落在窗上的彤色光影开始西斜，看时辰应已是傍晚时分。
池音走进房中，满面掩不住的疲惫，眉头轻锁，尽是化不开的愁绪。
今日并非只有竹枝长老，而是九位长老都在，众人在书房商议了许久联姻之事。
徐来再次用弓箭递了信过来，满纸催逼之意。
如今，阿虎执意出山却不肯联姻，池蘅却又在尽力争取联姻。
如此三件事，搅在池音的心头，让她一筹莫展。
池音在尽力遮掩，难得同阿虎在一起，她不想再生争执。
只是她本柔弱，如今花溪里也算到了大关口，而又牵涉到她的两个孩子，她一时就没了主心骨。
看到九赞也在醒着，她凑近，轻拍了拍它的头，道：“今日精神了些，可有进食？兽医特意叮嘱了，重伤后需细心调养。”
阿虎的视线从纸张上移开，听到点了点头，目光似有若无在池音面上打量一番，自是一眼看出了她的苍白和疲惫。
想及自己同九赞在这里，搅得她夜不安眠，遂主动为她倒了杯茶，递将过来。
“可是有难事？”阿虎主动询问。
池音，亦算九赞的恩人，她想知道有什么事情可以帮忙，就此报恩。
当然，除了由自己去联姻。
池音愣了愣，慌忙接了过来，犹豫片刻，坐在了阿虎对面，低垂下头，小口啜着茶，半晌没有开口。
阿虎皱了皱眉，说道：“若为难……”也可不说。
“不为难！”池音却是赶忙开了口，“左不过现下这些事，没有什么是不能同你讲的。”
事实，池音需要倾诉，她已不堪重负。
虽因为阿虎的强势，她们母女生了争执，但池音也因此看到了阿虎的强大。
柔弱能轻易鉴别强大，一如，纤弱的藤蔓总能轻松寻到依附，这是本能。事实，在池音心中，早已去除了此前对阿虎的偏见，满心都是信服。
池音取出了徐来递来的那封信，拿给阿虎看。
她不无伤感道：“没想到人心如此善变，当年送他父亲离开花溪里，便是因为他忠诚可靠，不想，这些年却是变了。听徐来的口气，他们父子应是在锦业做了高官。长老们分析，他们所图甚大，兴许是奔着吞并花溪里而来。如今，不过是试探。”
阿虎看信很快，纵然她心中已与花溪里做了分割，却也被徐来高高在上，示威般的言辞气到了，一双浓眉慢慢拧起，薄唇抿得紧紧的。
池音看着她不由愣住了，阿虎的嘴巴和下巴像极了她的父亲，那个被池音深深埋在心底的男人。
猛然思忆到旧事，池音的眼眶不由红了。
阿虎却是误会了，只当池音在担忧，凝神挑了些无关痛痒的话，安慰道：“或许徐来只是急于立个功劳。花溪里地形偏僻，不过一个山头，不值得这般劳师动众。”
池音回神，苦笑道：“若是这般，再好不过。只是长老们担忧，花溪里应是被卷入了锦业的朝堂纷争。锦业的长公主手握兵权，朝廷难以撼动。因同是女子掌管一方，折辱花溪里，也便是在含沙射影长公主。”
“况且，‘率土之滨，莫非王土’，花溪里既已暴露，就势必要划归到朝廷，除非就此再次封闭山头。”
池音叹息道，“可徐来等人便堵在山门口，虎视眈眈，贸然行动却是不利。强行封山，少不得要用兵。可是，可是……”
余下的话，池音有些说不出口。
身为女王，贬损自己的子民，她很难开口。
阿虎却是全无避讳，冷哼一声，说道：“可是，花溪里已经百年没有经历战乱，这些年，护卫司还多了些绵软弄权之辈。
且人心难测，若众人知道徐来等人在外面混得风生水起，未必愿意背水一战。他们也有可能会想，趁早降了，就此离开去搏个前程，也未尝不可。”
“正是，正是这般。”池音连连点头，脱口而出，“竹枝长老也是如此说……”
想及阿虎同竹枝长老的新仇旧恨，池音自觉失言，慌忙起身道：“我今日有些乏了，去歇息片刻。”
阿虎不置可否，她对竹枝长老的反应并不大，于她而言，报仇需要的是行动，而不是言辞。
池音走到门边，却又去而复返，看着阿虎犹豫道：“徐来此番还送来了许嘉淮的画像，却是一表人才，阿虎，若你……”
阿虎猛地抬头，眸间蓄满冰寒。
她冷声回道：“难道竹枝长老没有说，花溪里实际已经是在劫难逃吗？
若是没有联姻，徐来便有了理由攻占花溪里，得了土地，折辱了长公主，不算亏；”
若是联姻了，便有了另一种可能，徐来继续攻占花溪里。只要这边反抗，朝廷便可定一个谋逆之罪。长公主既同花溪里是姻亲，自然难辞其咎。如此，锦业朝廷就此收回兵权，亦是一本万利。”
“这样的关口，联姻就是送死。花溪里和长公主都得死。”
池音听得一脸苍白，“怎么会？”
阿虎冷哼一声，“阿娘与其还在这里关心风花雪月，不若派人去看看，徐来的那八千精兵带了多少火药吧。”
说完，阿虎将此前的信慢慢叠整齐，重又还给了池音，只是再不开口，兀自在九赞身旁躺下，闭目养神。
池音却是又匆匆走了出去。
*
池音彻夜未归。
阿虎上半夜睡得警醒，想着不知什么时候池音就回来了，及至到了下半夜，外面又淅淅沥沥下起了雨，便断定池音应是不会回来了。
就此安眠，一夜无梦。
晨起，她给九赞换药，发现伤口又好了许多。
九赞的胃口亦比昨日要好，醒着的时候也更多了。
阿虎心中大定，整个人放松了些。
趁着闲暇，她嘴里叼了一颗糖，又重新拿出了那张“人情债”，靠坐在榻上，一手抚着九赞的软毛，一面认真思索着筹粮的问题。
花溪里只有这般大小，多年来，敏芝长老勤勉得力，能寻的粮食早便有了定数。
阿虎能额外做的，可能只有冒险去一趟野驼岭，寻些大的猛兽了。
但阿虎轻易不想去野驼岭，那里有她最不愿面对的记忆。
那如果，内里寻不到，向外求呢？
脑中灵光乍现，阿虎想到了昨日同池音的对话。
徐来，八千精兵……
若他们有心作战，自是带足了粮草。
一人对八千人，太过悬殊了！
那有没有别的办法呢？
阿虎便是这般执拗，若换作旁人，只消想到困难便就此打住了。
可她不同，她向来只管自己愿不愿意去做。
只要她想，便会尽力去想办法。
就像她造树屋，做木鸢，还有一次次在深山中与野兽搏斗，甚至为了贪得一口好酒，便同那帮野猴打了一年又一年。
当然，还有一个很重要的原因，阿虎从不爱惜自己。
因为不爱惜，每一次谋求，都会竭尽全力，不留半分退路。
为了那一个个目标，她可以把自己的身体锤炼成最趁手的工具，把心志打磨得冷硬如石。
在她心里，是既不把自己当做男人，也不把自己当做女子，她根本就不把自己当人。
而过往的成功，又在鼓舞着她去迎接更大的挑战。
是以，这个早上，阿虎迅速投入了战斗状态，依着曾经对战群狼和野猴的经验，开始一次次推演偷粮的可能性。
这件事足够艰难，也足够刺激，一时，阿虎全然投入了进去。
以至于，后来她只记得要偷粮，至于为谁偷，报恩之类，忽地就都不重要了。
就像，她当初只是想离开花溪里，离开之后去哪里是不重要的。
她要做的只有两个字“离开”。
*
却说，池音还不知道阿虎这般疯狂的决定。
昨夜，她同众长老在主殿齐聚一堂，说了阿虎的那番论断。
竹枝长老半晌没有开口，之后莫名其妙大笑了起来，问她原因却是不答。
其他八位长老都心生忐忑。
自山门打开，外面的消息断断续续传了回来，虽说外面的天地很精彩，但十几年的连绵战火，给她们带来极大的心灵震颤。
一方面，庆幸自己身处这方避世之地，能够远离战乱；另一方面，则是对战争的本能恐惧。
战争，于花溪里是遥远的。
百年来，她们至多不过是邻里起了纷争，打猎受了些伤，而刀剑相加，血流成河的残忍景象，也只在史书中见过。
原本以为，她们会永远远离战火，可是现在阿虎的这番推论，却让她们不得不面对现实。
原来是从未这样想过，现在结合这些年得到的情报，以及徐来两封信中的耀武扬威，她们不得不承认，阿虎或许是对的。
如今，八千精兵就在山门口，若他们果真带了火药，轰炸开山门，就此攻进来。
那花溪里又有几分胜算？
当下，去探查徐来的情况是最为紧要的，却也是最难办的。
因为花溪里的山门已开，是个只有他们九人才知道的秘密，一旦泄露，人心惶惶，会发生什么，谁也说不准。
她们一夜无眠，却也没有商量出好的对策。
及至天光大亮，池音才撑着伞回到了偏殿。
她的脸色愈加苍白了。
阿虎在忙，她在美人榻上摆了一张桌案，正在奋笔疾书，认真写着什么，听到脚步声也没有抬头。
池音只当阿虎还在生气，不愿意理自己，便强撑着同九赞打了声招呼。
九赞似是很喜欢池音，“哈哈”轻叫了两声，还摇了摇蓬松的大尾巴。
“真乖！”池音摸了摸它的头。
看到地上散落了一页纸，池音小心捡起送还给阿虎，无意中看到了上面记录的人名，以及他们帮九赞做了些什么。
不由想到早上池蘅送她回来时对阿虎的打趣，说阿虎正在认真筹备还人情债。
池音心中酸楚，有心劝慰，亦是为了寻个由头与阿虎说话，便道：“女使和兽医，本就是在做她们职责之中的事，无需特意感恩。”
阿虎执笔的手一顿，却是看过来，道了声：“在我看来，肯尽职便是好的。若看旁人尽职只当寻常，那该如何面对失职之人？形如仇敌吗？”
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