离开祭祀屋时，晨雾已被初升的太阳蒸散了大半，原本浓得化不开的灰色雾气，此刻只剩下薄薄一层，像轻纱般缠绕在村落的屋檐上。阳光穿透云层，在泥泞的土路上投下一道道细长的金色光带，光带里浮动着细小的尘埃，像是被唤醒的光点，随着微风轻轻颤动。
老人走在队伍最前端，灰色的粗布长袍被风掀起一角，露出里面同样是灰色的短打，布料上缝着几处补丁，针脚细密，能看出是手工缝补的痕迹。他手里的拐杖是黑檀木做的，杖身布满深浅不一的沟壑，顶端雕刻着一个小小的太阳符号——和之前墙壁上的初始者图案一模一样。拐杖敲击地面时发出“笃、笃”的声响，节奏均匀，像是在为众人指引方向，每一声都清晰地落在湿润的泥土里，溅不起半点泥星。
段清河将星象盘碎片小心地收进防护服的内袋，碎片入手温热，隔着两层透气的战术布料，仍能清晰感觉到它的温度，像是揣着一颗小小的暖炉。内袋里还放着之前喝空的营养液铝箔袋，碎片偶尔会和空袋碰撞，发出轻微的“沙沙”声，提醒他这枚碎片的重量——比看起来要沉，约莫有二两重，边缘打磨得很光滑，不会刮伤布料。他下意识地摸了摸内袋，确认碎片没有滑落，指尖触到布料上的防滑纹路，这才放心地跟上队伍。
“长老屋在村落的东侧，是初始者记录历史的地方。”老人突然停下脚步，浑浊的眼睛望向不远处一座木屋，声音比之前更沉了些，带着一种对历史的敬畏，“里面有第二样信物——‘长老日记’，但要拿到它，得先解开门板上的文字谜题。那些是初始者的古老文字，只有真正理解其含义的人，才能破解。”
段清河顺着老人的目光看去，那座木屋确实比祭祀屋更宽敞，屋顶覆盖着深黑色的瓦片，瓦片排列得很整齐，只有边缘几处因为年久失修，缺了几块，露出里面的木椽。屋檐下挂着一串风干的草药，有艾蒿、蒲公英，还有几种叫不上名字的植物，它们被捆成小束，垂在木钩上，颜色已经变成深褐色，风一吹，就轻轻晃动，散发出淡淡的草药清香，混合着泥土的湿润气息，格外清新。
陆毅握紧了背后的金属长剑，剑柄上的防滑纹路硌着掌心，让他心里多了几分踏实。他的目光扫过长老屋周围的环境——木屋四周没有半根杂草，显然是有人定期打理，泥土被踩得很结实，形成了一圈浅浅的小径。门窗都是完好的，木门是深棕色的，表面能看到清晰的木纹，只是门板上刻满了密密麻麻的古老文字，笔画粗细不一，有些地方因为风化，字迹已经模糊，但整体看起来，和之前石碑上的图案有着相似的风格。
“需要我先检查周围的陷阱吗？”陆毅侧过头问段清河，手指已经开始无意识地调动周围的金属碎片——地面上散落着几颗生锈的铁钉，屋檐下挂着的草药束里，还混着一根细铁丝，这些细小的金属物件此刻正微微颤动，像是在回应他的召唤。
段清河摇了摇头，抬手启动顶级规则解析，淡蓝色的虚拟面板在他眼前展开，上面快速滚动着关于长老屋的扫描数据：“目标：长老屋，结构完整，无机械陷阱/能量陷阱，门板文字含初始者能量波动，波动频率与星象盘碎片一致，推测为谜题关键。”他走到门板前，指尖轻轻拂过那些古老文字，触感粗糙，能清晰感觉到笔画的凹陷，像是用尖锐的石器刻上去的，有些笔画深处还残留着泥土的痕迹。
规则解析面板上，文字的翻译一行行跳出来：“守……护……记……录……日……月……星……钥……”大多是单个的字，组合起来后，核心含义渐渐清晰——“以日月星为钥，启长老之秘”。段清河的指尖停在重复出现次数最多的“日”“月”“星”三个字上，这三个字的笔画比其他字更粗，刻得也更深，显然是关键。
“文字的意思是‘用日月星作为钥匙，打开长老屋的秘密’。”段清河转头对众人说，目光落在门板中央，“应该是需要将我们之前拿到的星象盘碎片，按照‘日→月→星’的顺序，放进门板上的凹槽里。”他仔细观察门板，果然在“日”“月”“星”三个字的下方，各发现了一个小小的凹槽，凹槽的形状正好对应星象盘碎片的轮廓——“日”字下方的凹槽是圆形，“月”字下方是月牙形，“星”字下方则是三角形，每个凹槽的深度约莫一厘米，内壁打磨得很光滑。
陆毅立刻从储物空间里拿出自己的星象盘碎片，碎片在阳光下泛着淡淡的蓝光，边缘的星图纹路清晰可见。他将碎片对准“日”字下方的圆形凹槽，轻轻一按，“咔嗒”一声轻响，碎片完美嵌入，没有丝毫缝隙。蓝光从碎片中溢出，顺着凹槽的边缘，缓缓流到“日”字的笔画上，让原本模糊的文字瞬间亮了起来。
苏晓也赶紧拿出自己的碎片，她的碎片对应的是“月”字。她的手有些抖，大概是因为紧张，第一次嵌入时没对准位置，碎片滑了一下，碰到了门板，发出轻微的“嗒”声。她吐了吐舌头，重新调整角度，这一次终于嵌准，月牙形的碎片嵌入凹槽后，同样溢出蓝光，与“日”字的蓝光相连，形成一道短短的光带。
最后是段清河的碎片，对应“星”字。他的动作很稳，碎片一放进去就精准嵌入，三角形的蓝光与前两道光带汇合，三道蓝光顺着门板上的文字快速流动，像是三条蓝色的小溪，最终在门板中央汇聚成一道完整的光纹，光纹呈圆形，正好将所有文字包裹在内。
“嗡——”光纹发出一阵轻微的震动，门板缓缓向内打开，没有想象中的“吱呀”声，只有木质门轴转动时的轻微摩擦声，像是怕惊扰了屋里的寂静。一股淡淡的墨香从屋里飘出来，不是现代的化学墨汁味，而是带着松烟气息的古墨香，还混合着旧纸张的霉味和木质家具的清香，闻起来格外古朴。
长老屋的内部比祭祀屋更明亮，屋顶有两个方形的天窗，阳光透过天窗洒下来，在地上形成两块方形的光斑，随着云层的移动，光斑也慢慢移动，像是在追逐着什么。屋子中央放着一张橡木长桌，桌面有些磨损，边缘处有几道深深的划痕，像是被利器划过，桌腿是圆柱形的，雕刻着简单的螺旋纹。
长桌的正中央，放着一本泛黄的牛皮封面日记，日记的封面有些褪色，边缘处已经磨损得发毛，书脊上用暗红色的丝线缝补过，能看到细小的针脚。日记的左上角，用初始者的文字写着“长老林”三个字，字迹苍劲有力，应该是日记主人的名字。日记旁边，放着一盏青铜油灯，油灯的灯身雕刻着饕餮纹，纹路里积着一层薄薄的黑色灯灰，灯芯是黑色的，已经燃尽，只剩下一小截留在灯座里。
墙壁上挂着四幅卷轴，其中两幅是展开的，另外两幅卷着，用红绳系着。展开的卷轴上，画着初始者建立起源村落的场景：一群穿着灰色长袍的人，正用石块搭建房屋，远处有一道黑色的裂隙，裂隙周围笼罩着淡绿色的光罩——那应该就是域的雏形。另一幅卷轴上，画的是初始者与域外生物战斗的画面：域外生物比之前遇到的幼体大得多，身体覆盖着深褐色的坚硬外壳，外壳上有尖刺，眼睛是血红色的，正朝着初始者扑来；初始者们则手持各种武器，有的操控火焰，有的操控金属，还有的用精神力形成屏障，战斗场面激烈，连画中的笔触都显得格外急促。
段清河走到长桌前，双手轻轻拿起那本长老日记，牛皮封面的质感很厚实，入手沉甸甸的，约莫有一斤重。他翻开日记，第一页的纸张已经泛黄发脆，边缘处有些卷曲，上面用黑色的墨汁写着一行字：“星际历3721年，域外裂隙出现于极北之地，黑色雾气蔓延，所到之处，草木枯萎，生物变异，初始者一族奉天地之命守护，以族人性命为引，以灵魂能量为基，建‘域’为屏障，隔绝裂隙，护佑人间。”
墨汁的颜色有些地方深，有些地方浅，显然是书写时墨量不均匀，能看出当时的仓促。段清河的指尖轻轻拂过字迹，能感觉到纸张上细微的凹凸——那是毛笔书写时留下的笔锋痕迹，初始者用的应该是狼毫笔，笔触遒劲，带着一种不容置疑的坚定。
“星际历3721年……”陆毅凑过来看，他的下巴几乎碰到段清河的肩膀，呼吸时的热气落在段清河的耳后，让段清河微微偏了偏头。陆毅的声音带着明显的惊讶，“和之前石碑上刻的域诞生时间一模一样！原来域一开始是为了隔绝域外裂隙，保护现实世界才建立的，根本不是现在这个收割灵魂的工具！”
苏晓也好奇地凑了过来，她的个子比较矮，需要踮着脚才能看到日记内容。她的手指轻轻点在“灵魂能量为基”这几个字上，指尖的温度让纸张微微发烫：“那管理员为什么要篡改系统啊？明明是保护大家的屏障，怎么就变成伤害人的东西了？初始者们付出这么多，他怎么能这么做……”她的声音带着一丝委屈，像是在为初始者抱不平。
段清河继续往后翻日记，后面的内容详细记录了初始者建立域的过程：他们从各地挑选拥有特殊能力的人，组成“守护队”，日夜轮流看守域外裂隙，防止黑色雾气泄漏；同时，他们在起源村落建立了祭祀屋、长老屋和守护树，分别用来祭祀天地、记录历史和储存能量；为了维持域的能量，初始者们自愿献出自己的部分灵魂，这些灵魂能量融入域的核心，形成了“初始者能量”，支撑着域的屏障不崩塌。
日记的中间部分，字迹开始变得潦草，墨色也深了许多，能看出书写者的情绪变得急躁。这里第一次提到了“墨”这个名字：“墨，吾之弟子，天资卓绝，擅精神力操控，域之系统皆由其设计，然其心过急，见族人灵魂渐少，竟提出‘以外界人类灵魂补域之能量’，吾斥其违背初心，墨不悦，与吾争执三日，后负气离去。”
段清河念出这段文字时，声音不自觉地放轻了——他能从字里行间感受到长老林的痛心，“擅精神力操控”“域之系统皆由其设计”，这些信息和之前深海实验室日志里的“管理员疑似初始者后裔”对应上了，墨很可能就是现在的管理员。
“墨？”陆毅皱紧了眉头，他的手指无意识地摩挲着腰间的金属匕首，匕首的冷意让他稍微冷静了些，“我想起之前在深海实验室，我们找到的那本日志里写过‘管理员身份未知，疑似初始者后裔’，现在看来，根本不是后裔，他就是初始者本人！就因为长老拒绝了他的提议，他就篡改了域的系统，用玩家的灵魂代替初始者的牺牲？”
老人走到长桌前，伸出枯瘦的手，轻轻拿起日记，他的手指在“墨”字上反复摩挲，指腹的老茧蹭过纸张，发出轻微的“沙沙”声。“没错，墨就是现在的管理员。”老人的声音带着浓浓的悲伤，眼眶微微发红，“他离开村落后，趁夜潜入域的核心区域，偷走了一块能量核心碎片——那是维持域系统稳定的关键。他用那块碎片篡改了域的规则，将‘守护屏障’变成了‘灵魂收割场’，把被卷入域的玩家当作‘养料’，用他们的灵魂碎片喂养域外生物的母巢，他想通过这种方式，让母巢变得强大，最后控制母巢，突破域的屏障，入侵现实世界，成为现实世界的统治者。”
段清河继续往后翻日记，最后几页的字迹已经很淡了，墨色几乎变成了灰色，显然是书写者的能量快要耗尽。这里记录了长老们的应对措施：“墨已入歧途，吾等无力回天，唯有用剩余能量设下考验，藏域之诞生记录于石碑之下，唯初心纯粹、能力足够者可入；信物分藏三处，待集齐之日，方可见记录，望后来者承初始者之志，破墨之阴谋，还域之清明，护人间安宁。”
日记的最后一句话，是用红色的墨汁写的——那应该是长老的血，字迹歪歪扭扭，却格外有力：“吾等虽死，魂护域疆。”
“原来如此……”苏晓的眼眶已经红了，她抬手抹了抹眼角，却还是有眼泪掉下来，滴在日记的封面上，晕开一小片水渍，“初始者们明明是为了保护大家，却被自己最看重的弟子背叛，最后还得用自己的生命设下考验，太可怜了……”
林风走到众人身边，他的手按在赵磊的肩膀上，语气坚定：“我们不能让初始者的牺牲白费，一定要完成他们的遗愿，阻止管理员，把域变回原来的样子，还所有玩家一个公道。现在先把长老日记收起来，这是第二样信物，接下来我们去守护树，找第三样信物‘能量核心’，尽快激活石碑下的诞生记录，弄清楚怎么彻底阻止管理员。”
段清河小心翼翼地将日记合上，放进自己的储物空间——那里放着他的研究笔记和导师的照片，他不想让这本承载着初始者心血的日记受到任何损坏。日记入手沉甸甸的，像是不仅装着文字，还装着初始者们的希望和决心。他抬头看向陆毅，陆毅也正好看着他，两人的眼神里都没有了之前的迷茫，只剩下坚定——他们不仅是为了找到段清河的导师和陆毅的队友林舟，更是为了所有被域吞噬的玩家，为了初始者的遗愿，必须阻止墨的阴谋。
就在这时，苏晓手腕上的侦查装置突然发出尖锐的“滴滴”声，声音比之前任何一次都要急促，屏幕上原本分散的绿色光点瞬间消失，取而代之的是密密麻麻的红色光点，这些光点从村落的各个方向朝着长老屋靠近，速度很快，屏幕右下角显示的数量不断跳动：“15只……18只……21只……”
“不好！大量域外幼体朝着我们这边来了！数量至少有二十只！”苏晓的声音带着紧张的颤音，她下意识地往后退了一步，躲到了陆毅身后，侦查装置的屏幕被她握得发烫，“它们的移动速度很快，预计三分钟后到达！”
陆毅没有丝毫犹豫，立刻调动周围所有的金属碎片——地面上的铁钉、屋檐下的铁丝、长老屋里的青铜油灯碎片，甚至连他背后金属剑上的细小碎屑，都朝着他的掌心汇聚。这些金属碎片在他的操控下，快速融合成一面巨大的金属盾，盾牌呈弧形，高约两米，宽约一米五，表面泛着银色的光泽，边缘打磨得很锋利，能起到一定的攻击作用。他将金属盾挡在长老屋的门口，声音沉稳：“大家做好战斗准备！赵磊，你的能量炮准备好，瞄准从左侧来的幼体；李娜，用你的荧光藤封锁右侧和后方的道路，别让它们绕到我们后面；苏晓，你待在中间，负责治疗，一旦有人受伤，立刻用治疗技能！”
赵磊立刻扛着他的能量炮跑到左侧，炮口对准了雾气最浓的方向，他按下炮身上的充能按钮，能量炮发出“嗡——”的低频震动，炮口渐渐亮起红色的光芒，像是蓄势待发的火山。李娜则走到右侧，她将手放在地上，指尖的荧光藤快速生长，藤蔓呈嫩绿色，上面长着细小的尖刺，藤蔓顺着地面蔓延，很快就形成了一道半米高的藤蔓墙，将右侧的道路封锁得严严实实。
段清河启动规则解析和时间感知，虚拟面板上快速刷新着域外幼体的信息：“目标：域外幼体，数量23只，弱点：眼部晶状体，攻击方式：触手穿刺，攻击延迟0.4秒，目标锁定：长老日记。”他快速扫过信息，对着陆毅大喊：“它们的目标是长老日记！应该是管理员察觉到我们在接近真相，派它们来阻止我们的！幼体的弱点还是眼睛，但这次数量太多，我们得分工合作，我负责解析每一只幼体的攻击延迟，你负责用金属剑精准攻击！”
老人走到陆毅身边，从灰色长袍的内侧口袋里，拿出一块透明的水晶——水晶约莫拳头大小，里面没有任何杂质，只有一缕淡绿色的能量在缓缓流动，像是被困在水晶里的萤火虫。“这是初始者的能量水晶，”老人将水晶递给陆毅，他的手有些抖，“能暂时强化你的金属操控能力，扩大操控范围，还能让你的金属武器附带初始者能量，对域外生物有克制作用，快拿着！”
陆毅接过水晶，入手冰凉，一股纯净的能量瞬间从水晶中涌出，顺着他的手臂流淌到全身，像是在干涸的土地上浇了一场甘霖。他能清晰地感觉到，自己的金属操控范围从之前的十米，一下子扩大到了二十米，周围的金属碎片震动得更剧烈了，甚至能感受到长老屋木桌里隐藏的金属钉子。他深吸一口气，调动这些被强化的金属能量，将周围的金属碎片融合成数十把细长的金属剑，这些剑比之前更锋利，剑身上还泛着淡淡的绿色光芒——那是初始者能量的颜色。金属剑悬浮在长老屋周围，像是一圈银色的屏障，随时准备攻击。“多谢前辈！”陆毅对着老人点头，声音里带着感激，“段清河，准备解析它们的攻击延迟！”
段清河的时间感知已经捕捉到了第一只域外幼体的动向——它正从左侧的雾气中冲出来，身体呈半透明的黑色，十条触手在身后摆动，红色的眼睛像是两盏小灯，在雾气中格外显眼。“第一只在左侧！触手攻击延迟0.4秒！眼睛在攻击前会收缩！”他的声音很稳，没有丝毫慌乱，每一个字都清晰地传到陆毅耳中。
陆毅立刻锁定那只幼体，控制一把金属剑朝着它的眼睛射去。金属剑带着“咻”的破空声，精准地刺穿了幼体的眼部晶状体。幼体发出一声凄厉的尖叫，声音尖锐得像是指甲划过玻璃，身体瞬间失去支撑，化作一缕黑色雾气，消散在空气中。
紧接着，更多的域外幼体从雾气中冲出来，它们的数量比段清河预估的还要多，至少有三十只，红色的眼睛在阳光下泛着危险的光，十条触手疯狂摆动，朝着长老屋扑来。
战斗一触即发。赵磊的能量炮率先开火，红色的能量束带着“轰”的巨响，击中了一只冲在最前面的幼体，能量束瞬间贯穿了幼体的身体，幼体连尖叫都没来得及发出，就化作了雾气。李娜的荧光藤也开始发动攻击，藤蔓快速缠绕住几只从右侧冲来的幼体，尖刺深深扎进幼体的身体，绿色的汁液从幼体身上渗出，发出“滋滋”的腐蚀声。
苏晓的治疗技能也没闲着，有一名后卫队员被幼体的触手划伤了手臂，防护服被腐蚀出一个洞，鲜血顺着伤口流下来。苏晓立刻对着他释放治疗技能，绿色的光纹覆盖在伤口上，伤口以肉眼可见的速度愈合，疼痛感也渐渐消失。“别慌！保持阵型！”苏晓对着那名队员大喊，声音里带着一丝鼓励。
段清河则专注于解析每一只幼体的攻击延迟和弱点位置，他的时间感知一直保持在最大强度，眼前的画面像是被放慢了一样，每一只幼体的动作都清晰可见：“左侧第三只！延迟0.3秒！右侧第五只！眼睛在触手摆动后0.2秒会张开！后面两只在绕后！李娜注意！”他的声音不断响起，像是战场上的指挥旗，为陆毅指引着攻击方向。
陆毅的金属剑精准地按照段清河的提示攻击，每一把剑都能击中一只幼体的眼睛，没有浪费一次攻击。被强化后的金属剑不仅更锋利，还能在刺穿幼体眼睛后，释放出淡淡的绿色能量，彻底摧毁幼体的核心，让它们无法再生。金属剑在他的操控下，像是有了生命，在空中灵活地穿梭，时而刺，时而砍，将一只只幼体斩于剑下。
半个小时后，最后一只域外幼体被金属剑刺穿眼睛，化作黑色雾气消散。众人都松了口气，苏晓靠在木桌上，大口喘着气，额头上的汗水顺着脸颊流下来，浸湿了她的衣领，侦查装置的屏幕已经暗了下来——刚才高强度的扫描，耗尽了装置的能量。赵磊也放下了能量炮，炮身有些发烫，他拿出备用的能量晶体，开始更换，手指因为刚才长时间握着重炮，有些僵硬。
陆毅收起悬浮在周围的金属剑，金属碎片重新散落在地上，他手中的能量水晶也失去了光泽，变得暗淡无光，像是里面的能量已经耗尽。他的手臂有些酸痛，长时间高强度的金属操控，让他的肌肉有些痉挛，但他的眼神依旧坚定，没有丝毫疲惫：“管理员已经开始恐慌了，他怕我们找到第三样信物，激活诞生记录，所以才派这么多幼体来阻止我们。我们必须尽快去守护树，拿到能量核心，不能给管理员反应的时间。”
老人点了点头，他走到门口，朝着村落最深处的方向望去。那里有一棵巨大的树木，树冠茂密，翠绿的叶子在阳光下闪闪发光，即使隔着几百米的距离，也能看到它挺拔的树干。“守护树就在那里，”老人的声音带着一丝敬畏，“第三样信物‘能量核心’就藏在树洞里，那是三样信物中最关键的一个，只有‘研究者’和‘守护者’的能量共鸣，才能打开树洞的屏障——也就是段清河和陆毅，必须你们两个人一起去取，其他人去了也没用。”
段清河和陆毅对视一眼，都从对方眼中看到了决心。段清河整理了一下防护服的衣领，将长老日记在储物空间里放好，确保不会晃动；陆毅则活动了一下酸痛的手臂，重新握紧了背后的金属剑，剑刃反射着阳光，带着一种不容侵犯的锋芒。
两人朝着守护树的方向走去，阳光洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，像是在地上画了两道坚定的线条。
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