正如薛钰所料，薛镇下手几乎毫不容情，虽然百姓们因为她处置一些官员而称颂圣德，但是为修建运河征收的徭役还是使她毁誉参半。待她回到京都，有圣旨发来，内容也很简单，说自从兰陵王得世女，还未曾回京给恩贵太君看过，请兰陵王君携乐陵公主和兰陵王世女入京履行孝道。
无人敢言，但都猜测，这是因为她政权不稳，担心手握重兵的薛钰危及她权柄，所以诏任荷茗和薛玄泽、薛玄润入京为质。薛钰对此不发一言，只是帮任荷茗小心准备了行李，而后给薛玄泽、薛玄润各配了一个萧氏暗卫，名为晚风、初雨，而后一路将三人送至幽云州边界才挽马回头。
半月后，任荷茗回到了久违的皇城。
皇城依旧是过去的模样，此时正值盛夏，更是花团锦簇，随着三地通商，似乎比过去更加繁华了些，任荷茗撩着车帘向外看去，薛玄泽与薛玄润也好奇地望着皇都新鲜的一切，而入城不久，便见一红衣人骑枣红马而来，停在任荷茗窗边，爽朗笑道：“茗儿！许久不见！”
不是旁人，正是建陵郡王君朴慧质。
任荷茗笑道：“许久不见！”
他很感念朴慧质一知道他要回来便到城门处来迎接他，虽然不知道兰陵王府这些年保持得如何，但任荷茗知道朴慧质性情疏阔，不拘小节，也还是将他请进了王府中叙话。
多年不见，两人有许多话要聊，朴慧质与任荷茗说了许多他与建陵郡王读书的事，任荷茗也与朴慧质说了他这些年在幽云州与燕部、沧瀛通商的趣事，一直聊到午后，两个孩子都睡了，朴慧质不由得有些羡慕地看着薛玄泽与薛玄润，道：“如今乐陵公主和世女都长这么大了…”
六年过去，任荷茗收到了阿姐许多封家书，徐希桐已经给任蕴琭生下一双女儿，长女任风栋，次女任风栖，如今又怀上了第三个孩子，任蕴琭倒是愿意要个儿子，只是这次恐怕又是个女孩，她已经起好了名字，就叫做任风楠。但也许是当年宫变之时腹部受了伤的缘故，朴慧质到如今依旧没有身孕，到这个岁数了，他也难免着急起来，倒是薛钥，似乎一点儿也不急，按她自己的话来说就是，反正建陵郡王这个位子传不传下去都无所谓，她自觉还很年轻，这些年来和朴慧质一起游游玩玩，过得十分开心，就算永远没有孩子也没关系。
不过始终无出的也不仅仅是朴慧质，还有薛镇的后宫。薛镇继任以来，并未办过选秀，只有登基满一年时曾允许一些官员送了儿子进宫，去年顺运河而下时，也收了些官员们送来的美人。然而这些君傧无一例外，都无所出，甚至已有传言，说是薛镇修凿运河伤了阴鸷，因此再不得后嗣。若不是有薛凌，朝中也未必如今日这般安定。
聊到这里，朴慧质道：“你知道的，皇后一向是上心皇嗣的事的，后来恩宠不似从前，也动过收养君傧之女的心思，命太医院熬了坐胎药，给所有君傧喝，言官们好一通夸呢。还有各路僧佛仙道，三五不时地就办求嗣，热闹得很。但就是这样，还是不见有任何皇嗣出生，仅有的两回有孕的，后来也没有了。也不知道是后宫争斗得厉害还是怎么回事，总之他在言官那里的名声是越发坏了，这两年上表要求废后的都有。”
朴慧质想了想又忍不住问：“你说，那坐胎药有用吗？”
坐胎药有没有用管什么用，那工部尚书葛文朗的儿子入宫之后，薛镇的后宫厮杀得多么厉害，任荷茗是从卫贵君那儿听说了的。但任荷茗不能这么说，只道：“不知道。药方又不是什么机密之事，你向皇后问了来就是。回头我抽空请了王留帮你看一看，合不合你的体质。”
次日一大早，任荷茗便进了宫，宫中许久不见小孩子了，他前去拜见赵皇后时，遇到君侍们，不少人也有心亲近，尤其是对薛玄润，希望能沾一沾生女儿的好运气。
赵皇后见到薛玄润，神情不由得有些僵硬。
他如今已年过三十，而薛镇自入主东宫之后，与他的情意便不同从前，登基之后，二人更加是貌合神离，如今宫中最得宠的还是卫贵君，工部尚书葛文朗的儿子葛君，再就是新入宫的杨贵人。今日的赵皇后一袭秋香色缕金葡萄纹宫装，端庄秀丽，令任荷茗想起当年第一次见到他的时候，只是他眼角眉梢略略多了些许岁月的刻痕，那些刻痕记录着他的哀怨，使得他的长相很不似从前了。片刻，赵皇后还是温声道：“兰陵王君真是好福气，金玉双全，你们也都该学学。”
杨贵人倒是年轻爱笑，豆青色的袖子掩面，愈发显得嫣红点缀的眼俏丽动人：“怕是没那个福气了。陛下如今的心思，都在那一人身上。只盼着他给陛下添几个皇女就是了。”
一旁的葛君听此，缀着颗明艳红晶的眉宇间闪过一丝怒气：“那下贱出身，也配与本君一起侍奉陛下？”
杨贵人从前不过是个清伎，葛君骂这位不知名的新宠的出身自然也骂到了杨贵人头上，杨贵人却恍若不觉似的，盈盈笑道：“瞧他得宠的样子，怕是就算咱们想和他一起侍奉陛下也不能呢。葛君主子也不必如此愤愤不平的，可听说了么？陛下命掖庭司备下的，可是封君的礼服呢。”
任荷茗听得好奇，却不方便问，还是赵皇后垂着眼道：“说来兰陵王君倒是应该前去见见，毕竟是王君的熟人呢。”
任荷茗含笑应下，倒也没有多想。
恩贵太君见到薛玄泽和薛玄润，爱得不得了，襄太君和贤太君也喜欢极了玄泽和玄润，两个孩子玩闹得累了，就在慈宁宫睡下了，任荷茗这时才问起：“听说陛下将得新宠了？”
小昙正看着玄润的睡颜喜欢得不得了，闻言却是一顿，密密的眼睫垂下，在雪白脸颊上投落阴影，似有心事，还是恩贵太君叹息一声，道：“孩子们就放在哀家这儿睡着。你去给陛下请个安罢。”
任荷茗迟疑着点了点头。
他到明心殿时，薛镇才午睡起来，她只穿了杏仁黄颜色绣万寿纹的里衣，外头披着件石青色绣柿柿如意花纹的大袖，漆黑的头发只用同色石青缕金的发带松松束着，自肩头垂落，任荷茗向来见惯薛镇齐齐整整一丝不苟的样子，还是第一次见她如此随意，不由得低了头不敢看。
薛镇支着额头温声道：“小茗来了。实是朕今日身体不适，让你见笑了。”
任荷茗道：“侍身不敢。”
说话间，一人推门进来，手中捧着一盏汤羹，轻声道：“陛下，是用药膳的时辰了。”
“噢。”薛镇笑道，“来得正好——小茗，是你的朋友罢？许久没见了，该好好叙叙旧。”
正是王留，任荷茗见到他很是高兴，轻轻挽住他的手，柔声抱怨道：“就数你懒，我在幽云州，人人都给我写信，唯有你，许久都不见一封。”
王留抬起眸，向任荷茗笑了一笑，旋即又躲避他的目光一般垂下了头，任荷茗有些疑惑，但还是追问道：“你可还好吗？”
王留道：“好。”
任荷茗心中越发犹疑，只听薛镇道：“过些日子，朕便打算正式册封他为君，封号定了‘仁’字，小茗觉得可合适？”
任荷茗蓦然抬起头，却不是看薛镇，而是看她背后的危翳明，危翳明感受到任荷茗的目光，只是低下头去，轻声奉承道：“这些年来，王公子一直行医救人，妙手仁心，再合适不过了。”
任荷茗看向王留，道：“你真的…愿意？”
王留没有说话，一眨眼，眼泪却掉下来了，不顾礼数转身便跑了出去，任荷茗没有去追，只是觉得自己双手有些颤抖，回望向薛镇时，却见薛镇双眼十分平静，含笑道：“真是的，多大点事，总是要哭。”
“你不能这样。”任荷茗颤抖着说道，“镇姊，你不能这样。”
薛镇静静地望着任荷茗，面容含笑，道：“为何不能？”
任荷茗在薛镇榻边跪下，抬起双眼恳切地看着薛镇，道：“自量丈田亩遏制兼并时起，镇姊便是大晋开朝以来最得贤名的皇女，镇姊为百姓民生做了那么多，本该…本该是名垂青史的大晋第一帝，陛下…不能这样。”
薛镇注视着任荷茗，缓缓抬起手，任荷茗忍不住闭上眼睛，却感觉到薛镇微凉的手掌覆在他的头顶，轻轻摸了摸他青黑的头发：“你觉得，一个皇帝如果拥有了贤德的名声，就应该极力维护这个名声，直到死去吗？”
任荷茗睁开眼看向薛镇，薛镇也垂眸望向他，秋水般清澈的眼眸中唯有温润的光。
“朕不这样认为。做一个文治武功都登峰造极的皇帝，又怎么样呢？把自己变得像太阳一样耀眼，就只能让后来者都在阴影中生存，谁来看，都会觉得，大晋开始走下坡路了，这便对么？”薛镇平淡地说道，“既然朕有这样的威望，朕就要用朕的威望去做一件只有朕才能做成的事情。这，才是朕有这些威望的意义，而不是小心翼翼地在高台之上，维护着一个空空荡荡的贤名，对王朝覆没的来日和囚困百姓的苦难视而不见。”
“你看北边的燕部，曾经不过是零零散散的部落，如今也已有结成邦国之势，沧瀛国日益崛起，于中原，将要面临的挑战不再是年年掠夺扰边，而是越发强大的威胁。对于繁华富饶的大晋来说，已经没有依赖祖宗基业沉沦在享乐之中的余裕。”她抬起手，凭空勾画着北方的形势，苍白病容之上，她的双眼沉静而睿智，仿佛看穿数百年的时空，“要给中原一个机会，一个不管将来被入侵还是被统治，哪怕一次再一次地摧毁，要给中原一条永远都能捡的起来的活路。这一条运河，就是那一条活路，有了它，沟通南北，大晋全境相连，人口，商品，文化，融合到一处，终将会成就这世上最灿烂的文明，任何蛮夷铁蹄都不能覆灭，这是朕能为大晋做到的，能为世代百姓做到的——只有朕，耗尽从前的贤德名声，才能做到的。”
任荷茗微微张开口，却说不出话来，比他的话先出来的，是他的泪水。
“小茗。”薛镇轻轻地说道，“你所渴望的那个光辉灿烂、流芳百世的维明帝，本不存在。对不起，让你失望了。”
任荷茗摇摇头，道：“我明白。”
薛镇微微一顿，道：“是么。”
在乎名声的皇帝，莫过于咸安帝。她一生都在维护自己的好名声，因此她在位时，民生水利几乎不得推进，一切停滞不前，因为动辄便会伤害她在史书上的好名声。若非薛钰骁勇善战，又与薛镇殚精竭虑分化燕支，中原未必敌得过，百姓早没有这太平日子可过了。功在当代祸在千秋，或者祸在当代利在千秋，对于为君者来说不可以是单选。薛镇赌上自皇女时起积累的全部声名，就是为了大晋的未来。
任荷茗笑容带泪，一如露浥红莲：“知我罪我，其惟春秋。既然镇姊有自己想要走的道路，那就让阿钰和我，来守护镇姊。”
薛镇闭上眼，片刻微微笑了：“是啊，你果然懂。谢谢你。”
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第156章 第 156 章
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