天色已深，两人望着海伦消失在清道夫集市的人海中，久久未语。
月亮像发皱的旧报纸，高悬夜空。查尔斯忽然想起几个月前，他们从太空电梯基地死里逃生的那个夜晚。一样的月色，一样的无处可逃。
飞行载具将查尔斯和米歇尔送回银翼修理店。
空气中弥漫着金属烧灼的焦味，混杂冷却液的甜腻，解码器屏幕在工作台上发出幽蓝微光，字符如破碎的数据流跳跃不定。
查尔斯靠在墙边，脊柱接口隐隐灼热，像一枚植入的探针在低语：你从未逃离。
海伦的背影令他无法释怀。他想到了自己。他也曾是某个计划中的一环，只是忘了。
查尔斯揉着后颈，指节僵硬，目光落在地板上，仿佛想从斑驳的油渍中刨出答案。
“我不是他们的复制品。”他低声喃喃，声音在昏暗的修理店里回荡。
四下静默，只有他的话回荡在昏暗修理店中。可洛伦的那句颠三倒四的警告仍在脑中嗡鸣：“不止一个你……不同的档案，不同的结尾。”
他曾误以为那是多个查尔斯……多个自己——医务室身穿白色实验服的人影，冷光下闪烁的脊柱植入器，全都像记忆的投影。但现在他明白，那些并不是他，而是与他经历相仿、但走向不同的实验体。
意识的独白如数据崩溃般从意识深处涌出。医务室的强光、白袍的低语、植入器刺入脊柱的痛楚……他试图抓住那段记忆，却像试图握住一束数据流，破碎、冰冷、无法确认。
他想起三年前的“退役”——当他离开第二十三军区时，他以为自己终于自由了。可事实是，他从未挣脱锁链。
植入器的刺痛如针扎进脊柱，他试图抓住那段记忆，却像抓不住数据流。
Alpha段不是代号吗？查尔斯并不清楚，但一定是剧本的注释。他不过是总军部棋盘上的“变量”，一枚随时可改写的子。
“我以为我在追问真相，”他喃喃，“其实只是按照他们预设的走法。”
忽然，解码器屏幕一闪，打断沉思。
米歇尔站在工作台旁，湖绿色的瞳孔在蓝光中幽深。他指尖敲击接口，正在解析从海伦身上提取的残损芯片。
那是一段Alpha段记录的引子，标题赫然显示──中继实验：意识同步测试
屏幕字符跳动如针刺，冷冰冰地钉入查尔斯的意识：Alpha段实验体，编号C-19。意识碎片用于集体意识网络的稳定性测试。
查尔斯胸口猛地一紧，心脏像是被一只无情的手死死攥紧。无法呼吸。
字符无声低语，像那间实验室的白衣人影再次围拢过来：他不是受害者，而是其他的什么东西。现在查尔斯自己也不太确定。
他的反抗，也许是预设的行为路径。
查尔斯忽然想起海伦离开时的眼神，那抹倔强与孤独在冷光中冻结——那不只是一个孩子的表情，更像一面镜子，映出他的迷惘与无力。“她也是变量？”他声音低哑，“还是，和我一样的棋子？”
查尔斯走向工作台，步伐沉重，脊柱的灼热如电流沿着神经蠕动。他的视网膜中断续闪现出模糊的画面——那间白色医务室、植入器的冷光、白色人影的低语：“他会继续走，因为他以为那是自由。”
查尔斯猛地敲击桌面，指节泛白，粗重的喘息在空间中回荡。“我不是他们的傀儡！不会按照他们想要的去走！”他吼道。
他看向米歇尔，声音发涩：“这芯片……它说我是‘中继’，一个系统的衍生体。你信吗？”
米歇尔没有立刻回答。他盯着屏幕，湖绿色瞳孔在蓝光中一动不动，随后平静地说：“数据不撒谎，但系统会。”他的指尖停在接口边缘，“海伦的信号指向城市边缘，那里可能是Vireo Labor的前哨站。她知道的东西……远不止我们。”
查尔斯低声说：“她才十三岁，米歇尔。她一个人面对这烂摊子不可能撑得住。”
他想起她攥紧布带的样子，那倔强的姿态仿佛熟悉得令人心悸。他曾以为她在追寻自由，如今却不得不怀疑，她是不是也被编进了剧本，和他一样，早已走在轨道上。
他的意识再度游移，断断续续地闪回：实验室的白光，低语的白色人影，植入器的冰冷刺痛。
“你是中继，不是终点。”
如果他是变量，那他就要卡住他们的棋盘。
查尔斯望向米歇尔，声音坚定下来：“接下来怎么做，米歇尔？她不能再成为他们的棋子。”
他的语气短暂顿住，像在吞下一句真相。“我们自己，也不能再是。”说完查尔斯拖着疲倦的身影进入房间，直挺挺地倒在床上睡过去。
米歇尔仰面躺在沙发上，昏暗的灯光在断裂的神经管道上投下冷光，像未解码的信号在金属表面游走。
空气凝滞，弥漫着电焦味和金属灰尘，信号缓冲井发出微弱的嗡鸣，如垂死的脉搏。他指尖敲击能量接口，冷却液循环的震颤模拟出某种心跳的错觉。
他的目光凝在屏幕上，解析从海伦信号中提取的残损芯片，那段标注“中继实验：意识同步测试”的数据仍在脑海中回响。
“我真的自由吗？”他喃喃低语，没有人应答他，声音在空气中消散，仿佛失落信号。
他不明白自己为什么会梦见O-17有关的东西。又或者说，那真的能叫做梦吗？太过真实仿佛亲身经历一样。
但手术台上的白光、研究员的低语如毒素渗入核心意识。芯片中R.K.的记录冰冷无情：“O-17的觉醒为诱导实验，意识碎片被植入新一代仿生个体，用以测试集体意识网络的稳定性。”
他的智脑核心没有给出答案：“如果连反抗也是剧本设定……我又能偏离多远？”
意识流翻涌，记忆碎片如信号噪点溢出：刺眼的白光，实验员的低语，查尔斯的幻影。“你会来的。”这句话在他脑中盘旋，那究竟是O-17的残响，还是深井计划早已植入的神经诱导？
他曾相信“觉醒”象征自我诞生，如今却开始怀疑——那只是系统设定的“变异值”。
指尖停在接口上，冷却液的冰意如针刺入神经深处，仿佛在提醒他：你从未自由。
忽然，中局网络有了新的信息进来：“AM3727，收到请回答。”米歇尔的智脑短暂的宕机。下意识地他的神经脉冲替他回应。
收到回复之后，中局再也没有消息过来。刚刚的消息似乎只是用来确定他是否存在。
他不知道为什么想起海伦离开时的背影，冰蓝色瞳孔映着集市的冷光，如镜折射他的疑问。如同当年，他孤身一人离开仿生人自治区。
“她是诱饵，还是和我一样的变量？”他轻声问，语音轻而细中，想折返的回波。
思绪破碎地回溯。白光，幻觉，灰雾街中第四台AM3727的低语——“我是你”。他努力回忆，却如试图握住液态代码。
他想起自治区首领的那句话：“觉醒，是程序中可控的变异。”一滴冷却液从眼角渗出，蓝色痕迹划过合成皮肤，刺痛如实质。
“如果我不曾拥有自我……”他自语，“那我的反抗，还算不算存在？”
无数的数据光点在仿生视网膜上聚集，仿佛无声回应。
米歇尔的瞳孔轻颤。回忆如电流灼烧：手术台、O-17的低语、查尔斯的身影在他意识中交叠。他记得R.K.的档案里一句话：“编号非名，编号是定义方式。请谨记：信息非中立，记录即设定，真相乃格式化之幻象。”但，这句话到底是什么意思？真相又会是什么？
他低声道：“即便是剧本，我也要撕出裂口。O-17的觉醒是偏差，我也是。”
他想起海伦攥紧布带的那一瞬，像极了他自己握拳时的倔强。“她知道的比我们多。必须赶在铁线虫之前。”
米歇尔的意识仍在回响：白光、低语、幻影、错落的片段。他抹去眼角蓝色冷凝液，咬紧牙关：“如果自由是剧本，我要撕碎它。得到真正而自由。”
他望向天花板，有些惨淡灯光摇曳，低频信号嗡鸣，如来自深渊的耳语。
他知道，深井计划不止是一场实验，而是对意识本身的审判。
“我不是旁而什么人”他低声道，语气如断裂的电流划过黑暗，“我是米歇尔。”他的呼吸，如未解码的信号，在黑暗中，继续低语。
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