次日，南省布政司衙门书房。
炉火静静地烧着，路舒与明钊隔着一张茶案相对而坐。
“京城近日可有异动？”路舒端起茶盏，吹开浮沫，语气平淡地问。
明钊慵懒地靠在椅背上答道：“风平浪静。”
他嚼了颗花生，观察着路舒的神色，慢悠悠地补充道：“怎么？你这边有麻烦？是那位谈姑娘？”
路舒放下茶盏，眸光落在跳跃的炉火上，半晌，他才缓缓开口：“她骗了我。”
明钊动作一顿，来了兴致：“哦？怎么说？”
“她承认了。”路舒的指尖在杯沿上摩挲了一圈，“从云江接近我开始，便都是局。”
明钊耸耸肩，“这不是你我早有的猜测么？”
路舒沉默了片刻，似乎在斟酌措辞，最终，他还是将那日房中的冲突简略地说了出来。
明钊听得眼神发亮，身体不知不觉坐直了，连花生米都忘了吃，“你说她……哭了？”
路舒蹙眉，似乎不愿回忆那场景，但还是点了点头，“不像伪装。所以，我有些看不明白她……”
“等等，你逼问她时，她是怎么承认的？”明钊追问道。
“她说……一切都是算计，我只是她的垫脚石！她甚至还问我满不满意！我满意？我有什么可满意的？！”他越说越气，最后深深吸了口气方平复下来。
明钊听了这话，猛地一拍大腿，脸上瞬间露出洞悉一切的表情，“我明白了！”
路舒疑惑地抬眼看他。
“少适啊少适，”明钊指着他，语气中带着些许无奈，“她那是在羞愤，是在委屈！是因为她那点连自己都没弄明白，或者弄明白了却不愿承认的小心思，被你不由分说地地归为了算计和献殷勤！你把她那点见不得光的情愫，当成了最不堪的东西踩在脚底下碾碎了！她能不崩溃吗？”
路舒怔住，眉头紧锁：“她极擅伪装，心思深沉，或许这只是另一种更高明的……”
“更高明的什么？”明钊打断他，嗤笑一声，“苦肉计？自毁形象来博取你的怜惜？”
他向后仰倒，恢复了那副懒洋洋的样子，“要我说，她就是对你动了心，自己还没处理好这份心动同过往算计的关系，就被你兜头一盆冰水浇得透心凉，里子面子全没了。所以，她崩了。”
路舒望着不远处跳动的炉火，久久没有言语。
明钊见他这般情状，摇了摇头，又嚼了颗花生米才感慨道：“我原先也以为，能布下这些局的女子，该是个八面玲珑、心思缜密的老狐狸。如今看来，”他轻笑一声，带着几分不可思议，“这位谈姑娘，在男女情事上，竟是这般……纯情，或者说，幼稚得可以。”
路舒的睫毛颤动了一下。
明钊继续道：“真正的老手，岂会因为被戳穿就方寸大乱，用那种方式来反击？又岂会……在你面前那般失态？少适，你这次，怕是看走眼了。”
“看走眼了……”路舒低声重复着这四个字，脑海中不由得浮现出昨日的情景。她那微红的眼角，颤抖的指尖，以及最后那决绝又心痛的眼神……
难道，他真的错了吗？
“不过，”明钊复又开口，“你说她最初接近你归根到底是图什么？为了谭家？”
路舒思忖片刻，道：“也有可能是单纯的路见不平，抑或是她的背后隐藏着更深的，不为你我所知的秘密。”
倏然，他像是突然想到了什么似的站起身来。
“去哪？”明钊问。
“去牢里。会一会那位钱夫人。”
说着，路舒皱眉看了眼明钊，留下了句“少吃点，上火”，便朝门外大步走去。
*
与此同时，客栈里谈黛发起了高烧。
许是因着连日心力交瘁，昨日情绪起伏过大又在沐浴时受了寒，这病来势汹汹，颇为吓人。
楚脂发现时，她已烧得意识模糊，即使裹在厚厚的棉被里却仍冷得瑟瑟发抖。
“真是……欠了你的！”楚脂嘴上骂着，却利落地拧了冷帕子覆在她滚烫的额头上，又翻出清热的丸药，试图喂她服下。
可谈黛牙关紧闭，药根本喂不进去。
楚脂皱紧眉头，犹豫片刻，终是咬咬牙，捏开她的嘴唇，将药塞了进去，又灌了几口温水，抬着她的下巴助她咽下。
“冷……好冷……”谈黛无意识地呢喃着，身体蜷缩得更紧。
楚脂叹了口气，认命地又抱来一床被子给她严严实实地盖上，自己则拖了张凳子坐在床边，不时探探她额头的温度。
看着床上那张褪去精明与倔强，而只余脆弱的脸，楚脂心头五味杂陈。她想起了她们一起走过的这些年，想起了谈黛洒脱外表下所背负的沉重，想起了她昨夜的那场崩溃……
她伸出手，轻轻将她被汗水粘在脸颊的一缕湿发拨开，动作是难得的轻柔。
“你说你，把自己折腾成这副样子，值得吗？”
昏睡中的谈黛自然无法回答。她只是不安地动了动，仿佛在梦中依旧不得安宁。楚脂索性在床头点上了安神香，好让她睡得好些。
楚脂守了她许久，直到午后，谈黛的体温终于开始缓缓下降，呼吸也逐渐平稳下来。
楚脂稍稍缓了口气，准备再去调一副驱寒的药剂。然而，就在这时，客房外传来三轻一重的叩门声。
楚脂眼神一凛，迅速替谈黛掖紧被角，将床帐放下些许，这才转身走去开门。
门外站着一名灰袍男子，约莫四十上下年纪，身形干瘦，面容平凡，唯有一双眼睛，透着几分阴冷。
天机阁暗门副门主，孙城。
孙城见到楚脂，略微有些意外，但立刻敛神躬身，恭敬地道：“楚长老。”
楚脂在心中冷笑，暗门专务天机阁紧急特殊之事，直属于阁主萧玳，地位超然，孙城这副恭敬的模样底下，不知藏着什么心思。她这样想着，面上却不显，只略一点头，挡在门口，语气疏离地道：“竟劳动孙副门主大驾。”
孙城直起身，边目光似有若无地越过楚脂肩头向房内探看，边道：“奉阁主急令，调查南省水镜疑似泄密一事，在下需即刻面见谈长老问询情况。还望楚长老行个方便。”
孙城眼中闪过一丝锋芒，却依旧客套道：“楚长老，此事关乎天机阁安危。谈长老甫至南省，便生此波折，阁主十分关切，她在此地的一切言行往来，皆需厘清。此事，”他顿了顿，刻意补充道，“与楚长老您无关，在下只需与谈长老对接即可。”
楚脂知道这是术派借题发挥的惯用手段，心中讽意更盛，面上却露出一丝带着些许不耐烦的坦然，“原来是为这事。谈黛来南省后的一切行止，我皆奉阁主之命监视。她见了什么人，做了什么事，没有人比我更清楚。孙门主若有任何疑问，问我便是，何必去惊扰一个病人？”
孙城愣了一瞬，但很快又换上一副虚伪的笑脸，道：“这……恐怕在下不好向阁主交待。”
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