烈日将房顶烤得发烫，二公主歪在软垫上，芙蓉面浮着薄汗，早已困得睁不开眼。
秦伶梦刚要唤人搀扶，一道寒芒掠过眼前。
柳狄统的长剑精准叩在二公主头顶的檀木梁上，发出清越声响。
"要睡便去偏殿打盹。"
柳狄统甩了甩发间沾着的碎叶，玄色劲装还带着风尘气息："这般雕梁画栋的好位置，倒是被睡虫占了去。"
话音未落，她已一把掀开二公主身侧的软垫，护甲擦过少女腕间的珍珠钏，发出刺耳的刮擦声。
二公主踉跄跌坐在地，珠钗歪斜："你可知我姐姐是长公主！她协理朝政、手握重权......"
"重权？"
柳狄统突然逼近，剑柄挑起二公主下颌："倒不如这柄剑实在。"
她漫不经心地转着剑花，阳光在剑身上折射出冷光："要讲规矩，便该早早候着。"
秦伶梦捏紧手中的书卷。这柳狄统刚从边疆归来，大字不识几个，却比她当年初入书院时还要跋扈。
当年自己好歹是寒窗苦读、凭策论入仕，哪像她这般肆意妄为？
正欲斥责，忽闻砚台碎裂之声。
三公主举着半截砚台，胭脂抹花的脸上尽是怒色："野丫头！这是皇姐的专属席位！"
浓稠的墨汁泼洒在青砖上，如蜿蜒的血痕。
秦伶梦下意识挥出书卷阻挡，却见柳狄统侧身如燕，剑锋轻挑，砚台擦着她耳畔飞过，在紫檀木案上砸出蛛网般的裂纹。
"反了不成？"
柳狄统掐住三公主脖颈，绣着金线的袖口滑落，露出小臂狰狞的旧疤："不过是个躲在深宫的娇弱千金，也敢对我动手？"
"都住手！"
秦伶梦猛地拍案，震得案上竹简簌簌作响："带着课业，即刻到八卦园！"
日头毒辣，二十余人围在青石砌成的八卦阵中，围成一个大圈，汗水浸透了襦裙。
柳狄统倚着离位的石柱冷笑，三公主仍在抽噎，二公主躲在人群后揉着被撞疼的膝盖。
"这般浮躁，如何担得起社稷重任？"
威严女声突然传来。
众人齐刷刷转身，只见女帝龙撵碾过满地碎金般的阳光，长公主手持赤金步摇，垂眸立在车辇旁。
就在众人行礼的刹那，二公主突然发出一声微弱的嘤咛，如折翼的鸟倒在地上。
珍珠头饰坠地，碎成满地寒星。
秦伶梦望着那抹倒下的茜色身影，指甲深深掐进掌心。
这节骨眼上，二公主的昏撅……
袅袅药香中，二公主睫羽轻颤，朦胧间只见帐幔垂落如瀑，十几道太医的身影在纱幕后影影绰绰。
她刚嘤咛一声，长公主已快步上前，素白锦帕轻轻拭去她额间冷汗："二妹，可是哪里不舒服？"
"皇姐！"
二公主突然攥住长公主的手腕，泪水滚落胭脂晕染的面颊："今日那柳狄统强占我的座位，还对我动手！秦太傅为了偏袒她，竟罚我们在烈日下罚站......"
她咳得娇躯轻颤，声音愈发委屈："我本就体弱，如今实在支撑不住......"
珠帘突然被玉钩勾起，女帝凤目微眯，护甲划过龙纹案几发出刺耳声响："可有此事？"
殿内温度骤降。
柳狄统下意识握住剑柄，指节因用力而发白。
她行走江湖，却从未见过这般森冷的目光。
反观秦伶梦已重重叩首在地，额角撞得青砖生疼："陛下明察！臣让众人在八卦园研习，本是为平息纷争，不想二公主玉体娇弱......臣愿辞去太傅之职，回家闭门思过！"
太医们屏息敛气，银针在药碗中轻轻摇晃；长公主垂眸掩去眼底深意；而二公主倚在软垫上，泪水盈盈的眸中闪过一丝不易察觉的得意。
"起来吧，这几日便歇着，别老说辞去，你又没犯错！回去思过……这种伤害身体的办法是不对的！"
女帝看向秦伶梦，客气道："年轻人吵吵闹闹，难以管教，倒让太傅受累了。"
秦伶梦垂首谢恩，袖中指尖微微发颤。
这话听似宽慰，实则暗藏敲打。
回到朱门深宅，铜盆里的冰湃着酸梅汤，丫鬟摇着湘妃竹扇。
秦伶梦倚在美人榻上翻看食谱，忽闻叩门声如急雨。
"大人！"
张晚园擦着额头薄汗闯进来，绸缎长衫沾着油星子："您研制的麻辣烫火遍半座京城！城西那家分店，今日排队都排到朱雀桥了！"
她搓着手，笑得露出两排白牙："不知还有什么新菜式？咱们再合伙上几道新菜？！"
秦伶梦将茶壶推到一旁，淡淡摇头："东家，我近日要专心思过，实在抽不开身。"
……
目送张晚园失望离去，她反手闩上门，从檀木匣中取出厚厚一摞银票。
俸禄、赏赐，还有酒楼的分红叠成小山，在日光下泛着油润的光泽。
"来人！"
她将银票拍在紫檀木桌上，对匆匆赶来的管事道："去打听城南绸缎庄、城东米行，还有西市的茶楼......不论多少银钱，务必在三日内盘下！"
窗外蝉鸣聒噪，她摩挲着算盘，嘴角勾起一抹冷笑。
既然朝堂要她思过，那就趁着这几日，把生意的版图再拓一拓。
半月光阴转瞬即逝。
当青瓦白墙的「秦记」招牌次第挂上城南绸缎庄、城东米行与西市茶楼时，秦伶梦正倚在绣着金线云纹的软榻上，指尖摩挲着账簿。
三个掌勺大厨毕恭毕敬立在堂前，看着她将写满秘制配方的素绢轻轻投入火盆。
"记住，这汤底需用老母鸡吊足十二个时辰，香料配比绝不外传。"
她执起羊脂玉筷，夹起一箸新研制的麻辣香锅："每间铺子每日限量供应，客人若要等位，便送上酸梅汤与点心。"
“是！大人怎么亲自来？叫手下的传一句便是。”
“手下的我不放心。”
……
起初，食客们对着动辄排队两个时辰的店铺嗤之以鼻。
可当达官显贵们捧着刻着“秦记特供”的食盒招摇过市，当文人墨客为争一碟秘制卤味在诗会上大打出手，市井间的风向悄然扭转。
胭脂铺的姑娘们争相讨论绸缎庄新到的蜀锦，米行前的长队蜿蜒至护城河，连宫里的嬷嬷都偷偷遣人来买掺着玫瑰露的糕点。
秦伶梦数着账房送来的银锭，听着管家汇报各地分店盈利。
她望着窗外摇曳的宫墙柳，将刚收来的地契锁进檀木匣。
虽说比起朝堂权谋，商贾营生不过是蝇头小利，但这些真金白银，终有一日会化作她重返朝堂的底气。
楚府飞檐下铜铃轻晃，阁楼内檀木屏风映出满墙仕女图。
楚衡斜倚在榻上，望着小厮们展开的画像，眉毛蹙成青螺状："胭脂俗粉，市侩眉眼，当真无趣。"
铜盆里的冰渐渐化了，小厮抹着额角的汗，第128幅画卷在青砖上铺开。
画中女子戴着赤金点翠头面，腕间羊脂玉镯映着珠光，却惹得楚衡将茶盏重重一搁，滚烫的茶水溅在波斯地毯上："出了帝都寻来的也不过如此？"
"公子，再挑下去......"
小厮压低声音："怕是过了芳龄，那些商户小姐......看不上您……"
"住口！"
青花茶盏应声碎裂，瓷片扎进楚衡掌心，血珠渗进暗纹锦缎。
他攥着染血的帕子，眼中燃起两簇火苗："我要嫁的是状元郎！是能在朝堂上挥斥方遒的巾帼英杰！"
木质楼梯传来吱呀声响，楚母持着团扇立在门口，月白裙裾扫过门槛："商户女儿怎就不好？绸缎庄东家精于算计，米行千金擅理账目，哪个不是玲珑心肝？"
"那是市井钻营！"
楚衡猛地起身，腰间玉佩撞得屏风叮咚作响："我要的是心怀天下、光明磊落的人中龙凤！是能陪我共看山河万里的良人！"
她转身望向窗外，晚霞将琉璃瓦染成血色，恍惚间似有马蹄声踏碎这满室喧嚣。
楚母指尖拂过案头泛黄的策论，墨迹在暮色里泛着青黑："治国十策"四个蝇头小楷刺得她眼眶发烫。
竹帘外蝉鸣骤歇，阁楼里静得能听见绸缎摩擦的窸窣声。
"伶仃孤苦之人写的孤勇之论，也值得你反复研读？"
她突然扯碎策论，策论在裂帛声中碎成雪片。
"不过是个踩着流言上位的寒门女子！"
碎纸纷纷扬扬落在楚衡猩红眼眶，像极了那年母亲被弹劾时飘满庭院的弹劾奏章。
楚衡踉跄后退撞翻花梨木凳："她凭自己考上，又舌战群儒！这样的人......"
"这样的人会害死你！"
楚母掐住楚衡手腕，银镯撞出清越声响，窗棂外的月光突然被乌云吞噬："当年刘大人就是因举荐寒门子弟，被政敌扣上结党营私的罪名！你若嫁给她......"
楚衡突然笑出声，带着哭腔的笑声惊飞了檐下白鸽："所以你在朝堂保她，是为了什么？"
“啪！”
一记耳光撕裂凝滞的空气，楚衡被打得偏过脸。火辣辣的灼痛从脸颊炸开，他尝到嘴角渗出的血腥味。
“我千叮万嘱，男子不得染指朝政！”
楚母的银护甲泛着冷光，袖口因用力而剧烈起伏：“你竟敢暗中打听？曾经的教训还不够惨痛？”
楚衡攥紧浸透冷汗的帕子，指节因用力而发白。
窗外暴雨骤至，雨点击打芭蕉的声响混着母亲的斥责。
他张了张嘴，眼前有些恍惚，喉间却像哽着团浸透雨水的棉絮，半晌才挤出破碎的音节：“我只是……”
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