秋日的官道上，队伍沉默地前行。
与来时意气风发的狩猎队伍不同，这支回京的队伍笼罩在一片劫后余生的沉寂里。
太学生们大多带伤，神情恹恹地骑在马上，被一队神色冷肃的亲兵严密护卫在队伍中央。秋风卷起落叶，在马蹄间打着旋，平添几分萧瑟。
顾守渊仍骑着木诚之那匹神骏的黑马"追影"，走在队伍前列。她臂上的箭伤已被方羽用随身携带的金疮药重新处理过，细白布包扎得妥帖周到，疼痛稍减，但心头那份因木诚之的"特殊对待"而起的波澜，却随着"追影"平稳的步伐，一下下撞击着她的心绪。
"还疼吗？"一个声音从旁边传来。
顾守渊转头，看见方羽驱马与她并行。脸上还带着惊魂未定的苍白，但那双圆眼睛里满是真诚的关切。
"好多了。"顾守渊微微颔首，"你的手法很熟练。"
方羽闻言，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，低声道："我从小就喜欢跟着军医学这些。以前总觉得包扎伤口是件很有趣的事，直到今天亲眼看见..."她没说完，但目光不自觉地瞟向顾守渊受伤的手臂。
就在这时，一阵不疾不徐的马蹄声靠近。谢远风驱马行至方羽另一侧，他脖颈上围着那圈火红色的狐狸毛坎肩，在萧瑟秋风中显得格外温暖醒目。
"方姑娘..."他刚开口，方羽就猛地别过脸去，用力一甩马鞭，催马快走几步，只留给他一个气鼓鼓的后脑勺。
徐远风望着她的背影，无奈地笑了笑。他转向顾守渊，温声道："顾姑娘伤势可还安稳？前头就要过落霞坡了，若是颠簸得疼了，可以说一声，我们慢些走。"
"有劳先生挂心，尚可。"顾守渊礼貌回应，目光却不自觉地掠过他颈间的狐裘。她记得这是方羽前几日特意猎来，说是要送给"体弱畏寒"的徐先生。
徐远风顺着她的目光，修长的手指轻轻抚过柔软的皮毛，唇角勾起一抹若有似无的笑意："这坎肩很暖和。"也不知是在对谁说。
谢远风轻声笑道：“我只能送姑娘一程路，接下来的行程……麻烦姑娘好生照顾阿羽了。”
顾守渊微微一笑：“我和她早就相识，这是自然，先生，慢走不送”
与此同时，数十里外的秋猎营地，一座守卫森严的营帐内，气氛与外面的秋高气爽截然不同。
空气冰冷粘稠，仿佛凝结着看不见的血腥气。仅有的两盏油灯在角落里跳动，将人影拉得忽长忽短。
李尚书与其子被分别羁押在两处。在审讯李公子的帐中，江槐正懒洋洋地坐在一张太师椅上，手中把玩着一柄造型奇特的匕首。那匕首薄如柳叶，在昏黄灯光下泛着幽幽蓝光，显然淬了剧毒。
"李公子，"江槐的声音带着几分漫不经心，"说说看，那批带着'紫萤石'标记的矿渣，是怎么从平岭矿的账目上，神不知鬼不觉地跑到赤山旧矿里去的？"
李公子被绑在柱子上，脸色惨白如纸，嘴唇不住地哆嗦："我、我不知道什么紫萤石...这些都是工部的常规调度..."
"不知道？"江槐挑眉，手腕一抖，匕首"嗖"地钉在李公子耳侧的柱子上，刀锋离他的太阳穴只有寸许距离，几缕断发缓缓飘落。
"那北狄'夜枭'专用的破甲箭呢？要不要我取一支来，让你仔细瞧瞧它的构造？"
他站起身，慢悠悠地踱到李公子面前，俯身低语："你知道吗？'夜枭'的箭镞都带着倒钩，上面涂着一种特制的毒药。中箭的人不会立刻死，而是会看着自己的伤口一点点溃烂，最后在极度痛苦中..."
"我说！我说！"李公子终于崩溃大哭，"是郑侍郎...是他让我在账目上做了手脚...那些铁料都被运到了城西的私人炼坊..."
在另一间更加隐蔽的营帐内，气氛则更为压抑。木诚之端坐主位，玄甲未卸，在昏暗光线下如同蛰伏的猛兽。
徐远风站在下首，刚刚结束与方羽的短暂交谈便赶了过来，此刻正语气平和地向被捆缚在椅子上的李尚书问话。
"李大人。"徐远风的声音很轻，却字字清晰，"令郎年轻，怕是受不住江校尉的手段。猎场的死士能精准找到李小姐，下一次，会不会在流放路上，'恰好'遇到一伙来去无踪的山匪，将你李家...满门灭口？"
李尚书身体剧烈一颤，额头上渗出细密的冷汗。
就在这时，木诚之动了。他从怀中取出一枚珠花——那是从李芸身上取下的，上面还沾染着已经干涸发黑的血迹。他将珠花轻轻推到李尚书面前的桌案上，全程一言不发。
那无声的压迫感，比江槐淬毒的匕首更令人窒息。
"指认郑铎，你是被他胁迫的从犯。"
徐远风适时地将一份早已拟好的供状展开，推到李尚书面前，"这是你李家唯一的生路。陛下面前，木将军可为你陈情，保你全家流放之身，安然抵达北疆。"
"郑铎...他背后..."李尚书声音嘶哑，眼中充满恐惧。
"李大人！"木诚之终于开口，声音冷彻骨髓，"你现在要想的，不是他背后的人。而是我们不放过你，你此刻便是个死人。"
这场审讯，如同一场精准的拉锯，在江槐制造的极致恐惧与木诚之给出的渺茫生路之间，反复折磨着李尚书的心神。
最终，这位在官场沉浮数十年的老臣心理防线彻底崩溃，颤抖着在供状上画了押，将如何利用职权协助郑铎在账目上偷梁换柱的罪行"，一一招认。
就在李尚书画押的同时，京城工部衙署内，却是另一番景象。
侍郎郑铎正悠闲地摩挲着他那枚心爱的翡翠玉佩，听着下属汇报各地矿监送来的一笔笔"常例"。阳光透过雕花窗棂洒进来，在他保养得宜的脸上投下斑驳的光影。
"大人，"一个心腹师爷谄媚地笑道，"这季的'炭敬'比往年又多了三成，都是托大人的福。"
郑铎满意地颔首，正要说什么，突然一名小吏连滚爬爬地冲进来，面色如土地递上一封密报："大、大人！秋猎出事了！北狄死士混入，李尚书...他招了！指认您...贪墨军铁，勾结北狄！"
郑铎脸上的血色瞬间褪尽，手中的玉佩"啪"一声掉在地上，上好的翡翠顿时摔得粉碎。他猛地站起，又无力地跌坐回去，眼中满是难以置信的惊骇与绝望。
"他...他怎么敢..."他喃喃道，随即像是想到了什么极恐怖的事情，浑身开始不受控制地颤抖起来，"完了...全完了..."
当夜，郑府书房灯火通明。郑铎将自己反锁在内，既没有试图逃跑，也没有再做任何辩解。他呆坐在太师椅上，面前摊着一本《道德经》，书页上却溅满了斑驳的墨点。
天亮时分，当提刑司的官兵重重包围郑府时，管家战战兢兢地推开书房门，只见郑铎已用一条白绫，将自己吊死在了书房的正梁上。
死状凄惨，双目圆瞪，嘴角残留着黑血，仿佛在临死前看到了某种大恐怖。
军营中，江槐接到郑铎自尽的消息时，正在擦拭他那柄淬毒的匕首。
"倒是省了我们一番手脚。"他嗤笑一声，转向正在研究舆图的木诚之，"这老狐狸倒是识相，知道自己活不成。不过晚笙，李家那两只，真就这么流放了？留着总是祸患。"
木诚之的目光依旧停留在舆图上北疆的区域，头也不抬："你觉得，是死人有用，还是活人有用？"
"自然是活人。"江槐挑眉，"但活人也分很多种。这种被迫反水的，难保不会再次反水。"
"所以要把他们放在合适的地方。"木诚之终于抬起头，烛光在他深邃的眸中跳动，面上是同江槐同一般的嗤笑和冷漠
"北疆苦寒，但也在虞家军的掌控之下。让他们在那里'安度余生’，他们才会明白，想活下去，唯一的生路就是牢牢闭上嘴。"
他顿了顿，指尖在北疆的一个边镇上轻轻一点："而且...在未来的某一天，当我需要有人指证某些人的时候，他们会是很合适的棋子。"
江槐假装恍然大悟，吹了个无声的口哨，眼中满是赞赏："杀人容易，但要让敌人曾经的爪牙，变成我们自己埋在土里的暗桩...晚笙，还是你狠。"
数日后，正式的朝廷公文抵达行营，随即昭告天下。
郑铎罪证确凿，虽已自尽，仍追夺一切官身，抄没家产，族人悉数流放。李尚书革职流放三千里。而在此案中"忠勤职守、洞悉弊案"的工部郎顾砚，因功擢升，补授工部侍郎一职。
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