这夜江府，江慧织敲开了嫡兄书房的门。
江涣臣告假回家多日，正握着经籍漫无目的地读。风一吹那经籍，帖经阵阵翻涌，字海过页的响动在他合上书卷时静止，听到江慧织说客堂一盏薄茶后，冯家答应好聚好散，江涣臣脸色更暗了。
“廉太傅府上府牌过硬，哥哥真的相中了廉家门楣？”
被廉家女青睐这件事，嫡兄不曾瞒着家里，今日冯家二房登门，眼瞅就要定亲，谁知这则逸闻没压住，被祖母刻意抖落出来。
江慧织既苦恼于祖母的势利，也苦恼于嫡兄未曾站出来表态。她是清楚兄长心仪冯筝的，却看不懂为什么自打登科做了官，他做事就变得顾虑重重，连婚事被搅黄了，都不敢替自己鸣一声不平。
江慧织不顾礼数夜闯书房，就是要问清兄长缘由，哪怕她知道，他告假离京就是要跟廉家女避嫌，回到宣城避一避风头，可她还是要试探他的真心。
这套说辞她早已烂熟于心，她当下所能做的，便是在冯家另觅郎婿之前说服兄长挽回，替这门亲事争取一点回旋的余地。
“原来在妹妹看来，我竟是如此趋利逢迎。奉礼郎虽然品级低微，可我从未想过要靠妻室去谋取要职。”
“去年我向廉太傅投递过几篇文章，盼望得他赏识，助我向翰林院投文自进，因此往廉府走动过几回，谁知廉姑娘会错了意，硬说我觊觎她美貌，妄想攀附她家高枝。她表面嫌弃，背地里，却让太傅撮合我跟她成婚。”
江涣臣说着就动怒，“我和她清清白白，男婚女嫁各不相干，可她廉春棠只顾自己欢喜，不顾我意愿，偏要闹出谣言。我原本还侥幸，此事或许影响不到家中婚事，不曾想，竟闹到冯家双亲面前，害得我绸缪两年的姻缘就这样断送。”
江慧织就知道，她哥绝非冷酷无情之人，只是性情外冷内热。猜到他不是痛苦至极不会说出这样一番话来，江慧织这便提议，“哥哥可以想办法挽回。”
“冯父冯母回去，定会将这事转告阿筝，你不亲口向她解释一番，她如何能跟你心意想通，而不是听从家里的安排另择佳婿？”
江涣臣眉头紧锁，他若真打算解释，早在香积山见面时就不会瞒着冯筝。他纠结煎熬，却持一副端然正派的口吻：“她那样较真，我跟她多说只会越描越黑。”
江慧织就沉默住了。
若不是心虚，怎么会怕越描越黑呢。但她到底没把心中的怀疑说出口去，只是静静称他“多虑”。
“如果只是这个缘故，哥哥这就多虑了，因为阿筝从来就不是较真的性子。”
她扬起眼睫，突然问了一句毫不相干的话，也正是出自这句话，江涣臣在他这总是天真烂漫的妹妹身上，短暂窥得过一丝深沉：“阿兄，你还记得南郊官廨的那场失火吗？”
南郊官廨，失火。
词组勾起回忆，江涣臣当然没忘，彼时妹妹豆蔻年岁，却仍像个无知无畏的孩童，非但没有闯祸的自觉，还曾欢欣鼓舞地蹿到他跟前，将惹出来的祸事逐刻逐帧地讲给他听。
他冷呵道，“记得。”
“一场火烧穿了廨殓场殓尸的草席，狱中死囚死无蔽席。后来冯姑娘母亲得知内情，私下摁她诵经祈福，相对的，也给你吃了接连数日的闭门羹。”
案台火芯燃断，烛火发出哔剥声，江织循声望去，案前烛影影影绰绰，越过那幢幢烛影，过去的景象霍然呈现在眼前。
那时的她们，逆着官兵飒踏的靴履匆忙遁逃。隔着官兵们的声援和斥骂，同伴身影难辨远近，江慧织按住急促的心跳，先于慌乱感到来的，是随风附到耳侧的声音——
“你看我们，竟会为这种事情争得面红耳赤。”
这是个很荒唐的辩题，争论着被水浸湿了的火折子还能不能点燃。江慧织又问，“那哥哥可知道，最后我们是谁赢了吗？”
记得当时她的激动欢欣，江涣臣答：“是你。”
“错了。”
江慧织笑出了声，眼神温存而怀念，“此事是我失算，原来打湿的火折子还是能重燃，虽说偶然成分居多，但结果确实被阿筝猜中，所以是我输了才对。”
“那哥哥是否知道，这场火是因谁而起吗？”
江涣臣没再轻易下结论，江慧织自行揭晓了答案，“是我呀。”
说着她竟眼眶酸楚，“是我见它怎么晃都晃不燃，担心就要落败，一鼓作气竟将火折子成功吹燃。南郊廨场意外失火，她受我牵连躲避官兵，连夜奔逃茫茫数里，事后又被禁足祠堂。孟夫人猜到这事跟我有关，不待见我跟她玩耍……”
“但她还是主动找到了我，提及冯宅赏我的闭门羹时，还能宽慰我说，孟夫人不是针对于我。”
“哥哥。”江慧织咬字微顿，口齿如斯郑重，“纵火的是我，遇事较真的也是我，阿筝通情达理，性格宽容忍让，换在如今，道理也是一样的，你好好跟她解释，她一定能理解你的苦衷。”
江涣臣思索很久，终于不再迟疑。
“是啊。我以为我在廉姑娘那里遭遇了不公，却忽略了更重要的人的感受……她为我耽误了两年青春，我若转头另娶她人，对她来说才是不公。”
“如今我已立足朝堂，不是那些仰仗家中荫蔽的少年，我的妻室，当然也得我自己决定。”
“……”
江慧织离开后，江涣臣在书房静坐半晌，随后翻出书信，对着清秀楷字看了又看。
江涣臣感到讽刺，他视她为未婚妻，曾经苛重她的清誉，自诩洁身自好的他，反倒先踩进了流言漩涡，体会到了什么叫做被动无助。
江涣臣的脸火辣辣地痛，但这并不妨碍他笃定，他和冯筝两年情谊，每封回信都算数。
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江家耕读传家，从太老爷这辈开始走仕途，两代诗书的韬养，还不足以使江家跻身书香门第，胜在嫡孙争气，冠礼之后一举登科，让江家在宣城颇有头脸。
江老夫人对嫡孙爱重有加，经过多方打听，深知廉太傅在朝堂颇有政声，怎肯轻易放过这个机会，唤来江涣臣，劝说他抓牢廉家女芳心，莫要错过大好前程。
老夫人自恃精明，殊不知自己这招殷殷劝说，昨晚便被江慧织抢了先，给他劝成了一副痴汉模样。
这就导致她苦心梳理利害关系，到头来却被嫡孙蔑称，在推他做那臭名昭著的“裙带官”。
老夫人笑容僵住，甚至隐隐有些薄怒。
“你还年轻，不懂其中的利害轻重。裙带官是难听，但这样想的只是你自己，外面没有这样的声音，你何必自做清高揽这蔑称？冯家一片清水，对你的仕途没任何帮助，但廉家就不一样了，你投递文章请他赏识，不如做他爱婿来得实在。”
江涣臣敬完茶，表面儒厚孝敬，实则已经耐心不多，直起腰身表态。
“祖母深谋远虑，但恕孙儿不能苟同。廉太傅公事繁忙，我跟廉春棠来往，确实是想博她父亲赏识，但走她这条捷径，仅仅是打听太傅近况，并无攀亲之意。若这事成真，被外面坐实我假借文章，自荐成婿，您叫同僚如何看我，叫冯家双亲如何看我？”
“冯家阿筝苦等我许久，娶她廉春棠，等于辜负冯筝，辜负我两年以来对她的情谊。如今我想通了，暂缓前程计议，不再投文自进，也不再求廉家赏识，还请祖母省点心思。”
江涣臣作势要走，江老夫人被他这副清高模样气歪了嘴，不相信他会如此糊涂，重重把茶碗搁下。
“你既无心前程，既然不求加官进爵，那你索性致仕请辞，滚回家来事孝双亲！”
江涣臣停住，轻笑，“我官要做，妻也要娶。”
“成家以后求到婚假，自然会回来事孝双亲，但在那之前，我会请母亲做主，八抬大轿进冯家迎亲，再然后……您就等着喝您孙媳的茶。”
走出别院蕉园，他的下衣摆随步风荡开。
园中燕雀啁啾，芭蕉叶投下一片清凉的阴影，江慧织就站在这片阴影中，第一回觉得，嫡兄竟有如此冷酷且伟岸的一面。
她艰难按住狂跳的心，鼓舞振奋地想到，如今向祖母这边表态成功，阿筝那里，嫡兄应该能重新俘获芳心的吧。
九月廿三，天气转凉。
在远在睦州的高豫被观察使司的政敌绊住脚时，宣城境内，刚刚度过赏荷的季节。
绫桥附近的商铺出资，买下纸叶荷莲，吸引百姓燃放河灯。夜里，樊楼邸店张挂灯笼，明昧相接的河岸星火点点，冯筝目光向远处抬动，在江慧织“答应我，听他讲”的耳语下，不出意料地见到了江涣臣。
他显然费心打扮了番，执扇出街，腰侧挂一块澹清的玉，难得没有遮掩面容。
世家富贾出街，多见僮仆提灯，侍婢媵妾陆续相随。从前力主低调的江涣臣，此刻却偏要站在最明亮处，哪怕被别家僮仆挤得狼狈，也要攥稳扇子，规行矩步地朝她走来。
江涣臣想得很美。女子听信风月谣言，对男子，无非就是指责怨妒云云，而他明经科出身，讲道理时引经据典，再带一点温柔小意，不怕哄不好冯筝。
然而走近才发现，没有指责怨妒，没有泪盈在睫，公然会见“暧昧对象”，比起寻常少女该有的情貌，她的反应，更像某种无语凝噎。
江涣臣失策了。
尤其是看到冯筝挽袖提裙，穿过罗绮遍市，决然朝这边走来，江涣臣心脏跳空了一拍。他就扭着手腕不停摇扇子，好好一个正经子弟，偏偏扭成一个纨绔，直到跟前，冯筝挽袖拿出信笺——
“江郎君，这些都是你的书信。”
“我的信也还给我罢。”
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