乾清宫，寝殿。
一场盛宴，小春醉得不省人事，李央搀扶着他，却没有将小春送到自己的府邸，还是带着他回到了乾清宫。李央不知道自己为什么这么做，可能只是因为一点点私心，他不想和他的先生分开，他想让先生多陪陪他，哪怕只有一夜。
于是明黄的、绣着祥云飞龙的御被覆盖在小春的身上，繁华而厚重的幔纱笼罩着帐中之人，李央遣散了所有仆从，他亲自剪灭了烛花，而后满怀忐忑地攀上龙床一角，踌躇良久后，他终于还是微微颤抖着手，环抱住了小春的腰。
“先生......”李央轻而又轻地唤了一声，暗夜之中，他借着一星月光，细细看着小春的面容，夜晚平静而又漫长，此时此刻李央心中无比满足。
这就是他唯一想要的，他想要他的先生，永远陪在他身边。
就像现在一样。
怀抱越来越紧，呼吸也越来越炽热，李央不敢相信自己真的将先生揽入怀中，他只能再靠近一点、再靠近一点，直到少年颤抖的双唇轻吻上小春的嘴角——
他用一个暗夜中轻柔的吻，以证明他美梦成真。
李央笑了，他双目灿若明星，而嘴角的弧度难以抑制，他在无边的心安与喜悦中依偎在小春的身旁，直到困意与夜风抚上他的双眼。
长夜漫漫，而他不再孤单。
......
第二日清晨，小春在头痛欲裂中悠悠转醒时，已是日上三竿的巳时了，这是小春第一次因醉酒误事。他用尽力气睁开沉重的双眼，可即便醉意散去，他的眼前仍然有一瞬间的模糊，神智也有那么片刻的不太清醒。
小春摇了摇头，想甩开脑中的昏昏沉沉，可此时一阵脚步声响起，而后一只手撩开帘帐，贴心地递来一杯温热的茶水。
小春有些迷茫地顺着那只手，向上望去，人影重叠而模糊，小春看不太清，只觉得有些熟悉，刹那之间，小春甚至弄混了时间，他将信将疑地唤了一声：“......李谛？”
面前的人动作停滞了一瞬，李央脸上的笑意霎时间僵住了，他明亮的眼眸渐渐黯淡，眼底变得深沉，像是有什么风暴在其中酝酿。
“先生。”李央语气低沉得有些骇人，“你看清楚了，我不是他。”
此话一出，小春这才分辨出眼前来人。
神智渐渐回笼，小春终于从那迷茫混沌的状态中脱身而出，他的瞳孔渐渐聚焦，他再度摆脱了无措，于是万事重归掌握之中。
“陛下。”小春看清了李央的面容，他的神色无害得一如往昔，仿佛那一瞬的阴沉只是小春的错觉，“臣......臣糊涂了。”
“无事。”李央扯了扯嘴角，重新露出一个强装的笑来，他状似无意间问道，“先生是想念先太子了吗？”
“想念他？”小春觉得这个问题无稽得可笑，“已死之人，不足扰乱心神，只是恍惚之间，陛下的面容与他有三分相似而已。”
小春说得不错，李央的面容的确与李谛有三分相似，毕竟是兄弟，血浓于水，面容相似不足为奇。可说者无心听者有意，李央闻此一言，却蓦地垂下眼眸，喃喃轻道：“所以先生究竟是在看我，还是透过我，在看他......”
太轻的声音，连小春也没有听清。当小春想询问李央在说什么时，李央却先一步抬起了头，对小春笑道：“对了先生，昨夜您喝醉了，我便带您到乾清宫休息了，您不会怪我擅作主张吧。”
“陛下思虑周全，臣岂会有二言？”小春恢复了力气，走下床榻，一边回答着李央的询问，一边披上锦衣华服，“只是乾清宫乃陛下居所，臣子宿此，实在僭越，往后切不可再如此了。”
李央望着小春的背影，没有说话，可他心里却无端地在想——
要换成了李谛，您还会再说，“不可如此”吗？
质问都被藏入心底，李央重新挂上笑意，他正要重新换个话题，抛开这些冢中枯骨，可小春却径直走出了殿外。
“今日是登科进士授官，臣已耽误了半日，如今不可再拖，便先告退了。”
平淡的话，毫无留恋的背影，小春就这么走出了乾清宫。而李央一个人立在大殿之中，任凭阴影将他的身躯彻底笼罩。
灿烂的、讨好的甚至有些傻气的笑一瞬间无影无踪，李央面无表情地站立原地，向小春离去的方向，凝望良久。
......
文渊阁前，吴立凛然而立，他抬手仰望着这座天下士人向往的恢弘建筑，眼见琉璃瓦映朝晖，重檐叠飞，古朴之中自有肃穆清雅。
四海藏书尽在此地，天下枢要尽汇于此，这是历来内阁大臣议政之地，吴立坚信，这也是他未来即将踏足的地方。
“状元郎，王爷请您进文渊阁一叙。”一个太监前来通报，他含笑引着吴立步入文渊阁，“王爷就在阁内等您，您快些进去吧。”
“多谢公公。”吴立微微颔首，他在门前伫立片刻，深吸了一口气后，终于伸手推开了那扇厚重的大门。
“嘎吱——”门扉轻响，日光随着大门的开启照入阁内，惊起书架之间飘荡的尘埃。小春闻声回首，他负手而立道：“来了。”
“拜见王爷。”吴立撩衣而跪，虽然是跪地行礼的动作，但他的脊背仍然那样挺拔，像是一株永不为霜雪所折的青松。
小春很熟悉这样的姿态，他见过太多宁折不弯的人，魏兰庭、蒋河岳、谢明河、褚正思、谢清之、俞连决......他们有的埋骨泉下，有的飘零天涯，而今吴立的脊梁也同他们一般笔直，但冥冥之中，似乎又有什么不同。
小春说不太清，他只是从吴立的眼中看出，他一定有一个很想要的东西，为了这个东西他可以不择手段。
对了，不择手段，吴立和从前那些人的区别就在于，他不是君子，伦理道德悠悠之口都与他无关，为了他想要的东西，他可以用尽任何方法。
“吴立。”小春俯视着跪地的吴立，轻声唤着他的名字，“你知道本王传你来，是为了什么？”
“臣斗胆揣测，是为授官。”吴立回道。
“不错，与你一同登科的进士都已授官，唯独你迟迟没有受到任命。”小春凝视着吴立的一举一动，发问道，“你的官职，由本王亲授。只是在此之前，本王要问你，你究竟想要什么？”
“位极人臣的官位？锐意变法的声名？还是家财万贯、平步青云？”
财权利禄声名，多少人寒窗苦读至白头，汲汲所求不过于此，可吴立却神色平平，无动于衷：“臣不想要这些身外之物。”
“哦？”小春微挑了挑眉，“那你参试夺魁，所求为何？”
“为天生我才，必有一用，求一代盛世，自我辈而开。”何等狷狂之语，吴立却脱口而出，他究竟是不识青天高黄地厚，还是真身怀不世之才，可以力挽狂澜？
“言辞凿凿，信誓旦旦，可口说无凭，你又有何实据，能令本王信服？”小春的语气微沉，周身气息也随之压低，若是寻常人等必为之胆寒不能言语，可吴立却从容不迫，从袖中取出三封书笺：“臣献三道变法之策，恳请王爷垂目。”
小春接过书笺，细细翻阅，而吴立慨然续道：“第一策，曰变法更革、循序渐进。试观当今之世，有五弊侵国本扰天下：曰百官旷废、曰吏治因循、曰财用大匮、曰豪富骄恣、曰边备未修。”
“臣以为致理之遣，莫急于安民生；安民之要，惟在核吏治。故首谈吏治。如今朝堂纲纪不肃，法度不行上，下务为姑息，百事悉以模棱两可谓之调停，以委曲迁就谓之善处。于是事事推延，官官相护，遂至政令不达，阳奉阴违。整顿吏治之道，莫过于张法纪以肃群臣，悬法于众，以法理政，刑赏予夺，秉持公道。兼察为吏政绩，事事定程限，立文簿，月终注销。抚按稽迟者，部院举之；部院容隐欺蔽者，六科举之；六科不觉察，则阁臣举之。月有考，岁有稽，误者抵罪。于是万里之外，朝下而夕奉行，如疾雷迅风，无所不披靡。于是百官旷废、吏治因循之弊或可肃清。”
“再论财用民生之法。自大齐开国至今，税法未曾革易，百年积弊，乱象横生。豪富者田连阡陌，更有‘受献’‘诡寄’‘寄庄’种种手段以逃田赋；贫者苦于豪富之欺，酷吏之凌，有甚者无立锥之地反有田赋在身。富者愈富，贫者愈贫，小民永无宁日，居家奔逃者不计其数。于是国赋渐弛，加之近来连年内乱外扰，兵事迭起，国用巨增，国库衰竭，而黎民亦贫，赀财尽入豪富之门，而国与民皆膏血无存，何其可恶！臣窃以为欲使国库充盈，生民有余，当以整顿赋役、土地、税法为先，兼盐法、农田、水利、青苗、均输、免役、市易诸法，使豪富不敢横行乡里，奸佞不敢弄诡诈索，于是民不加赋而国用饶。”
“至于边备，臣以为当外示羁縻、内修守备。于外，蒙古如今战败，一朝势颓，当借此良机与其重修于好，定百年和平互市之则，一来使边疆无患，二来使我大齐有休养生息之机；于内，亦切不可因胜而骄，当未雨绸缪、居安思危，修险隘、练兵马、整器械、开屯田、收塞马、散叛党，令叛贼不敢作，令边将安于用。”
“至此吏治、民生、边防皆备，可谓全万世之法矣。”
他一番话说得洋洋洒洒，毫不滞涩，治理诸弊之法、更革天下之心皆蕴育数语之中，听来直令人赞赏不已，心潮澎湃。纵是小春这般见多识广之人，心中亦为之暗暗赞许，但小春到底喜怒不行于色，他故作语气平平道：“你且继续说说第二策。”
吴立应是，继续说道：“第二策，曰矢志不移，擢才镇乱。”
“人常谓‘天变当畏、人言当恤、祖宗之法不可变’，于是惯于因循守旧，心安理得。一遇更革改新之语，即如见虎豹下山，两股战战，以为在上者欲独断专行，侵官、生事、征利、拒谏，以致天下怨谤。臣试观古来革新功成者，皆遭怨谤于先。如盘庚之迁，胥怨者民也，非特朝廷士大夫而已；盘庚不为怨者故改其度，度义而后动，是而不见可悔故也。当天下先者，必为庸人所惧，惧则生恨，恨则无所不用其极欲谤之、诋之、毁之，如今日使十人理财，其中容有一二败事，则异论乘之而起。可尧与群臣共择一人治水，尚不能无败事，况所择而使非一人，岂能无失？臣窃以为若欲变法革新，当坚变法之心，不为异论所惑，矢志不渝，方能披荆斩棘，以启山林。”
“变法之中，泥沙俱下。若有锐意变法之良才，当即擢升，以嘉奖其变法之决心，为天下表率，是谓‘擢才’。然变法并非通途，各地豪强、宗亲、王公必因之受损，欺瞒之田地一朝无存，诈财之诡道一朝断送，其必生怨恨之心，更有甚者包藏祸心、结党营私、作乱于下。此等奸党，当先以法度警之，后而罚之，若一意孤行，则以厂卫之力镇之，使天下贪官污吏、豪强宗族、王侯外戚不敢犯上作乱、鱼肉百姓，是谓‘镇乱’。”
“镇乱？”小春眼神微动，“天下多少既得利益之人会因变法受损，若都将他们镇于刀下，这天下恐怕早已血流成河了。若他们联合起来犯上作乱，恐怕这江山又要横尸遍野。”
“天下革新，必有鲜血祭之。若能以寥寥之血，解民倒悬，又有何妨？”吴立毫不犹豫地答道，“且镇乱之法，当严惩特例，警示天下，宽待余人，以示仁心，宽严并济，循序渐进。地方豪强宗亲积弊百年，乃累世沉疴，最是难除，然而恰是这最难除之地，才是生民最苦之处。”
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
采得百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？
小春沉思良久，他当然知民生多艰，他只是在抉择，这一激进的变革究竟能不能付诸事实......小春沉默不语，他继续翻看着第三策，可那第三策却是一片空白。
“第三策为何是一张白纸？”小春发问道。
“臣斗胆先行二策，若二策不足挽狂澜扶大厦，再起第三策。”吴立长拜叩首，碧血丹心，而小春凝视着手中二策，喃喃念道：“覆舟水是苍生泪，不到横流君不知......”
半晌寂静，针落可闻，良久后只听闻一阵“簌簌”之声，一张单薄的任命飘荡至吴立的身前，吴立猛地抬头，而小春背对着他，负手而立：“你的话，如今只不过是纸上谈兵，本王要看到的，是实绩。”
“浙江省绍兴府治下秀水县，素为钱塘江大潮所扰，百姓背井离乡，苦不堪言，你若能治，即入内阁。”
寥寥数语，登天之机。
能否入主枢要之地，皆在这成败之间。
小春给了他一个千载难逢的机会，吴立感激拜谢——
“臣，定不负王爷所望！”
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