文尼·塔列夫宽阔华丽却阴沉的睡榻旁放着的那束花已经过了太久没有更换，显得有些萎靡。这位埃特纳的现任君主躺在缀有刺绣、蕾丝与流苏的深红色枕头上，紧闭的双眼飞快地颤动着，似乎是在做一个冗长难醒的梦。
狄摩·希拉克的指尖开始缓缓地凝聚起淡绿色的微光。他将手缓缓移到了国王面前收，转过头看了一眼站在窗边的帕夏丽特，这位曾经的女伯爵、如今的侯爵化有精致妆容的脸在阴沉落着细雨的天气映照下显得有些苍白。
“只需要你下定决心，陛下就可以不必在噩梦中徘徊，得到长久的安寝。”帕夏丽特不带太多感情地说道，“已经没有太多时间了，夜林那边已经有一周没有传回任何消息。”
“或许是的确没什么值得报告的情报呢。”希拉克皱着眉，指尖的光芒忽明忽暗地闪烁着。
“不论如何，我的密探都会每周送回常规联络。”帕夏丽特略微挑出一个冰冷的微笑，“罗翰·索利斯已经准备好进攻了。即便现在动手，我都觉得还是有些迟了。”
“约瑟·卡万斯克准备好了么？”
“随时可以。他已经迫不及待戴上王冠了。不过依照埃特纳律法，陛下驾崩后全埃特纳都必须悼念三日，王位的交迭要在这之后。”帕夏丽特平静地说道，“不过如果我们不开始，那么这三天就永远不会来。”
希拉克望着沉睡中的文尼·塔列夫，沉默了有一小会。这是一件需要慎重考虑的事情，不过他确信自己已经考虑过了。
黄绿色的光芒伴随着“啵”的一声轻响从希拉克的指尖爆发，成为一束泛着恶心光芒的射线落在了国王的身体上。文尼·塔列夫的身躯被法术光芒瞬间包裹，肉眼可见地萎靡下来，脸色一下子变成了惨黄色。他的呼吸越来越急促，眼球也飞快颤抖，像是被困在一个无论如何都无法醒来的噩梦当中。很快，这个梦结束了，伴随着结束的还有他的生命。
无论是希拉克还是帕夏丽特的眼中都只有冰冷而无半点动摇，他们都是相似的一类人——为达目的可以不择手段。
等到希拉克确定文尼·塔列夫死亡，帕夏丽特才拍了拍手：“陛下驾崩了。”
狄摩·希拉克瞥了她一眼，随即沉默着走出了国王寝室；帕夏丽特也扭动一道烛台，打开了暗门后从中离开。直到几分钟后，惊恐、慌乱的声响才由上及下地传遍了整个斯特莱姆城堡。
文尼一世驾崩了！
这个消息在几小时之内便传遍了大街小巷。
他大约是埃特纳历史上在位时间最短的国王了，从坐上王位到因病过世仅仅过去了两年多的时间。据宫廷向外发布的消息，文尼一世在最后的遗留口谕中将王位交给他的私生子约瑟·卡万斯克，也是目前文尼一世唯一的子嗣。
外交大臣约瑟·卡万斯克是文尼一世的私生子这件事其实在埃特纳的贵族圈子里也算无人不晓了，甚至有消息灵通的贵族早就闻出了文尼一世重病这件事中的异常味道，已经做了充足准备。文尼一世驾崩的消息传开的一天内就有数辆装点华丽的马车驶出了斯特莱姆朝着东南边去了，那是“蜜金城”莫祖拉的方向。
这几辆马车冒着雨一路在泥泞的道路上驶至中途时，原本还有些担忧自己的举动会是反应过度的贵族们没过多久便确认了自己抉择的正确。与他们前进的方向相反，辽阔的埃特纳平原上一支黑色的大军正缓慢地朝着斯特莱姆前进，而在骑兵队伍的最前方分明竖立着夜林的乌鸦旗帜与弗格斯家族的海帆旗帜。
斯特莱姆的斥候尽到了应有的职责，将夜林进军的消息及时传回了斯特莱姆。城市的大门很快关闭，斯特莱姆卫队的士兵冲上城墙，启动守城的器械。弩弓与滚石，还有城门附近的油桶都已经就位，只待夜林军团的抵达。黑云压城，阴郁的雨云低得仿佛站在高塔的顶端伸手就能触及，这在那些严阵以待的斯特莱姆卫队士兵心头又添了一分压抑和紧张。
斯特莱姆城堡的高处，帕夏丽特和希拉克并排站在一处露台前，背后则是卡万斯克。这位即将从侯爵一跃成为一国之主的私生子到现在也半点没有成王者的自觉与气度，竟依然站在他人身后。
卡万斯克的眼中倒映着忧虑与紧张，他还未登上王座，这座城堡就似乎要又一次易主了。
但这对于帕夏丽特和狄摩·希拉克而言倒是并不意外，不如说他们等待这一天的到来已经相当之久了。希拉克只是在这里停留了一小会便准备离开：“我去召集宫廷法师。”
“你的那道魔法已经准备完成了？”
“已经可以使用了。”希拉克冷淡地说道，“北大陆如今深陷圣战，秘塔应该抽不出手来帮助雷恩·沃克和他的情人埃林·弗格斯。”
“我记得你提到过一个叫做贝内波特的高位魔法师。”
“只是高位罢了。”希拉克摇摇头，“不足以对我的计划造成威胁。你应该明白，我付出如此巨大的代价……即便是超位魔法师出手也不一定能阻止我。只要魔法完成，夜林军就成为历史了。”
帕夏丽特只知道希拉克一直在为可能到来的埃特纳内战准备着什么，但具体情况并不清楚。她眯起眼睛看向远处的平原，忽然笑了一声。
希拉克已经离开，听到这声古怪的笑的就只有约瑟·卡万斯克了。他看向帕夏丽特：“帕夏丽特大人……我刚刚好像听见你在笑？”
“我是在笑。”帕夏丽特伸手扶住了露台的木槛，居高临下、远远地望着那片在阴云的笼罩下呈现出深深灰绿色的丘陵与稀疏的树、缩小得像是一片崎岖乱石的城市，还有那圈将斯特莱姆人圈养在内的城墙：“无论最后赢的是我还是他们，最后获得的都只会是一片废墟。”
她一转身，留下表情呆滞的卡万斯克，沿着希拉克刚刚离开的路线像是一阵冷风一般飞快地离开了。等到帕夏丽特的身影消失，卡万斯克才站到她刚刚站立过的地方向下眺望，但看在他眼中，那只是一些毫无特点的风景，还有这个似乎将要落到他手中的王国。
斯特莱姆的西部濒临海港，海上风暴在这样的季节格外频繁。雨水与潮湿的风突然变得猛烈了一些，席卷过卡万斯克的肩膀、像是一双无形的手要拖拽着他向下落去一样。卡万斯克吓得浑身一缩，飞快地远离了露台、躲回房间，他可不想在这种时候因为意外丢了性命。
那座庞大的城市就盘踞在平原的尽头。此时此刻，夜林军与城墙上的斯特莱姆卫队守军都可以隔着遥远的距离隐约看到彼此了。
埃林和雷恩一人骑着一匹马行走在庞大军队的最前方，几道海水与船帆绘画的金色弗格斯家族旗帜被包裹在大片的乌鸦旗帜之中，显得格外引人瞩目。而夜林公爵罗翰·索利斯像是护卫一般行进在埃林和雷恩之侧，这是他在宣告自己作为臣民的位置。
东境军的来意再明显不过，队伍的中部有着数道用来破门的尖锥巨木，后方跟随着数架投石车、大炮，以及运送炮弹和巨型岩石爆弹的马车。
三道渺小的黑点在辽阔的雨幕中飞快朝着军阵奔来，驾驭着马匹打着一道急促的弧线来到了索利斯面前：“公爵阁下。”
索利斯恩了一声、点头示意后，斥候才报告道：“斯特莱姆卫队的防御已经全部集结完毕。多数士兵都被集中到了东南城墙，法术防御也已经启动。”
“西侧海上的防御情况如何。”
“西侧？”斥候想了一会后摇头：“我们没有探查那边的情况，阁下……但以东南的防守人数来看应当没有布置太多守卫。”
“那就再去探！”索利斯怒叱了一声。
“……是！”三名斥候各自浑身一紧，调转马匹便重新朝着斯特莱姆的方向奔去。
雷恩看了看几尺外的索利斯，又转头瞥了一眼神色间略带紧张的埃林，缓缓开口：
“似乎有些奇怪。你也感觉到了吧。”
“嗯。”埃林点了点头，“埃特纳一直与秘塔有联系，斯特莱姆的宫廷法师团是艾尔芙拉仅次于极光岛和埃雷萨尔宫廷法师，位列第三的魔法师团体。但到目前为止我还没有探查到任何侦查类的法术。”
索利斯自然也听到了这段话。他皱皱眉，转头看向位于更后方的几位穿着轻甲与连帽斗篷，骑在马上的战斗法师。
他们是隶属于东境军团的法师，其中实力最强的也只是刚刚抵达高位，正是现在被索利斯询问的托尔笛福·贝采利。
“索利斯阁下。”贝采利同样神色严肃地点了点头，“战斗法师团始终保持着侦测魔法的法术视野，我们也没有发现任何来自敌方的法术痕迹，前方也不存在陷阱。”
“当然没有陷阱，因为这整座城市就是个最大陷阱。”雷恩看着索利斯，“让军队停下来。”
“不能停下。”索利斯神色冷淡地摇了摇头，“埃林还没有完成必要的宣告。必须要要让他们知道这场战争的理由与目的是为了取回弗格斯家族法定的王位，而不是一场毫无理由的叛乱。”
他转头看向埃林：“你会需要斯特莱姆民众的支持。”
埃林同时面对着雷恩和索利斯两人的视线，半晌后点了点头：“我同意索利斯公爵的说法，我们应当继续前进……但是不是以现在的方式。”
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