四周的琉璃灯熄灭，黑暗之中，两团火光灼灼。
姚木兰反手扣棍旋腕一震，霎时两簇烈焰自棍端绽开，恰似红鹤交颈撕破浓墨。
火光映照出她那自信而英气的脸。
她倏然矮身折腰，焰流随臂骨回环游走，在漆黑中甩出连环火圈。
左棍泼洒时，如流星坠地溅起千点金沙，右棍收势处却似拈住晚风，任余烬凝成半阙将散的蝶影。
足尖踏过青砖的瞬息，火光自袖底翻涌漫涨。
火星绞缠复分，残焰竟在半空勾出绚丽的火雾，转瞬被旋身踢散成流萤金雨。
滚烫气流掀起她石榴裙裆，火棍交错刹那，泼墨般的焰迹在夜幕绽开并蒂莲，花芯却迸出青铜兵器相撞的冷芒。
雾色渐浓时，她忽而翻身，作飞天势，激起三丈火浪，棍尖挑起那团熔金却柔柔垂落，恰用炙热在雾墙蚀出透亮月洞门。
倏然全场掌声雷动，赤绡裂夜。
姚木兰忽将火棍靠近檀口，仰颈如鹤唳，烈酒自檀口喷洒而出。
酒雾触及棍端火苗的刹那，烈焰自棍首咆哮腾空，赤金狂潮轰然劈裂夜幕，仿若熔化的碎金，倾泻而下。
燎原之火遇酒竟凝成半透明绡纱，裹着万千火星迸溅如霰。
看客们均凝固在惊叹之中，高居上座的鞋拔子脸男人眯着眼，眼神仿佛能透过漆黑，锁定在木兰身上。
檐角铜铃随风响起，火雾里纤毫毕现。
滞空酒珠内部折射出无数个旋棍的残影，恰似凤凰浴火时抖落的金翎。
她旋身甩棍截断焰流，漫天火雾忽如倦鸟归林，裹着未燃尽的酒露簌簌坠地。
青烟余绕，最后一缕火舌舔过夜空，被她利落甩灭，长棍置于背后。
表演戛然而止，姚木兰背身而立，梆子声响起时，余震犹在嗡鸣。
在场的官员乡绅从震惊中回过味儿来，雷鸣般的喝彩声和掌声此起彼伏。
“好……”鞋拔子脸将军眼中倒映着未灭的余烬，拍手称道。
贪官伸出胖手，给鞋拔子脸将军倒了杯酒，酒杯底下压着一叠厚厚的银票，“这是孝敬虢帅的。”
虢顺昌瞥了眼酒杯底下的银票，未有任何反应。
贪官从旁赔着笑脸，眼看虢顺昌无动于衷，连忙凑上一步，低声道：“虢帅今晚可还尽兴？待会儿我命人挑几个精致的舞娘，送去虢帅府中，好生暖暖被窝……”
虢顺昌将酒一饮而尽，眉头不动，脸上如覆寒霜，视线一直跟随着木兰退场的方向，“我一粗人，常年行军打仗，那么多美人跟着我也碍事儿……”
虢顺昌冷笑一声，慢悠悠转过头来，目光如刀，从贪官身上凌迟似地扫过。
他语气平静，却透出浓烈的压迫：“我这人粗，常年行军带兵，帐中美人多了，不嫌腻么？你有那闲工夫，不如琢磨琢磨，姜城还能守几天。”
贪官面色骤变，笑容僵在脸上，张了张嘴，嗓子干得冒烟：“虢、虢帅这话……莫非是……”
虢顺昌将酒杯随手扣在桌上，发出“咚”的一声脆响，沉声缓缓道：“若是黄巾军真打进姜城……本帅常年驻守姜城，这儿有啥是得不到的？”
这句话像冰水一般浇在贪官脊背上，他的手不由自主地抖了一下，差点将酒壶打翻。他咽了口唾沫，脸色惨白：“请虢帅明示……小人……全听您的安排……”
“不瞒你说，虢大帅让我和姜九谁先攻下姜城，并拿下你的人头，就能掌管姜城。”
“啥……”贪官手不自觉地推翻案上的酒杯，吓得跌坐地上，爬跪到虢顺昌跟前，“虢帅，饶命……”
“县老爷，姚家木兰求见。”姚木兰的声音从外面传来，刚到廊内，便见贪官像狗一样，匍匐于虢顺昌脚下。
一见这场景，木兰愣了一下。
贪官见自己狼狈的一面展露人前，低吼一声，“滚。”
木兰立马闪身，将整个人隐于雕花木廊后。
不过片刻，虢顺昌指节敲了敲案几，青铜酒樽在烛火下泛着冷光，“进来。”
贪官踉跄着胖墩的身子，艰难起身，随时留意着虢顺昌的神色。
姚木兰垂首跨过门槛，藕荷色裙裾拂过青砖时，虢顺昌的视线便粘了上来。
他目光逡巡过少女发间银簪磨旧的纹路，掠过素白耳垂上细小绒毛，最终凝在她低垂的眼帘，那两片蝶翼般的睫毛正微微颤动。
虢顺昌起身时铁甲轻响，玄色披风随风浮扇，扑得附近烛火明明灭灭。
“美人来这儿……”虢顺昌不动声色地起身，走到她跟前，伸手去扶她交叠于腹前的一双手。
“美人擅火棍，巾帼英气不让须眉。”正当虢顺昌快要扶上她的手时，木兰不着痕迹将手缩回广袖，袖口银线暗纹掠过虢顺昌掌心。
“乡野把式，入不了将军法眼。”木兰依旧垂着眸。
感知到躲避，虢顺昌冷眉一挑，语气冷了几分，“所为何事？”
虢顺昌捏着玉佩俯视木兰发顶，他影子完全笼住少女单薄肩背，像张开的玄色罗网。
木兰后退半步，掏出银票，稳稳举过头顶。虢顺昌看见她腕骨凸起处泛着青白，像绷紧的弓弦。
“这是我姚家的一点心意，敬贺县老爷寿比南山，万寿无疆。”
贪官看了看虢顺昌的神色，才犹豫着接过银票。
姚木兰感知到手里的银票被抽走，轻舒一口气，便要躬身往后，退出廊内。
“慢着。”木兰的身子已经半推至廊外，虢顺昌的声音又窜进耳膜，心没来由一抖，不得不停住了脚步。
木兰僵在门槛处，夜风卷着虢顺昌低沉的尾音，“酒还没敬，就要走？”
姚木兰稳了下心神，婉拒道，“木兰不胜酒力，怕坏了虢帅雅兴。”
“你既知道我是谁，还敢拒绝？”虢顺昌语气更冷了几分，即便不看，木兰也能感受到他隐隐的怒意。
贪官推搡的力道让木兰踉跄跌进铁甲冷硬的怀抱，皮革与血腥气瞬间淹没口鼻，虢顺昌五指如铁钳扣住她后腰。
木兰未及惊呼，虢顺昌的手已经箍在她腰间，手劲越来越大，木兰根本挣不开。
“将军自重！”木兰反手击向肋下章门穴的瞬间，虢顺昌突然松了力道。
她听见头顶传来闷笑，原来这人竟是故意卖个破绽。
“啪……”巴掌落在虢顺昌侧脸时，他舌尖顶了顶腮肉，眼底腾起幽暗的火光。
廊外芭蕉叶被疾风撕开了裂口，木兰旋身时发簪被虢顺昌勾出。
青丝如瀑散开，虢顺昌攥着银簪在掌心，如伺机而动的猎豹般盯紧猎物。
“你，跑不掉的。”虢顺昌语气从容，长臂就又要勾住木兰。
木兰如泥鳅般，溜出廊外。
转角迎上李靖然怀中的刹那，木兰与她视线相撞。
身后传来瓷盏爆裂声，虢顺昌低哑的笑混着酒气追来，语气轻浮，“你的簪子......本帅先收着了。”
眼看着木兰的身影没入折廊拐角处，李靖然欣然前行，来到虢顺昌身前，深鞠一礼，“民女李靖然，能助将军抱得美人归。”
“哦？”虢顺昌饶有兴致地看向李靖然。
眼前这个千金小姐，微胖体态，稚气的圆脸，白胖可人，一副人畜无害的样子，眼中却燃着灼灼妒火。
－－
“青莲，快叫上爹，咱回家。”姚木兰强压住心中的慌乱，在拐角处拦住侍女青莲吩咐道。
“老爷刚说出去透透气，不知去哪儿了！”
“我去找爹，你让棒子叔把马车拉到门口等我们。”青莲点头，往外小跑而去。
姚木兰的绣鞋踏碎一地月光，鬓间碎发被冷汗黏在颈侧。
戌时的梆子声从三重门墙外传来，她披着如瀑的长发在回廊间疾走，灯笼下映出她稍显着急的身影。
“父亲明明说在花厅等......”她轻喘着气，当第三次绕过同样的青瓷鱼缸仍不见父亲，锦鲤在浮萍下甩尾的声响格外刺耳。
方才宴席上虢顺昌阴鸷的眼神仍犹在眼前，更让她心有余悸的是至今都没找到父亲。
“姑娘可是在寻人？”身穿豆绿褙子的侍女从芭蕉丛后转出，鬓边木樨花沾着夜露。
木兰只觉得她有些眼熟，一时没辨认出在哪儿见过。
此刻她托着鎏金烛台，暖光映出侍女腕间三道新鲜抓痕。
木兰不甚在意，只当是县老爷府上的丫鬟。
百合仰头，将鎏金烛台的烛泪滴入灯笼内，“半刻前姚老爷吃醉了酒，说要往西跨院醒神。”
木兰自知身为宾客，私闯西跨院实属无礼。
“有劳姐姐带路……”话出口时木兰已觉不妥，又补了句，“可以吗？”
百合犹豫片刻，终是颔首答应。
百合手持的鎏金烛台经穿堂风的拂过，忽明忽暗，途中见到的宾客愈发稀少。
领路的百合轻叹一声，“从前姚小姐是个见了猫儿狗儿都怕的性子，怎的就敢独闯县衙？”
姚木兰闻言，幡然想起，眼前的百合正是李靖然的贴身侍女。
“到了。”百合停在一扇剥漆的乌木门前。
木兰抬头望见檐角铜铃缠着褪色的五色缕，正要后退，后腰突然撞上硬物。
百合仍背对着她，颤抖的声音却像浸了冰水，“姑娘仔细脚下。”
烛台哐当坠地，木兰踉跄跌进浓稠的黑屋里。
门闩落锁的声响惊起檐上寒鸦，她扑到门缝处，拍打着门，“快放我出去。”
作者有话说
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第5章 火棍
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