叶氏的账本虽在寿宴上被付之一炬，但那几页关键内容，早已被谈黛印在脑中。
回到下处，她收拾好几包迷药，又揣上把匕首，便带着楚脂直奔城中一家名叫古来轩的古玩店。
“在叶家看出什么了？”楚脂在路上问道。
谈黛道：“叶家与这家古来轩有多次大额银钱往来。且时间点，恰好与叶家开始挤压王氏生意，以及钱桂玉遇害的时间吻合。”
楚脂疑惑，“叶家附庸风雅，买些古董充门面也不稀奇。”
“不，”谈黛眼中尽是了然，“金额太大，这不寻常。我在京中时，见过太多此类把戏。这古来轩很可能就是一个收取雅贿的场所。”
“哦？怎么说？”
谈黛耐心地向她解释道：
“譬如，有人欲向某位官员行贿十万两。他们不会傻到直接抬着银子进门。而是会去古来轩这样的地方，假装看中一件市价或许仅值千两的古董，然后却以十万两的天价买下。如此一来，这十万两便看似合理地流入了博古轩，而古来轩的幕后东家，或许就是那位官员本人，或其亲信。”
楚脂恍然大悟：“这样银钱便神不知鬼不觉地输送了那官员手上，但账面上却只是一笔一个愿打一个愿挨的古董交易。”
“没错。”
“那么……”楚脂陷入思考。
“那么，”谈黛接道，“若我们能拿到这古来轩的真实账册，便能揭开这层层伪装，证明叶家与官府勾结，联手做局嫁祸王家。”
楚脂眼前一亮。看来，王家有救了。
然而，当她们按照地址寻到那条街市时，眼前所见却让两人心头猛地一沉！
那家古来轩此刻竟已化作一片焦土断垣！
漆黑的梁木如同枯骨般支着，残存的墙壁上满是烟熏火燎的痕迹，空气中弥漫着一股刺鼻的焦糊味。
刚刚燃起的希望，瞬间被这残酷的景象狠狠掐灭。
楚脂面露沮丧，“我们晚了一步。”
从叶长科火烧账簿到此刻，不出一个时辰，对方手脚太快了。
“别灰心，”谈黛安慰她，“至少，这证明这家古来轩真的有问题，我们的方向没有错。”
“可是，方向没错没用，这火一烧，账本没了，我们没有证据。”
谈黛没说话。思考片刻过后，她走向了旁边一家首饰铺子。
那铺子的老板正站在自家店门口，唏嘘地看着隔壁的惨状。
谈黛在店里转了一圈，随手拿了个玉镯向老板问价。
“一两银子。”老板回答道。
她取了银子放在柜上。
“得嘞，我帮您包起来。”老板笑着应道。
“有劳。”谈黛朝老板略一点头，随后看似不经意地问道，“这隔壁怎地烧得如此厉害？可有人伤亡？”
老板手下动作不停，叹了口气，“哎呀，也不知道这娄老板犯了什么忌讳！店里突然就着了火，那叫一个猛！幸好娄老板昨天就出门收债去了，店里就两个小伙计，发现得早跑了出来，不然非得闹出人命不可！”
娄老板，收债。
谈黛追问道：“这年下是收债的多，那您可知娄老板是去哪里收债了？”
老板似有些疑惑，但她毕竟买了东西，不好多问，于是压低了些声音道：“听说……是去船帮那边。具体的，我就不清楚了。姑娘，镯子给您包好了。”
谈黛谢过他，拿了那小锦盒出门。
一出铺子，楚脂脸上顿时焕发出神采，方才的沮丧一扫而空，“太好了，那古来轩的老板没死！只要找到他，我们就有了活生生的人证！”
谈黛笑了一下，道：“还有呢？”
楚脂跟着扬起嘴角道：“还有，这位老板姓娄。而李知县府上那位姨娘也姓娄……”
这个姓氏一出，几个看似不相关的点瞬间被串联了起来。
“走吧，去船帮。”
南省船帮总舵就在省城北门外的码头边。
出乎谈、楚两人预料的是，她们甫一报上名号，言明欲拜访陈大当家后，守门的帮众立刻换上了一副极其热情的笑脸。
“原来是贵客到了！快请进，快里面请！”
那人一边引路，一边殷勤地招呼人上茶点，态度热情得让楚脂都有些无所适从。她们被请进一间宽敞的会客厅后，立刻有人奉上上好的龙井。
“谈姑娘，我们大当家出去了，马上便回，您稍等一下。”
谈黛道了声好。
“那您坐，小的先下去了。”
等他一走，楚脂便凑到谈黛身边，道：“这……唱的哪一出？这陈大当家手底下的人也热情了吧。”
谈黛也觉得奇怪，可眼下除了静待下文也无事可做。
过了约一刻钟，陈虎便笑着推门而入：“让谈姑娘久等了！底下人办事不力，找东西费了些功夫。”
他大马金刀地在主位坐下，目光灼灼地看向谈黛，“谈姑娘是爽快人，咱们就不绕弯子了。你们今日前来，是为了那古来轩的娄老板吧？”
谈黛道：“陈大当家消息灵通，正是如此。”
“哈哈，好说，好说！”陈虎一拍大腿，爽快地笑道，“娄老板就在我这里！”
谈黛有些惊异，一切都过于顺利了。
“大当家果然痛快！”她迅速稳住心神，顺着他的话道，“娄老板是钱桂玉一案的重要人证，还望大当家行个方便，让我见他一面。”
“没问题。”陈虎答得干脆，“我随时可以将他交给你。”
“……”谈黛一时不知该如何应对陈虎这份异常的配合。
她顿了一下，才道：“大当家豪气干云，待事成之后，我必备好厚礼，登门拜谢。”
“重礼？”陈虎嗤笑一声，摆了摆手，“陈某不缺金银。”
“那，不知陈大当家想要什么？只要我力所能及，必定寻来送给大当家。”谈黛客气地道。
陈虎一双眼紧紧盯着谈黛，道：“陈某所求，谈姑娘自然力所能及。”
“哦？不知是何物？”
陈虎又对着谈黛笑了一下，方开口：“谈姑娘，巡抚衙门那晚，你的那份胆识，那份气度……陈某念念不忘。”他目光在谈黛脸上逡巡，用一种近乎暧昧的语气道，“这份谢礼，陈某只想从姑娘身上讨要。”
厅内的空气瞬间凝固。
楚脂脸色骤变，下意识地就要拒绝，却被谈黛一个眼神制止。
谈黛迎向陈虎的目光。
那眼光里，是充满占有欲的，男人对女人的兴趣。
谈黛脸上没有露出丝毫羞恼或惊慌，甚至用一种堪称温和的语气道：“大当家厚爱，谈黛受宠若惊。只是，大当家所求，非是小事。我需得……先问过义父他老人家的意思。”
她搬出了常景会会首辜老汉。
陈虎眼角微微抽动了一下。他干笑两声，身体靠回椅背，道，“辜老汉的威名，陈某自然知晓。谈姑娘要问他，也是应当。”
“只是，”他话锋一转，希望姑娘……不要让陈某等得太久。毕竟，那娄老板，也不是能一直在我这里安稳住下去的。”
谈黛微微颔首，姿态依旧从容，“大当家的话，谈黛记下了。若无其他事，我们先行告辞。”
“小五。”陈虎起身来到谈黛身边，一把攥住了他的手腕，粗糙的指节在她细腻的皮肤上缓缓地摩挲了一下。
谈黛本能地想要挣开，却不得不忍住没有动。
直到那名叫小五的汉子来到近前，陈虎才将她松开。
“好生送谈姑娘出去。”
直到走出船帮总舵，来到人来人往的街上，楚脂心头的火气再也压抑不住。她看着谈黛袖口下若隐若现的红痕，心疼又愤怒，“他竟敢……”
“不必多说。”谈黛打断她，“传信给阁里和义父吧。”
天机阁的回信来得极快，只有短短四字：
自行处置。
预料之中，却也让人寒心。
她谈黛毕竟兢兢业业地为阁里做了十年事，如今遇到难处，却被毫不犹豫地牺牲。
罢了，就当是有始有终。此番预言危机解除，她便离开。她这十年为阁里做出的贡献足够偿还老阁主当年收留她的恩情。
她不欠天机阁了。
辜老汉那边的飞鸽传书约莫四日后方到。
她不知道会是怎样一番结果。
左右这四天闲着也是闲着，她干脆回南汶去找王韫秋。
然而，当她来到南织场时，眼前景象却令人心惊。织场大门紧闭，往日震耳欲聋的织机声全无，只有一片死寂。院墙上甚至还残留着一些被打砸的痕迹，显得格外破败萧索。
谈黛心知不妙，立刻转而前往王家宅邸。远远地，她便瞧见王家大门前竟有数名衙役把守。
谈黛并未贸然上前，她悄无声息地退入暗处，直等到夜幕降临，才从后院一处僻静的墙角翻入。
王家宅院内亦是一片压抑，往日穿梭的仆从不见踪影，只有零星几点灯火在夜色中摇曳。她熟稔地穿过回廊，来到了王韫秋的书房。
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