营帐外的篝火熊熊，梁饮雪持刀立在帐前，倩影在夜色篝火堆里停摆动荡。
帐内三人各怀心思。水兴双眼通红不敢正眼看木明棠，泪水在眼眶打转。水璟不明所以，满是疑色杵在中间。木明棠亦是不知所谓，表情凝然不动。
水兴抬手用衣角隐去眼角泪痕，缓缓道，“帐外的姑娘身手不凡，英气逼人，看着像是军中将领。”又指着水璟道，“我这兄弟使的一手好刀，走南闯北这些年手下败将大堆，能胜过他的不超过一手指头。可昨晚上，那突然闪入客栈的小兄弟与他十招内竟斗的难舍难分，隐约还有压制之意。”
水璟面露不甘，昨日之战他是轻敌了，可那人打斗间来去自如，怕也没使出十分功夫。
水兴，“木姑娘年纪轻轻，身边如云高手随护。身份怕是不简单的。”
木明棠玩劣般道，“镖头想听真话，还是假话？”
水兴，“何为真，何为假?”
木明棠伸出一指头，“我是一贵族亲眷，身上有不可告人的秘密。”又伸出一指头，“我于他们没有干系。真假在其中，先生自辨。”
水兴思索片刻，又说道，“敢问姑娘家籍何处?家中父母尊名可告与否?”
木明棠将先前编造的身世又说了一遍，补充道，“前辈是认识家父家母?”她心知这是编造的人物，哪里有什么朋友，不过试探而已。
水兴眉目不展，眼下折露哀光，仿若渺远的灵魂深处发出一声沉重的叹息，他尽量自持冷静道，“怪我，怪我，是我心急了。”转身拿来一个黑色长匣，至于二人面前。
水璟大惊道，“这不是你素日贴身带的行内圣物?怎么拿来给外人看？”
水兴微微有些怔忪，眼中久远的记忆浮散近来，问道，“璟兄可知我们商行创立是由何人力举?”
水璟比起水兴晚入商行几年，但对于这商行的传奇故事了解的也颇多。
“当然。”水璟神色也敬重肃然起来，“商行前辈大都是无家可归的乞人，承蒙一奇才指点帮扶，如今这才能在这九州之地上兴建起响当当的名号。”
水兴半眯着眼，悬挂在眼角的泪模糊了视线，望向木明棠的脸，模糊中恍若又回到了当年。
“小兄弟！”燕悦泠揺着半死不活的小乞儿，“伤到哪了？能不能走，我背你去找大夫。”
“好姑娘，你救个乞丐做什么？他这是偷了前巷口包子铺老板的半块馊馒头才挨的打。少时偷针，长大偷金。”
“我看你穿着也不是普通人家，犯不着为这种人脏了衣角。”
……
水兴闭眼听着，身上揺的动作陡然轻了，脚步声离自己远去——这样也好。
不料——
“烦劳壮士将这少年帮我抬到前街医馆，这十贯钱当做定礼，事后必有重谢。”
那道清丽的声音刺破了所有污秽，救下了走投无路濒临死亡的水兴。
……
“姐…姑娘，我能和你走吗？”
燕悦泠眼眸闪亮，握着手中药碗，颇有些侠女风范，调笑道，“我居无定所，来去无束，你也愿意?”
“愿意！小乞儿愿意誓死跟随姑娘，让我和你走吧！”
……
少女的笑容凝滞片刻，咻然又散开，燕悦泠定定问：“如你这般的人多吗？”带着一丝少女未谙世事的天真。
“多！”
燕悦泠沉默良久，唇边挤出一丝济楚的哀伤，“我教你们吃饭立身的本事。”
——
水兴打开了黑匣子，拿出里面的白锦画布徐徐展开。
平展于画布之上的是一红衣少女，窈窕玉立，细眉长目，双颊自带桃花粉，嫣然一笑，已是惊心动魄。少女颈项上带一长命锁，隐约可见其上刻着一个“泠”字。
先前行动水璟隐隐约约猜到了这个姑娘来历不同寻常。如若不然，平日里端正持重的水兴何以在一个姑娘面前几次三番失态。甚至是同意将木明棠藏在装有祭祀前辈的木箱里携带出关。见这画的第一眼，他不得不承认，眼前的木明棠宛如从这画布中飘下一样，一样的妍丽动人，一样的灿烂生辉……
木明棠惊愕之下，险些失态，她无比确定画中人是自己模糊记忆中笑容灿烂的母亲。亦能看出描绘这副画像的人带着极大的敬意与爱慕，这才勉强将她的神韵保留了六七分。
水兴当即下跪——嘣嘣嘣，磕了三个头，声泪俱下道，“当年主人教诲我们这些无家之人行商立世，俭养德行，赐予我们姓氏，水兴一日未敢忘小姐大恩大德。今日得见少主，死也瞑目。”
水璟见状也跪下，拱手应答，“水璟见过少主。”
若是梁饮雪此刻掀帐而入必定是讶异无比，只见帐内两位有头有脸的江湖行商对着一孤苦少女诚恳哭诉良多。
帐内红烛一片，暖光暧暧，不知怎的映出一片凄凉。
“二位前辈言重了。”木明棠目光从画像上移下，瞥向地上一壮一弱的背脊，胸口的疑惑多于震惊，仍故作坦然自若道，“我并不知晓你们口中的前辈是何人。这画像上的人确与我有几分相似。人总共一双眼睛一张嘴，世上人相似的多了，不见得证明什么。”
无论他们诉说的如何诚恳，在未弄清楚母亲与他们的纠葛之外，单凭他们二人的一面之词，一幅多年的肖像，木明棠无法全然信任他们。或者说，她现在无法全然信任任何人，也无法将自己的身世来历抛诸唇齿。
水兴俯地而起，袖袍擦去眼泪，紧跟着双手相合对着木明棠又行了三敬礼，
“小姐先时隐姓埋名，化名水三一，举一人之力创立三水商行，救治大批无家可归之人，教授为人经商之道，使其身有所依，心有所归。小姐离去时只留下一句‘勿问，勿寻，勿见’！就此断了与商行的所有联系。然我辈虽出身微寒，不敢违抗小姐命令，亦不敢问再造父母之恩，行内诸位一直等待着小姐再次出现。”
燕悦泠出事时木明棠年纪尚小能记得什么。再者，府中人碍于林玄安丧妻悲痛，有关陈年往事晦如莫深，木明棠有关父母辈的过去了解的确不甚多。她只知母亲少有才名，只当她是寻常名门小姐。
“既然她对你们如此重要，我没有任何有关的信物，你如今凭借一副多年前的画像，只我和她半分相似就断定我们关系匪浅，这不是对她的轻视吗？”木明棠心中烦闷，这话说的锐利无比，甚至有些轻慢。
水兴略又行一礼，挺直脊背，笃定道，“你本身是她留下最值得信仰的信物。”
四目相对，一方目光灼灼，一方深受震荡，皆是无言。
帐外梁饮雪的催促声短促响起，“姑娘，该早点回去安寝了，明儿还得趁早赶路。”
木明棠转身佯装轻步走出帐外，暗夜沉杂中晚星繁烁，深林茂草，四周一片寂静。她的心中却是惊涛骇浪般的心如刀绞，视线陷入黑暗中不断掉下眼泪，不断割舍脆弱。
——
蜃楼城年轻一代的公子哥中近年来流行豢养信鸽，几乎家家户户都备着鸽笼。闲时三两好友传信相交，为着好玩均寄信于信鸽传达。不时还有那闲散贵人组织比鸽大赛，将参赛信鸽置于百里之外，一声哨响，鸽笼尽数打开，等着看各府各方的信鸽能不能顺利归家。
这日，罗市街湛蓝无云的天空上从北方飘来两朵极白极白云朵，落在街边的一家二楼小酒馆内。
酒馆内院，岳恒川小心将两封信取下，又安排人马不停蹄送于质子府。
这段日子，红衣甲胄几乎包锁了质子府的外围，出入皆难。荀三叔像往日一样，担着蔬果粮食送往质子府侧门。
“站住”一看守小兵喝道，“老头，不要命了，这时候跑这买菜来了？快走快走。”
荀三叔佝偻着背，双手抱拳，“各位官爷行行好，家里老婆子生病了，就指望着这些个菜钱。”
看守小兵不耐烦啰嗦，一脚踢倒菜篓子，里头嫩绿的菜啪嗒啪嗒滚出，一下就蔫了。旁边另一看守小兵看不过去，走过来帮忙扶起菜篓，帮腔道，“算了算了，快进去送，送完快出来。”
“多谢军爷多谢军爷。”荀三叔担着菜篓进了侧门。
原先踢倒菜篓那兵，“呦嘿！好人都让你小子做了？大人问责下来，你自个儿担着。”
“嗐！”帮忙那兵干笑两声，缩了缩脖子，“兄弟说这话。今年这天冷的快，我娘老子也冻在床上，正急着买药养病呢。”
才刚入秋，北面的冷气急骤而来，吹得质子府内众人裹紧了棉服。连日来为宇文明淇看灵守夜，祁薄昀些微有些着凉，干脆告了假，宣称染了寒症，卧床不下。岳琏怕他寒症加剧，着人在屋内点了两炉炭火，熏的他的屋子暖房一样。
祁薄昀熟睡中热出一身热汗，烦躁撩开被子，连廊此时恰传来两段细碎的脚步声。一段是岳琏，一段是一年岁更大的老者。
算算日子，确实该有消息了。祁薄昀思忖中，廊外两人脚步在接近房门时停了。
祁薄昀起身下榻，随手掀起屏风上的外套仔细穿好，“外面风大，进来说话。”
荀三叔，“见过殿下。”
祁薄昀点头示意他落座，“北边有消息了。”
“是”荀三叔从怀中掏出两张信纸递上前。
两张不足半寸的信纸，祁薄昀瞧了良久才放入火炉中烧了。
岳琏见他神色略有异常，以为又是什么不好的事，也吓了一跳，惊问道，“殿下，有何不妥吗？”
这两封信，一封写的是楚南祁皓荣护送宇文明淇棺椁的队伍已过娄山关，再有十日涉过明澜海便抵达蜃楼。
一封是梁饮雪传来的，她已随木明棠顺利进入北獠。真正让祁薄昀思虑良久的是梁饮雪最后附着的一句，“木明棠与三水商行来往匪浅。”
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