第五章
沈星阑与嫂嫂情同姊妹，此番替宋氏操劳，自然是欣然应下。她素来有主见，理事又细致妥帖，接过家务后，每日清晨，她随母亲在正厅接见管事婆子，查问各处事务，午后翻阅账册。其余时辰，或读书抚琴，或与堂妹星韵一同谈诗说画，倒也过得清闲快活。
这日午后，沈星阑正翻阅着家中近一旬以来的账册。她向来行事严谨，为免污损纸页，素来等到查账结束，才肯唤侍女送茶。至于点心、手炉之类，在她处理文书时更是一概不用。
待将账目一一核对完毕，她轻轻叹了口气，合上账册，整整齐齐放在一旁，这才伸手接过茶盏。指尖触到瓷壁的温度，她抬眸对青简露出一丝笑意。
青简伺候得极细，自从随沈星阑理事起，便摸清了她的这些习惯。此时递上的茶水温度恰好，微热不烫，正适入口。
沈星阑一口口啜着温热的茶水，眉心却始终未曾舒展，心思仍停留在方才细查过的账目上。
自肃王登基——不，如今该称他为新帝——以来，虽有永宁帝亲笔禅让诏书在前，可称名正言顺，然宫中旧事未远，人心仍未定。新帝践祚后，仅清算了当初参与诛杀诸藩时最为张扬的太师一党，其余官员多从轻发落，似是有意稳住局势。
可京中终究还是乱了几分。人们嘴上不说，心里却浮躁不安。街市传言四起，市价节节高涨。她虽未亲踏外头一步，却只需翻过这册册账目，便能看出端倪——柴薪、米面、布匹之价皆有上浮，府中用度也多出许多不应有的花销。
这一页页账册，仿佛将外头那场压抑在风雪之下的惶惶人心，清清楚楚摊开在她眼前。
沈家的米粮多由自家庄子供给，倒是菜蔬、肉类、炭火、布匹这些日用之物，需向外采买。自入冬以来，这些物件的行情节节攀升，较之去年此时，已贵了足足两成。
不过沈星阑从不容人蒙混糊弄。她接手家中账目之初，便让刘妈妈领着自家儿子，专门到市面上查访了一遍行情。市价几何、何处略贵、何处可砍价，她心中早有一笔细账。
负责采买的婆子和小厮在价格上倒并无大错，她曾亲自对照过，尚算合理。
账目中看似没有明显的破绽，单价与市价的差额都在合理范围之内，若只粗略一看，的确挑不出什么错处。然而再细细往下翻，却能察觉出些异样——这采购的数量与频率，实在过于频繁，尤其是那一项炭火用得极快。
沈星阑低头捧着茶盏沉默半晌，眉头微蹙，一时之间竟有些拿不定主意。她本能地想起母亲，心中第一反应便是上禀。但手才抬起几寸，动作却慢了下来。
母亲将这理账的差使郑重交予她，显然不是希望她每日循规蹈矩、无功即安，更不是遇事便急急张口求援。若出了问题便仓皇回禀，那她与个花瓶摆设又有什么分别？
她深吸一口气，将思绪理清。若要请示母亲，必得先自有一番章程：可疑之处在何处，怀疑所据何来，接下来打算如何查证，若真查出问题，又该如何处置。理清这一切之后，再言请示，才不失分寸。
念及此，沈星阑反倒心定下来，眉宇间那丝慌乱也随之褪去。她提笔将脑中几个可能的方向一一列出，略一沉吟，又将青简唤来：“去账房替我取前两月各院分支账册来。”
青简答应一声去了，她则低头继续写算，不觉间天色已沉，屋外寒意更浓。可案上的灯火下，沈星阑仍神色不改，笔走如飞。
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次日清早，沈星阑在正厅随韩夫人一道照例会见几位管事婆子，例行问话过后，她从袖中取出昨夜理好的账目，起身将几页纸恭敬递上，神情肃然。
韩夫人接过来细细翻阅，纸上字迹清楚，标注分明，她一目十行地看过几页后，眉头微蹙，抬眼看向女儿：“是从什么时候开始的？”
沈星阑沉声答道：“近来这一个月，炭火用得极快。”
韩夫人闻言，眉间倏地多了几分凌厉。她出身书香门第，自幼受家族严苛教养，理事一向精明干练，虽不苛刻于人，却极重规矩与本分。平日对下人宽厚体恤，是她自幼养成的温和风度，此时骤见账目有异，多年的体谅成了竟轻信，心中不免升起一丝恼意。
她沉默片刻，忽然抬手唤来身侧的陪房，语气依旧温和，但已透出几分冷冽的气息：“去账房，将上月以来所有入库出库的账册都带来，再唤管事一同过来回话。”
沈星阑见状，连忙低声阻止：“母亲且息怒，女儿尚有话要说。”她轻轻凑近母亲，抚摸着她的背，语气柔和安慰道：“依女儿之见，这倒未必是账房出了问题。况且如今外头局势动荡，虽有母亲在府中压制下人，不使他们妄言，但此时若将此事声张，恐引起不必要的纷扰与猜测，反而搅乱了府内的安宁。倒不如先谨慎查证，待真相明了，再以雷霆手段一举清除，正好也顺势整顿府中风气。”
韩夫人听罢，沉吟片刻，眼中怒色渐渐平静。她轻轻放下手中的茶盏，抚了抚沈星阑的肩膀，示意她坐下，嘴角带着一丝笑意，温声问道：“既然如此，我儿心中已有成算？”
韩夫人的陪房张妈妈见母女二人有话要谈，连忙轻手轻脚的退到一边垂手侍立。
沈星阑也不与母亲多作谦辞，闻言点头，取过案上昨夜自己整理的账册，指着其中几处注记之处，神色凝重地道：“女儿昨夜翻看账目时，察觉数额有异，起初猜测或是家中人口有所增添。遂翻阅近半年来的名册，却并未见有添人之迹。嫂嫂归家时虽带了陪嫁十八人，大半皆安置于庄子，真正入府者不过六名丫鬟婆子。”
韩芷夫人听着，见一向最会撒娇讨喜的女儿此刻语气沉稳、条理分明地细说查账之事，心中不禁欣慰几分，也生出几分试探之意，便道：“那冬日里多用些炭火取暖，也是常理。”
沈星阑轻轻摇了摇头，耳畔一双珍珠坠子随之轻晃：“女儿也曾如此想过，故昨日唤青简将近五年的账册一并取来细看。咱们府中人口简单，京中不过是我们与二叔两房。虽每年炭价略有浮动，但用量大致相当。唯前年用炭较今年相近，可那一年雪重，十日里有三日都是雪天，远非常年可比。”
说罢，又俯身指着账册中的几项明细，娓娓道来：“女儿心中疑窦未消，便索性将府中各项大宗开销逐一比对，果然发现端倪。眼下已可断定问题出在厨房，只是尚不明究竟是谁在作祟，况且女儿觉得此人必定在府内府外都有同伙内应。”
韩夫人闻言，眉心微动，语气略带几分兴味地问道：“哦？如何看出还有同伙？”
沈星阑正色回道：“账上所记之数，绝非一家一户所能消耗得尽。既非自用，便定是暗中转售他人。可这等倒卖之事，若无人接应，又岂能成事？更何况账面所记支用、采购、入库之数皆无纰漏，做这手脚之人应是极为谨慎，恐怕是等物料入库过了明路之后，再从中挪转出去。”
她略一抬眸，眉心微蹙，神情专注，缓缓道：“炭火这般体积笨重之物，出入必难神不知鬼不觉。女儿便疑，这事若真属实，门房之处多半有人通风报信，或是协助搬运。至于这内鬼的真正身份，是采买、是库管、或是其他人，抑或三方皆有勾连，眼下尚未可知。”
韩夫人沉吟片刻，开口反问道：“既如此，何不将采买、库房的管事一并召来，当面审问便是，何必费心与几个下人多费心思。”
沈星阑却轻轻覆手于母亲手背之上，语气婉转却不失坚定：“女儿昨天也这样想过，只是又细细思量，又有两个顾虑。一来，咱们虽然是主子，可各处的事哪里有这些管事们清楚。譬如这各处炭火，若管事以‘成色不同、这一批烧起来额外多费些’搪塞，我又如何继续盘问？”
“二来，此事既已牵连数处，几方极可能早有串通。女儿初掌中馈，若被这几人联合轻易糊弄过去，非但威信尽失，更辜负母亲托付之意。况且，此前账目一直是由嫂嫂掌管，她如今身子抱恙，在府中养胎，若听说我这般大张旗鼓地查账，只怕难免多心难过，多生枝节。”
她抬起小脸，直视母亲，一双素来清冷温婉的杏眸此刻却盈满坚定，眼神如霜雪初融，透着分明的锋芒：“因此，女儿既要动手，便要动得漂漂亮亮，一击即中，叫他万无可辩、再难抵赖。”她语声虽不高，却字字铿锵，眉眼间不施脂粉却自带一分凌厉风采。
“女儿今日前来禀告此事，是想请娘派几个信得过的人予我差遣，也请母亲应允——此事，由我全权处置。”
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