滴——滴滴。
计时器短促的提示音在狭小的空间里迴盪，搅动着沉闷的空气。
苏白榆拿起锅铲，“滋啦”一声，劣质的合成肉排成功翻身，露出了恰到好处的焦黄色。才关掉电磁炉，天花板上的灯管便抗议似地连连闪烁，在牆角翘起的防潮涂层上投下忽明忽暗的光影。
他视若无睹，将肉排放进盘子里，就着乾巴巴的土豆泥和泛黄的脱水蔬菜大块朵颐。
毕竟，这里是沉暮带。一块位于城市边缘，悬在秩序与混乱之间的灰色地区。
沉暮带的能源分配早就沦为利益博弈的筹码——高塔将优先用电权交给镇夜司的工造设施与曙光基金会的临床基地，藉此换取更稳定的武装与生技支持。至于沉暮带的住户，只能依靠剩馀的残电凑合度日。
太清系统勉强把它纳入了监控范围，只要乖乖缴纳管理费，身份模糊的住户们就能在这里苟延残喘。
没有身份登记，没有物资配给，没有医疗补助，但至少还有供电跟门禁，不必担心半夜遭人闯入，也不会因为居住权限而被驱逐。巡逻机偶尔路过，确认无异常状况后便会自动离开。
当然，前提是别让自己出现在系统的“名单”上。
头顶的灯光挣扎了几下，最终“啪”地一声熄灭，整个房间陷入昏暗。
苏白榆无声地叹了口气，摸索着来到窗边。
从这个角度，恰好可以看见远方的天际正被一排排高楼点亮。那是夕照层——灯火通明，磁悬浮列车如银蛇穿梭，勾勒出一条闪烁不息的光带，好似王母娘娘的玉簪，轻轻一划，便把希望与绝望、被记录与被遗忘的人生，隔在了银河的两端。
他站在两个世界之间，光与暗的交界处，秩序与废墟的裂痕中，命运的节点上。
整座城市宛如被掀开的一册旧地图，带着血色的折痕与烧蚀过的边角，在苏白榆的眼前徐徐展开。
这是一座阶级分明的城市，被称作“内城”的安全区採同心圆设计，以天光城为中心，到朝晖圈、夕照层……自上而下、由内而外，一圈又一圈不断扩张。
越靠近圆心，资源越丰富，监控越严密，相对的，生活也更加进步、安全无虞；越往外，系统的掌控力越薄弱，混乱与风险便随之滋生。
围牆之间以身份与评级为通行证，划出了难以逾越的天堑，彷彿经过精密演算后的切面，把人们的命运分成了三六九等。
围牆之外则是边界，而边界之外，是被遗忘的角落。
沉暮带便是那条“边界”。
它不但是一道缓冲区，也是一条护城河。既阻挡了外圈的浑沌，不让那些真正能威胁到内城的东西越界，又被迫接收了内城不愿承认的失败者、异类与过时的构件。
高塔将这里划作半开放区，不再投入资源去治理，也不愿意对其完全放任。说好听点，叫管理上“相对自由”，实则是被放养，也是剥夺保障的另一种说法。
苏白榆收回视线，拉上窗帘。
城市的轮廓被搁浅在布幕背后，只剩风声夹杂着远处的轰鸣，穿梭其间。或许是某个非法工坊的发电机组在深夜运行，又或许是某场即将爆发的街头械斗。
苏白榆将塑料餐盘清洗乾淨，转身从椅背上拾起外套，熟练地把枪械扣进腰侧的保护套内，拉上拉鍊。
他不是个擅于等待的人。
但有些时候，等待本身就是一种行动——只不过是将所有冲动收进紧凑的心跳里，让脚步暂时停留在刀锋的尖端。
他早就准备好了，只差一个方向。
“你知道的吧，明天就是巡狩节的公示日。”
隔壁宿舍的门没关严，邻居的交谈透过简陋的隔板，毫无保留地洩露出来。
苏白榆的动作一顿，舌尖轻抵上颚，激活内嵌耳蜗的拾音模组。环境杂音瞬间被过滤，两人的对话清晰地传入耳内。
“我表弟紧张得一晚上没睡，他连续两次拿D了。”开口的是个年轻男人，语调里夹着掩不住的烦躁与疲惫，“这次太清系统要更新规则，巡狩连续三次低评会直接被剔除资格。他再不争气，就得待在这吃一辈子真空食品了。”
另一人低低笑了两声，那声音乾涩、短促，不是出于愉快，而是某种近乎破罐子破摔的自嘲。
“等于宣判死刑呗。太清系统连装都懒得装了。”
“你说这算不算变相清理人口啊？现在不只是巡狩节评级会拉低生存资源，连义体补助都开始缩水了。”
“缩水？你太天真了，完全就是腰斩。”说话的是先前那人，他声音微微拔高，又像是怕被谁听见似地，很快压低下去，“上个月隔壁楼那小子发病，怕付不起挂号费跟诊疗金，根本没敢送医，结果人就那麽活活抽过去了。”
“机械癫痫？”
“第四起了。那孩子的爸说是曙光的义体出了问题，谁知道？”
“不然还能是知识模组病毒感染麽？当时我早说过，那玩意儿还他妈打着‘限内部测试’的字样，一看就靠不住，结果直接塞进他嵴椎里——连神经插槽都爆了，好在死得痛快，一副义肢还能卖点钱。”
“高塔也一样。”另一人冷笑，“硅脑都推了好几代了，赛博自闭症的问题还是存在，依我看，他们完全没打算改。”
“反正那些病痛与‘他们’无关。天光城、朝晖圈，甚至连夕照层家里稍微有点钱的天行者都有定製的义体、最先进的硅脑型号和工造司出品的新型武器。但是那些傢伙杀几隻低阶异种都要凹造型，拍片才好看。”
“我们呢？被异种撕了也只是给他们的馀兴节目加点边角料。”
一阵静默在两人之间蔓延，像牆缝里渗出的潮气，又湿又黏，连带着都把时间拉长了几分。
“……所以你还想参加巡狩节吗？”
“当然。哪怕只有一丁点的可能性，我也不甘心一辈子困在这鬼地方。”
接着是一声轻咳，还有火柴划过粗糙表面的细响。
苏白榆彷彿能看见那道微弱的火光在牆后绽开，暂时照亮了一张模糊不清的面孔——平凡无奇、饱经风霜，如同他曾经擦身而过，却从未记住的千千万万张脸。
“哪怕死在夜墟……都比烂在这里强。”
那人的语气里没有愤怒、没有嘲弄，也没有悲伤，就这麽随着烟雾散开，好似卡在喉头许久的一口浊气，终于被吐出。
苏白榆没动，只是站在原地。
这样的对话他听过无数次。彷彿一首被刻进潜意识里的副歌，换几个人唱，词从未变过。
人们将恐惧包装成讽刺，把不安揉进牢骚，好让自己听起来还像个旁观者。可谁都明白，他们离那条名为“淘汰”的红线有多近。
这就是高塔给予的“秩序”——由太清系统划分等级，内圈欣欣向荣，外圈腐朽坠落。那些被抛弃的人，或许还能苟延残喘，但难有翻身之日。
分得越精密，裂缝越深。而苏白榆知道，有些裂缝，是无法被修补的。
他们口中隔壁楼那个小孩的名字，他已经想不起来了，或许从一开始就没记住过。
但苏白榆记得那句话。
那沉重的句子跳脱了历史课本的扉页，穿过老师枯燥乏味的嗓子，从教室里劣质的音响中窜出，被无数双耳朵听过、记住，再重複地印在下一代的脑中。彷彿某种被强行植入的开场白，也像某种预告。
“旧曆2124年，一场前所未见的汙染袭卷了整个星系。”
当年，这句话拉开了文明毁灭的序幕；而如今，它成了一切现实的註脚。
旧曆2124年，一场前所未见的汙染袭卷了整个星系。
没有人知道“汙染”的本质究竟是什麽、怎麽发生，又是如何能够影响人类；已知的事实是，被汙染的人可能会死、可能活着，更有可能生不如死地活着。
因此，有六百亿人当场丧命；有三十亿人撑过“汙染”，却变异成怪物，与曾经的同类自相残杀；有两千四百万人觉醒了特殊能力，挺身保家卫国。
地球过去千百年来积淀的文明在熊熊战火下灰飞烟灭，秩序被迫重建。现如今，人类根据汙染程度和异变值被分成三种：天行者、平民和灾胞。
天行者佔了总人口数的百分之五十，他们受到高度汙染、异变值却很低，拥有“赋能”。简言之，汙染对天行者没有造成任何负面影响，还激发了他们体内潜在的基因，从而觉醒了特殊能力。
另外百分之四十的人类没有被汙染，异变值更是几近于零，手无缚鸡之力的他们成为了平民，一辈子只能待在安全区内。
剩下的百分之十则是灾胞，他们可能是被汙染的平民或者失控的天行者，汙染程度和异变值都很高，随时会失去理智、变成异种，所以，灾胞成了人人喊打的过街老鼠，被迫四处流浪。
但真正活在这时代的人都知道，所谓“天行者”不过是另一种阶级的代称，而巡狩节——这场被精心包装成“选拔”的评级制度——则是最体面、也最残酷的淘汰机制。
适龄的天行者定期由太清系统随机匹配，组队前往沦陷区清剿异种，并根据成果进行评级。
出身内城的天行者从小就请了最好的老师，按照计画训练，家族会为他量身打造义体、订製趁手的武器、专属的硅脑和分析模组；反观沉暮带，即便是天行者也只能拿着来路不明的废铁，对格斗技巧一窍不通，从未接受过义体改造，更遑论植入硅脑和记忆模组。
不过，太清系统向来一视同仁，它既不关心天行者来自哪里、拥有多少资源，也不在乎他们有没有接受训练、装备是否落后，它只计算结果——击杀数量、异种强弱、伤亡比例、团队配合、任务完成度。
表现得好，恭喜，你可以获得更接近中心的居住权限，享有顶尖的医疗、最有效的药品与更先进的义体，甚至还有额外的信用点与五花八门的娱乐；表现得不好，抱歉，你只能滞留在资源紧缩的边缘地带，靠着那些被挑剩的廉价委託糊口度日，那里没有稳定工作、没有义体保固，连基本的药剂配给、医疗津贴与维修补助都需排队申请、层层审核。
高塔宣称，巡狩节是为了奖励适应、推动进化，但所有人都知道，这个“公平”的制度，本身就是一种令人绝望的桎梏。
它所谓的奖励，是阶层巩固与资源重分配，是一场假借“翻转”为名的持续性掠夺；它推动的，也从不是人类的未来，而是强者愈强、弱者愈弱的循环。
“……还记得当初那个‘机械癫痫’的匿名爆料吗？说什麽基金会内部筛选的？后来被压下去的那个。”
隔壁的对话将他拉回现实。
“嗯哼，”另一人懒洋洋的语调里带着明显的嘲弄，“压得住爆料，压不住死人的棺材板。说是反抗组织散布谣言，结果转头就有人出事，你忘了？”
“怎麽会？那可是新曆年以来最严重的事故，朝晖圈的别墅炸成了废墟，太清系统的监控全部损毁。然而——”对方清了清嗓子，故作严肃地沉声道：“根据调查报告，本次爆炸係因死者在家里进行危险实验，不幸失控所致。”
“官方说法，谁信谁傻。”那人附和道，“镇夜司工造部天天打武器，怎麽就没出事？我左脚上这个破烂货都报废三次了，也没见它自爆。”
“这你就不知道了吧？那户人家的身分不一般，貌似是曙光基金会的高层，搞基因的。”
“基因？基因改造？疯了吧？那不是安全秩序法里明确记载唯一死刑的罪名吗？”
“反正调查局私底下一直在查，对外却说嫌疑人失踪，线索中断。”
“失踪个屁。”对方啐了一口，“活不见人死不见尸，你我都懂。大概是半死不活地躺在哪个实验室里，连义体都被拆成零件卖个精光了。”
另一人轻嗤：“我只知道，那些爬得高、话说得漂亮的人，摔下来才响。”
说到这，他顿了顿，声音含糊：“不过……。”
“不过什麽？”
“没什麽，”他道，“只是这事儿……总觉得没完。”
牆后没再传来任何动静。所幸，苏白榆也不需要更多细节。
他知道，这些人说的事远远还没完。
它还在。像什麽东西潜伏在水底，安静、黏稠、冰冷，却始终没真正沉下去。迟早，它会再次浮出来。
有些真相，不会因为沉默就消失。
苏白榆转过身，推门而出，彷彿要将心中的迟滞与压抑也一併排出体外。
金属门板撞上门框发出的闷响迴盪在走廊里，如同某种不合时宜的回音，把刚才未说完的话题推得更远，却又留在原地。
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