黢黑的水面忽地炸开几簇水花，几个头颅浮了出来。
周继先扫视一眼，水波荡漾，一个人的上半身仰天浮了起来，随后这人身旁露出了两个人头。
周继先心里咯噔一下，游过去探了探浮着上半身之人的鼻息。
最后游上来的两人说道，“周爷，邓帅卸甲太晚，沉得太深，没能及时露头换气……”
周继先沉默良久，而后一把抓住邓玘的后襟，向湘江南岸游去，“且先上岸。”
已近晚秋，湘江的水流平缓，他们耗费了些时间，便顺利游至东岸。
周继先爬上岸，喘着气将邓玘拉了上去。
邓玘面容惨白，身体有些浮肿，周继先的心脏慢慢向下沉。
亲兵相继上岸，自鸭头铺后一直跟着他的把总企图去救邓玘，但仅仅按压出了几口水。
把总有些慌张地说道，“周爷，邓帅……邓帅……还有用么？”
周继先眺望着北岸，举着火把的长龙正从西南方向，沿着原本的河街，直直地插入他们的城西大营。
败了。
彻彻底底的败了。
除非自邓玘而下，所有将士勠力同心，生擒女贼首，否则即便他们这些将官不逃，也是必败之局。
湘江的北半边倒映着火光，波光粼粼。
另一边漆黑幽深，只听见潺潺的声响，尤为清澈，但在他耳中却像是隐藏着魔鬼的嘶吼。
“没……”他嗓子干涩发紧，竟一时没发出声来。
停了下，他嘶哑着嗓音说道，“将邓帅脑袋割下，我们去找贾一选汇合。”
“甚……甚么！”
把总面露惊恐，其余亲兵也难以遮掩质疑。
“贾一选临阵脱逃，不送上投名状，他会接纳我们么？”周继先冷冷说道，“或者，你们想去大同社？
“没有邓玘，昔日在岳州等地劫掠的罪过谁来背？与其被南楚贼当众公审羞辱，老子宁愿死在贾一选手里。
“何况，贾一选带出的兵将不过数百。无论战场上，还是官场上，他都需要我们的助力！”
他慢慢起身，俯视着昏暗光线中面容模糊的邓玘。
“快，不要耽误了！”
……
崇祯九年九月初二，秋高气爽。
湘潭邑城正式解除戒严，欢呼的人群像是潮水般涌入挤满城中的大街小巷。
王之山维护着秩序，余光却看到了一道熟悉的人影。
他猛地转过头去，族弟王之聪依靠着一间店铺的门板坐下，冲着他笑。
“之聪，你……”他快步过去，看着满脸疲倦的王之聪，心疼之余，又自责起来，“族人尽皆惨死于明狗屠刀之下，本该是我这个最年长的……”
“山哥，不必说这等话。”王之聪笑了笑，“快换班了罢？我等着与你一起回去。”
“我与乡勇队的排长说下，先走一步不打紧。你等着，我马上回来。”
王之山话音未落便转头就走，王之聪都没来得及阻止。
王之山并非湘潭本地人，参加临时组建的乡勇队伍以来，无论是守城，还是击败明军后维持城中秩序，都十分积极，那排长自然不会找他麻烦，满口答应。
交了差，王之山兴高采烈地带着王之聪回了居所。
这居所是大同社迁入避难百姓后统一分配的，是处小宅院，他们几个族人，与另外十几个百姓挤在厢房、门房里。
因为他们时常帮着屋主做事，这两三个月与屋主相处得十分融洽，甚至因为共患难，处出了几分真情。
他们进屋前，便听见那屋主夫妻与王之聪的母亲说道，“你们莫多想，继续住着，等大同社收复醴陵再走也不迟。
“我们一儿一女，女儿嫁去了武陵，不知何时能见。儿子参军，去了广西，也不知何时回来。你们在，院里热闹。”
“我们叨扰……”
王之聪母亲想拒绝，王之聪这时推门走了进来，喊了声“娘”。
他娘呆住，一动不动，倒是屋主夫妻走上前端详着他，半笑半哭地说道，“好孩子！”
他娘这时有些踉跄地走上前来，抓着他手，泪如雨下，“回来就好，回来就好……”
“娘，我没事，放心好了。”王之聪冲他娘笑了笑，又对着屋主夫妻说道，“徐伯，李婶，明狗被打跑了，湘潭城也开城了，我们也该走了。”
屋主夫妻当即便要劝说，王之聪却抢先说道，“但我想着，与其在外面租房，让外人赚了这钱，不如让徐伯李婶赚了。”
“我们怎能要钱！”李婶忙摇了摇头，“莫说旁的，你，还有你哥，帮着守住了湘潭城，也算是我们的恩人。我们不要钱，你们安心住着。”
“李婶，你不要钱，我们哪能安心？”王之聪道，“你跟徐伯若是不要钱，我们便去外面租房。”
“哎呀！”李婶很不理解，“你这伢子！”
李婶还想劝劝，徐伯却拦住了她，“也罢，我们收钱。”
李婶急了，“姓徐的，莫要见钱眼开！”
“听我说！”徐伯瞪了李婶一眼，又看向王之聪道，“但这房租嘛……我家这宅子小，你们这么多人挤着，不能收高了。
“而且，你娘时常帮我婆娘做事，你爹也经常帮忙出力，这也能抵房租。我算了算，一月五分银即可。”
“高了，高了。”李婶道，“一月一分银，一分银就好。”
王之聪哭笑不得，“徐伯，李婶，不必如此。湘潭城如今甚么都贵，别的涨了，房租也不能不涨，一月三钱银才合适。”
徐伯李婶哪里肯答应，双方争来争去，最后定在了一钱银子。
王之聪三人感谢完屋主夫妻，便回了厢房，他娘疑惑地看着他，他却道，“娘，等爹他们回来，我再说。”
临近午时，他爹还有几个族中兄弟回来了，得知王之聪要在这宅子里继续住下，都有些惊诧。
“爹，娘，还有几位族兄、族弟，且听我说。”众人都安静下来，看着他，他才继续说道，“我跟着大同社大军去追击明军，虽是做着打下手的活，但……”
他沉默一阵，肃声说道，“也打探到了醴陵最新的情况。醴陵百姓，除了逃进湘潭等地的避难的那一半，几乎全……没了。
“尤其是醴陵城里的大同社员役，几乎没人逃出来。我们西林里……是最先遭难的，除了我们，大概也没人活着了。”
众人悲伤不已，他想了想措辞，目光愈发坚定，“人死不能复生，但我们还得活着。里魁他们，还有公仓的员役死了，那么便无人知晓那件事了。”
他爹他娘，还有王之山尽皆眼眸一震。
他与他们对视，“我与山哥都加入了临时乡勇队，按大同社的政策，可以要银子，也可以参军、进厂窑，抑或是去做员役，只要去考个试。
“西林已经没了，我不想再回去，所以我不选领银子。后面的选择不管哪样，月钱都不低，我们积累几年，足够我们在湘潭邑安家扎根。”
扫视一圈，他道，“相信我，我们能过上比以前好十倍、百倍的日子。”
……
湘江南岸的易俗河，杨文煊看着一片狼藉的市镇，默然不语。
江风拂来，他头上的幅巾后摆飘了起来。
刘今钰的声音也跟着风钻进了他耳朵里，“想啥呢？看着自己的心血被毁，心痛了？”
杨文煊无奈地摇了摇头，“还好，砖头房他们还没本事毁了，倒是替我清除了那些碍眼的老破木头房。”
“那可是承载着厚重历史的珍贵文物！”刘今钰装腔作势，说到一半自个笑了起来，“房子被烧了咱们还得发补贴，你不心疼银子了？”
杨文煊笑道，“不心疼，不少人都死了，用不着发。”
“你这厮心肠恶毒得很！”刘今钰开了句玩笑，便道，“说点正事，这次让杨嗣昌打进来，咱俩得好好反思。”
“你说的不错，我反思了，觉得大体没有问题。”迎上刘今钰惊讶的目光，杨文煊叹一声，温声解释道，“老刘，时间太短了。我们来这里，满打满算才五年。
“醴陵、攸县等地，拿到手里有一年么？茶陵早一些，可毕竟也是边境，军管一时有效，但时间长了，漏洞百出。我觉得，当务之急还是把制度建设完善。
“内部主抓经济，尤其是商业不能再隶属外务部之下，外务部总倾向于外贸而非内需。边地的基层员役则配合军管，这样才能更为严密地控制每一处边境。
“此外，还有绣衣司。绣衣司体量小，事务却杂。不如分南北两司，南司对内，北司对外。南司抓捕奸细，北司收集情报。如此分工更专业，管着也方便。
“不过不管上头的制度，还是下面的制度，想要建设到位，核心是缺乏能为我所用的人才，所以我想定期考选员役，面向大同社治下所有人考选大量员役。
“以前我们考选，不定期，数量也不多，是怕他们不忠诚，如今我们根基稳固，哪怕某些人真有异心，也只能藏着，何况绣衣司南司便是专门对付他们的。”
杨文煊顿住话头，看着刘今钰颇有深意地笑了起来，让后者忍不住想给他一个爆栗。
“但是，我方才想的事与这些无关。”
刘今钰撇撇嘴，“有屁快放。”
杨文煊指了指东边，又遥指北方，“因清军入关，被言臣攻讦坐视失城不救的大明兵部尚书张凤翼自请到前线督师，结果到前线毫无作为，任清军肆掠。
“今日，他或是忧惧而亡，或是畏罪自杀，反正是死了。他死之后，朱由检应在下个月任命杨嗣昌为兵部尚书，杨嗣昌也本应该在明年三月抵达京师就任。
“可如今情况不同，杨嗣昌不是丁忧在家，而是坐镇一方的封疆大吏。他能不能就任兵部尚书实在不好说。何况，他能否当上兵部尚书，还得看你的意思。”
刘今钰眉毛一挑，声调也浮夸地上扬了。
“我的意思？”
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