日子在高度紧绷的警戒中一天天流逝。雾林仿佛陷入了一种诡异的僵持——那来自西边的恐怖威胁如同阴云般笼罩，却并未立刻化作毁灭的雷霆落下。它时而后退，让不祥的气息减弱，巡逻队得以稍微推进侦查范围；时而又悄然前进，逼得巡逻队和预警的回声再次后撤。
在这种拉锯战中，回声的价值被一次次证实。它那远超野猪的敏锐感官，成了族群窥探西边迷雾最宝贵的“望远镜”和“警报器”。虽然依旧有像刺鬃那样的成员私下抱怨，认为依赖一只狗是族群的耻辱，但大多数族员已经习惯了在巡逻前看一眼回声的状态，它的安静或焦躁，甚至能影响整个族群一天的情绪。
小家伙似乎也明白自己的作用，变得更加沉稳和专注。它不再像幼时那样黏人嬉闹，而是常常安静地趴在磐石身边，耳朵像雷达般转动，鼻子时刻分析着风中复杂的信息。只有在和磐石、云朵、小花单独相处时，才会偶尔流露出属于它年龄的活泼，用鼻子拱着磐石巨大的前蹄撒娇，或者和渐渐不再怕它的小花玩着笨拙的你追我赶的游戏。
磐石默默观察着这一切。回声的成长令他欣慰，但西边那捉摸不定的威胁却像一根越绞越紧的藤蔓，缠绕着他的心神。他参与每一次西向巡逻，仔细记录着回声每一次反应的强度、风向、以及巡逻队随后发现的任何细微痕迹。他试图从中找出规律，理解那未知存在的意图。
他发现，那东西的活动似乎确实存在某种周期性的强弱变化，但整体趋势，是在极其缓慢地……扩张。像滴入清水中的墨滴，虽然缓慢，却在坚定不移地弥漫开来。而且，它似乎在有意避开与族群的直接接触，更像是在圈定地盘，或者说……污染土地。
另一个变化则来自雾林本身。自从风切谷事件后，那来自大地深处的嗡鸣声并未完全消失，而是变成了一种持续的低频背景音，偶尔会毫无征兆地增强，引起短暂的地面微颤和林木不安的沙沙声。慧眼长者开始报告，一些依赖特定地脉能量生长的珍稀草药出现了枯萎迹象；某些区域的猎物也变得稀少，仿佛提前感知到了危险而迁移。
森林在生病。这是所有经验丰富的老野猪都能感受到的。而病源，似乎直指西边。
族群面临的不仅是外部的恐怖生物，还有整个生态系统可能崩溃的内部危机。食物压力开始悄然增大。
一天，巡逻队带回了一个令人更加不安的消息——他们在西北方向一处偏离常规巡逻路线的区域，发现了几头鹿的尸体。死状极其诡异：全身没有任何明显外伤，但血肉仿佛被某种力量抽干了精华，变得干瘪灰败，眼球浑浊凹陷，尸体周围的土地也呈现出一种不健康的灰黑色，散发着与西边湿地相似的、但更加淡薄的不祥气息。
不是捕食，更像是……某种能量的汲取。
消息传回，族群的恐慌再次被点燃。这种无声无息的死亡，比血腥的捕杀更加令人毛骨悚然。
“它……它在改变森林！在杀死土地！”有族员惊恐地嘶鸣。
“我们必须做点什么！不能等着它一点点把我们耗死！”
要求主动出击、深入湿地探查甚至驱逐威胁的呼声开始出现，尤其是在以刺鬃为首的、更年轻冲动的公猪们当中（这种呼声最高）。
长老会再次面临艰难抉择。被动防御显然无法阻止情况的恶化，但主动出击的风险巨大，可能正中那未知存在的下怀。
磐石在此期间保持了异常的沉默。他仔细聆听了所有关于鹿尸的报告，甚至亲自去远远地查看了一眼（尸体已被慧眼长者下令深埋，以免污染扩散）。那干瘪死亡的景象和土地被污染的气息，让他心中的某个猜想越来越清晰。
这东西，或许并非传统意义上的掠食者。它的目的，可能不仅仅是杀戮。
就在族群内部为下一步行动争论不休时，一直负责监听大地之声的慧眼长者，带来了一个最新的、也是最为明确的预警。
“地脉的躁动正在指向一个峰值。”她的声音因疲惫和忧虑而沙哑，“就在未来几个昼夜之内。深处的‘沉睡者’似乎极其不安。这次的波动可能会比风切谷那次更强烈……甚至可能引发一些……实质性的变化。”
她顿了顿，说出了最关键的判断：“波动的核心牵引方向……依然指向西边湿地。”
所有的争论瞬间停止了。
信号已经足够明确。威胁的根源，就在西边湿地。森林本身都在发出警告，并将最大的不安指向那里。
不能再等待，也不能再犹豫了。
墨栗大长老缓缓站起身，苍老的目光扫过全场每一头野猪，最后定格在磐石身上。
“江北来的磐石。”大长老的声音沉重而决绝，“你对危险有独特的感知，你的勇气和力量也历经考验。回声与你配合默契，是探查湿地的最佳选择。”
他深吸一口气，说出了那个沉重的决定：“族群需要眼睛，需要知道湿地深处到底发生了什么。我以长老会的名义，命令你，带领一支精干小队，在下次地脉峰值到来之前，潜入西边湿地核心区域，查明威胁的真相！”
“无论你看到什么，听到什么，必须带回信息。这关系到整个南山族群的存亡。”
最终的任务，还是落在了磐石的肩上。这一次，不再是外围探查，而是直插危险的心脏。
所有目光都聚焦在磐石身上，充满了期待、恐惧、以及孤注一掷的希望。
磐石迎接着大长老的目光，独眼中没有丝毫退缩。他早已料到这一刻。
他低下头，沉声应道：
“磐石，领命。”
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