回声的存在，像一颗投入平静水面的石子，在南山族群中持续荡漾着不满的涟漪。尽管磐石竭力避免冲突，自力更生，但那种无形的排斥和隔阂感却与日俱增。刺鬃和他的小团体从不放过任何冷嘲热讽的机会，而更多族员则选择用沉默的疏远来表达态度。
磐石的小族群仿佛生活在透明的壁垒之中，能看见族群，却难以真正融入。他们的大部分时间都在族群领地边缘活动，寻找着那些不被其他野猪青睐、却又能为回声提供必需蛋白质的食物来源。这让他们对雾林边缘地带的了解日益加深，却也更加孤立。
然而，这种孤立在某个午后被意外打破。
那是一个雾气相对稀薄的日子，磐石正带着闪电在靠近族群领地西侧边界的一片湿地丛林中搜寻蛙类和淡水贝类。云朵和小花在不远处挖掘着某种富含矿物质的黏土，而小回声则被留在临时落脚点附近一个以灌木和岩石围成的简易小窝里——它的腿伤尚未痊愈，无法长途跟随。
湿地的空气闷热而潮湿，弥漫着腐烂植物和水生生物的气息。磐石的鼻子忽然抽动了一下，捕捉到了一丝异常——一种极其微弱，但绝不属于森林的、带着刺鼻化学味道的陌生气味。这气味让他颈后的刚毛瞬间微微竖起。
“闪电，”他低声唤道，示意年轻公猪靠近，“闻到什么没有？”
闪电停下挖掘贝类的动作，努力抽动鼻子，片刻后，他有些不确定地摇了摇头：“只有泥水和烂叶子的味道……怎么了，老大？”
磐石的独眼微微眯起。他的嗅觉因多年的领袖经验和江北更加复杂的环境磨炼，比闪电更为敏锐。“有别的味道……很淡，像是……两脚兽留下的东西。”他无法准确描述那种化学品的味道，但那绝对不属于自然。
他示意闪电保持安静，然后循着那丝若有若无的气味，小心翼翼地向前探索。湿地变得泥泞，高大的水生植物遮蔽了视线。
拨开最后一丛芦苇，眼前的景象让磐石的心沉了下去。
在一片稍微干燥的土丘旁，散落着几件不属于森林的物品：几个扭曲的、闪着不自然金属光泽的罐子（可能是啤酒罐），一些撕破的、色彩鲜艳的柔软材料（塑料袋或包装纸），甚至还有一小堆熄灭已久、却依然散发着化学燃料气味的黑色木炭灰烬，旁边扔着几根尖端烧焦的细木棍。
这里显然不久前来过两脚兽！他们在此停留，烧烤，然后留下了这些垃圾。
更让磐石警惕的是，在那些垃圾旁边湿润的泥地上，清晰地印着几个新鲜的、属于中型犬类的爪印！比回声的爪印大得多，而且杂乱，显然不止一只。它们在这些两脚兽的遗留物旁徘徊嗅闻了很久。
闪电也看到了这一切，倒吸一口凉气：“两脚兽！还有狗！他们……他们离我们这么近？！”
这绝非好消息。两脚兽的活动范围如此深入雾林边缘，并且有犬只伴随，这意味着极大的危险。这些狗很可能是家养犬，但也可能是更具攻击性的流浪狗，它们会追逐和攻击野生动物，甚至可能引导两脚兽前来。
“清理掉。”磐石当机立断，声音低沉而严峻，“把这些东西尽可能埋到深泥里去，不能留下气味和痕迹。”他不能让这些明显的人类痕迹引来更多麻烦，也不能让族群发现这里有两脚兽活动后，将责任归咎于回声——尽管这显然与它无关。
两只野猪迅速行动起来，用鼻子和蹄子将这些人类垃圾拱到一处深水洼旁，奋力挖掘泥浆将其掩埋。处理掉最显眼的痕迹后，磐石又仔细检查了周围，确保没有其他遗留物。
“这件事，暂时不要声张。”磐石严肃地对闪电说，“尤其不能告诉其他族员。”
“为什么？”闪电不解，“这不是小事！两脚兽和狗都到这儿了！应该警告大家啊！”
“警告是必须的，但不是现在，不是由我们。”磐石的目光深邃，“如果我们现在去说，刺鬃他们会怎么想？他们会立刻认为是回声引来了它的同类和两脚兽！无论我们怎么解释，他们都只会相信他们愿意相信的。这会立刻毁掉我们好不容易争取到的一点点立足之地，回声也会性命不保。”
闪电愣住了，随即明白了其中的利害关系，脸上露出不甘又无奈的表情：“那……那就这么瞒着？万一两脚兽再来呢？”
“不会瞒太久。”磐石摇头，“我们需要找到一个合适的方式，或者等待一个更好的时机，将这个消息通过断尾或者黑脊，看似‘意外’地让巡逻队发现。或者，等我们发现更确凿的、无法与我们牵连的证据。”
这是一个危险的权衡。隐瞒族群安全相关的信息是不对的，但在族群充满偏见和敌意的当下，直接报告可能引发灾难性的误判。
带着沉重的心情，他们返回了云朵和小花所在的地方。磐石没有告诉云朵全部细节，只简单说发现了一些危险迹象，叮嘱她们近期不要靠近西边那片湿地。
回到临时落脚点时，小回声正用三条腿蹦跳着迎接他们，发出欢快的、细声细气的吠叫。看着它一无所知、全然依赖的样子，磐石的心情更加复杂。
他拯救了一个小生命，却可能因此背负上更大的秘密和风险。
当晚，磐石难以入眠。他聆听着雾林夜晚的声音，那声曾经听过的、凄厉的“鬼嚎兽”的叫声再次响起，似乎比之前更近了一些。远处，似乎还隐约传来几声模糊的、像是犬吠却又不太真切的声响，很快又被风声和林涛吞没。
危险的气息，仿佛正在随着雾气，慢慢向南山族群弥漫而来。而他，手握着一个可能引爆所有矛盾的秘密。
证明价值的需要，从未如此迫切。他必须尽快找到机会，不仅仅是为了回声，更是为了整个族群的安危，以及他们岌岌可危的立足之地。
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