风切谷的发现像一块投入死水的巨石，在南山族群中激起了持续而深远的波澜。恐慌并未完全消散，而是转化为一种高度紧绷的、近乎窒息的警戒。巡逻队的数量和时间加倍，每一次外出都如同一次生死未卜的远征。族员们觅食时眼睛和耳朵都支棱着，任何风吹草动都可能引发一阵紧张的骚动。幼崽被严格限制在核心区域，空气中弥漫着无形的焦虑。
长老会和断尾承受着巨大的压力。他们需要应对那未知的、来自西边的威胁，却又对敌人几乎一无所知。加强巡逻和警戒是必要的，但也是被动的。他们迫切需要更多信息，需要知道那东西究竟是什么，它的习性、弱点、以及为何出现在西边湿地。
然而，派往西边湿地进行深入侦查的命令，却迟迟未能下达。
原因无他——太过危险。风切谷的痕迹已经展示了那东西恐怖的力量，贸然进入其可能的核心活动区域，无异于送死。巡逻队几次尝试靠近湿地边缘，都被那种若有若无、却令人极度不安的不祥气息逼退，甚至有一次，队员声称听到了湿地深处传来令人毛骨悚然的、非狼非犬的低沉喉音，吓得他们仓皇撤回。
侦查工作陷入了僵局。族群在恐惧和迷雾中煎熬。
就在这个关键时刻，一个意想不到的“帮手”出现了——是回声。
迅速成长的小狗已经褪去了大部分幼崽的稚嫩，虽然跑动时后腿还略显僵硬，但它的听觉和嗅觉却变得异常敏锐，远超野猪。它对那种弥漫在西风中的不祥气息似乎也格外敏感，每次风向从西边吹来，它都会变得焦躁不安，对着那个方向发出持续的低吠，颈后的毛发竖起。
起初，族员们只当它是被族群紧张气氛感染。但几次下来，他们发现，往往在回声开始异常吠叫后不久，西边巡逻队就会传回发现微弱异常痕迹（如被折断的灌木、残留的怪异气味）的消息。
这小东西，竟然能比巡逻队更早地预警到西边传来的危险气息！
这一发现，悄然改变了族员们对回声的看法。从之前容忍的“小麻烦”，变成了一个或许有用的“活警报”。虽然依旧有猪（以刺鬃为首）对此表示怀疑，认为只是巧合，甚至认为它的吠叫反而可能吸引危险，但更多的族员开始默默关注它的反应。
磐石敏锐地抓住了这个机会。
他主动找到断尾和墨栗大长老，提出了一个大胆的计划。
“回声的嗅觉和听觉远胜我们，它对那种气息尤其敏感。”磐石冷静地分析，“让它加入西边的巡逻队，不进入湿地核心，只在最外围安全区域活动。它的反应可以作为最前沿的早期预警。一旦它表现出强烈不安，巡逻队立刻后撤，避免直接遭遇。”
这个提议让长老们陷入了沉思。让一只狗参与族群的核心巡逻任务？这简直是闻所未闻！但眼下僵局难破，似乎又没有更好的办法。回声之前的表现，也确实证明了一定的价值。
“我反对！”刺鬃果然第一时间跳出来，“让这个外来小崽子参与巡逻？谁知道它会不会突然发疯把危险引过来？或者干脆就是它把那东西引来的！”
“它的父母早已遗弃它逃离，这是你亲眼所见。”磐石平静地反驳，“如果它真能引来那东西，我们早就遭遇袭击了。相反，它的预警几次帮我们避免了潜在危险。”
“可是……”
“没有万全之策，刺鬃。”墨栗大长老缓缓开口，打断了争论，“眼下获取西边的信息至关重要。磐石的计划虽然冒险，但值得一试。我们可以限制巡逻范围，确保安全。”
最终，长老会经过激烈讨论，勉强同意了试行磐石的方案。一支由断尾亲自带领的精锐巡逻队成立，磐石和回声被允许作为“特殊侦察单位”加入，但活动范围被严格限制在湿地外围公认的安全线以内，且一旦回声示警，必须无条件立刻撤退。
第一次执行任务时，气氛异常紧张。巡逻队员们对身边的回声明显充满戒备，与其说它是队友，不如说是一个需要严密监控的潜在风险源。
回声似乎也感受到了这种紧张气氛，紧紧跟在磐石腿边，耳朵竖得笔直，鼻子不停抽动，显得既警惕又有些不安。
当他们逐渐靠近西边湿地外围时，空气中的湿度明显增加，那股熟悉的不祥气息也开始隐隐约约地飘散过来。
突然，回声猛地停下脚步，全身肌肉绷紧，头死死地指向湿地深处的方向，喉咙里发出一种极其压抑的、充满威胁的低沉呜噜声，不再是平时清脆的吠叫，而是那种遇到极端危险时本能发出的警告。
所有巡逻队员瞬间停下，肌肉绷紧，獠牙下意识地龇起，紧张地望向回声所指的方向。
断尾立刻抬起前蹄，示意全体噤声，缓慢后撤。
他们屏住呼吸，一步步退出几百米，直到那股不祥气息减弱，回声也逐渐放松下来，但依旧不时不安地回头张望。
“它……它真的能感觉到……”一名巡逻队员心有余悸地低声道，看回声的眼神第一次带上了惊异而非纯粹的排斥。
后续几次巡逻，类似的情况再次发生。回声总能比野猪们更早、更清晰地感知到那股气息的强弱变化，甚至能大致判断出气息传来的方向。它的预警，让巡逻队成功避免了数次可能发生的、与未知危险的近距离遭遇。
虽然依旧无法深入湿地核心，但凭借回声的预警，巡逻队终于能够像触角一样，小心翼翼地开始绘制西边危险气息的分布和流动规律。他们发现，那股气息并非始终弥漫，似乎有强弱周期，而且活动范围似乎在缓慢地、时进时退地变化着。
这些零碎的信息，对于族群理解威胁至关重要。
回声，这只被遗弃、被排斥的小狗，用它独特的方式，开始真正为族群做出贡献，也一点点地、艰难地赢得着部分族员的认可。
然而，磐石的心中却并无多少喜悦。每一次回声对着湿地深处发出警告，他的心就沉下一分。他能感觉到，湿地深处的那个东西，或者说那种力量，并非静止不动。它像是在试探，在观察，或者在……等待着什么。
回声的预警如同在聆听湿地深处传来的、充满恶意的低语。
而这低语，正变得越来越清晰。
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