蒋承目光坚定，金棕色的眼瞳里一片冷然：“二来，施粥也罢，兵乱也罢，不过都是豪强的手段罢了。他们要的不是粮食，而是土地。只要他们存了这心思，今日是火灾，明日便可换作水患，甚至虫害、天灾，皆能成他们夺田的借口。”
话音刚落，一旁的萧绰亦站起身来，清朗温和的声音里满怀义愤：“我与承弟一路冲锋在前，沿途所见世家豪强趁乱侵吞田土者，何止一二。周家的手段尚算委婉，有些地方的豪强索性栽赃陷害，直接杀人夺地。那些贫苦农户就算侥幸保住性命，最终也难逃沦为佃农的命运，举家忍饥挨饿，劳作终身。”
王妃萧昭闻言轻叹一声，神色间带着几分无奈：“豪强世家自古盘根错节，手段层出不穷。对下，他们巧取豪夺，侵占田土，转嫁税赋；对上，则谎报灾伤，虚增损失，甚至将田产挂在死人名下，以避徭役赋税。”
说到此处，她微微侧首，看向肃王，语气温和地安慰道：“这些孩子自小在秦州长大，王爷治下律令严明，怕是从未真正见过这些肆无忌惮的恶行，如今才算亲眼目睹世道艰险。”
帐中气氛微微一滞。
蒋承与萧绰自幼便在肃王府中长大，与肃王长子柴敬一同读书习武，称得上是博览群书、文武兼修。王妃所言，并非他们未曾听闻——前代史书中，这类盘剥百姓、上下勾结之事早有记载，王府中的先生也曾详细讲解。然而，纸上得来终觉浅，唯有亲身所见，方知这些黑暗不仅存在于史册之中，更在眼前的土地上真实上演，触目惊心。
半晌，肃王才缓缓开口：“你二人所言甚是，但此事并非眼下最紧要之事。”他目光如沉水般深邃，语气平静，却透着一股不可动摇的决断。“然而，虽然当前不宜轻举妄动，你们的手段却不可放松。周家之事，眼下虽不能彻底根除，但也该适当施加威慑，给百姓留一条生路。”
萧绰听后轻轻颔首，心中已经明白肃王的用意。蒋承微微低头，眼中闪过一丝沉思，似乎已有了主意，随即应声道：“属下明白，定会谨慎行事。”
“去吧。”肃王轻轻挥了挥手。萧绰与蒋承齐齐行礼，退出了帐中。
“阿昭。”肃王语气中带着一丝疲惫，低声说道，“我大周建国不过四十年，英才稀缺，兵力孱弱，豪强兼并之事便已初现端倪。才四十年啊。”
王妃轻轻覆上肃王的手，温暖的触感带着坚定与柔情：“且待来日，王爷。我们一件件做。”她的声音低沉而充满力量。肃王抬头望向王妃的眼睛，眼中温柔如水，眉宇间那股疲惫与决绝似乎在与她眼神的交织中消散。
他伸手回握住王妃的温软手指，认真道：“你说得对，咱们且待来日，迟早……”
他语声喃喃，未尽之言有些含糊不清，被烛花爆裂声掩盖。烛火映照在他深邃的瞳孔中，仿佛两簇燃烧的火焰。
永宁三年腊月，大雪封城，肃王柴熙道与永宁帝柴赦决战于长安城外，帝军溃败，禁军不战自乱。
这一战，柴赦败得彻底。
自他登基以来，怀揣帝王霸业之志，偏信谄媚之臣，好建奇观宫室，又大肆削藩敛财，以稳固自己的皇位。然而，他所图者未必得，他所忌者却无一幸免。
京城大势已去，柴赦于御书房连夜草诏：“朕践祚以来，偏信奸佞，致使骨肉相残，社稷动荡，百姓涂炭，实无德无才，不堪为帝。今自愿禅位于王叔柴熙道，以拨乱反正，安定天下。”
这场声势浩大的清君侧在大雪中终于落下了帷幕。翌日清晨，肃王大军踏雪入城。肃王柴熙道身披甲胄，目光冷峻，骑在战马上缓缓穿过静默的京城。
所幸，他并未大开杀戒，仅清算了力主削藩的太师及其党羽，朝堂旧臣大多得以保全。
然而尽管血雨初歇，肃杀之气仍笼罩京师。适逢新年，往昔张灯结彩的京城街头，如今却一片冷清，世家大族噤若寒蝉，百姓亦不敢恣意庆贺。
除夕夜，宫中钟鼓依旧，却少了往日的欢腾。就连这场新年雪，也仿佛落得格外匆忙，在沉默中将旧朝的痕迹彻底掩埋。
好在京中连月以来动荡不断，却丝毫未能影响沈家这等只余清名的无权世家。
如今风声鹤唳，父亲身为家主，严令府中诸人无事不得外出。于是这一年冬日，沈星阑难得清闲，再不必随母亲四处拜年应酬，奔波于各家府邸之间，只消每日安然待在屋中。
屋内炉火烧得正旺，温暖如春，雕花矮几上摆着糕点蜜饯，小炉子上烧着滚滚的茶，甜香茶香弥漫。雪色映窗，屋中却暖意融融，她或翻书习字，或抚琴作画，偶尔与母亲、嫂嫂一边做些针线一边闲话家常。
京中风波再如何翻覆，这方小小天地里，仍旧是岁暮天寒中最温暖的安宁。
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这日一大早，韩夫人便派人来请沈星阑去正院，说是得了好东西要与她一同赏看。
沈星阑踏进屋时，屋内炉火烧得正旺。见母亲正立于案前，正凝神望着案上展开的书卷，目光温柔而珍惜，似在欣赏一件极为喜爱的宝物。
沈星阑笑意盈盈，将手炉递给身旁的青简，又在丫鬟服侍下脱去斗篷。她轻手轻脚凑到母亲身侧，俯身探看案上的书卷，忍不住打趣道：“母亲在看什么宝贝？竟连女儿进来都顾不得了？”
她微微偏头，顺着母亲的目光望去，低声轻诵：“丧乱……之极，不胜疚恨……”读到此处，她眨了眨眼，语气里透着惊喜：“母亲何时临的？这般好字，我也要学！”
韩芷正沉浸在墨迹之间，被女儿突如其来的声音惊了一下，忍不住伸手轻轻拍了她一下，嗔怪道：“好促狭的丫头！就知道吓我。”说罢，眼底笑意更深，目光又珍重地落回那张《丧乱帖》上，指尖虚虚沿着字迹勾勒，摇头轻声赞叹道：“笔势连贯，圆润端正又不失洒脱，我哪里有这般笔力……”
韩芷抬起头，不再去看那字卷，而是伸手握住沈星阑微凉的手，将她拉到一旁的椅子上坐下，语气里带着几分嗔怪与心疼：“怎么不拿着手炉，手这般冷？”
沈星阑笑着依偎在母亲身侧，接过小丫头奉上的热茶，双手捧着暖暖的茶盏，脸上满是认真的神色：“母亲那样珍爱的字，女儿哪里敢拿着手炉靠近？这般捧着茶，不出片刻就暖过来了。”
韩芷被她这副认真的模样逗得失笑，伸手轻轻抚摸着女儿柔顺的发丝，动作温柔。
半晌，韩夫人缓缓开口，轻声为女儿解说道：“这字是你父亲昨晚下值时买回来的。真迹……怕是已进了宫，临摹的……没被看中，就这样被随意丢在街边摊子上叫卖。”
韩芷语气含糊地说着这字的来历，然而沈星阑却已听明白了。想来是年前某家遭抄没时，真迹被收入宫中，既然宫中已有原件，再精妙的临摹之作也不过成了无人在意的废纸，就这么随意流落街头，任人贱价换银。
沈星阑看着母亲又转头看那字，便知她心中到底是替这字的境遇感到惋惜了。
她轻轻挽住母亲的手臂，满眼惊喜道：“那它可真是得了大造化！”
韩芷失笑道：“怎么说起话来颠三倒四的？”
沈星阑笑意更深，眉眼弯弯地抬头望着她：“这字本该是被珍重之物，可偏生遭了命运的波折，流落街头，若是落入不识货之人手里，怕是早已经被随意处置。但如今呢？它被父亲带回来，到了母亲手里。那真迹不过是被塞进宫中的库房里落灰，它却能得到母亲的珍视赏玩，还不是造化吗？”
韩芷怔怔看着她，眼中那抹惋惜渐渐化作了笑意。
沈星阑见母亲眉眼舒展，便顺势拉住韩芷的手，不住地摇晃，软声撒娇道：“娘快教教我！我只觉得这字看着舒服极了，可到底哪里好，我却一点也说不出来。”
韩芷被她晃得有些头晕，连忙按住她的手，无奈讨饶：“好好好，快别摇了，娘这可经不起你这般折腾。”说罢细细给女儿解释起这字的好处来。
沈星阑听着耳边温柔的声音，知道母亲今日被自己哄得高兴，心中不免有几分得意。回到自己房里后，又担心自己不在时，母亲怕是还要钻牛角尖替其他那些个流落街头的字画伤心。
好在正月里，嫂嫂宋氏传来了喜讯。这个消息令韩芷又惊又喜，至于那些曾令她叹息的字画，早已被抛到了九霄云外。
一家人都围绕着这个尚未降生的小生命忙碌着，欢喜着，连沈星阑也不禁被这氛围感染，对即将到来的这个新成员充满了期待。
韩夫人素来温和体恤人情，见儿媳宋氏有孕在身，便早早吩咐下去不必再让她晨昏定省。宋氏本性明媚爽朗，又极得韩夫人欢心，自打怀胎后，韩夫人更是将她当作掌上明珠一般怜惜，凡事以她安稳为先。
转眼已至三月，乍暖还寒，院中杏花开了一树。宋氏的身子渐渐重了起来。韩夫人便索性连中馈也不许她操心，家中琐事尽数交由沈星阑打理。
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