守护树比众人想象中更庞大，粗壮的树干需要十个人手拉手才能勉强围住，深褐色的树皮上布满了沟壑纵横的纹路，那些纹路像极了老人脸上深刻的皱纹，是岁月与风霜留下的痕迹——有的纹路深达半指，里面嵌着细小的沙粒和干枯的苔藓，有的则浅一些，蜿蜒着爬上树干，像是在诉说着初始者一族的过往。树冠茂密得惊人，翠绿的叶子层层叠叠，像一把撑开的巨伞，将大部分阳光都挡在外面，树底下显得格外阴凉，连风都带着草木的清凉气息。
树干的中间，离地约一米五的位置，有一个一人高的树洞，洞口呈不规则的椭圆形，边缘被打磨得很光滑，显然是人为修整过的。洞口覆盖着一层淡绿色的能量屏障，屏障像一层薄薄的果冻，表面流动着细小的光纹，那些光纹呈螺旋状，与之前石碑上的初始者符文有着相似的韵律，偶尔还会有几点微光从光纹中脱离，在空中停留片刻后，又重新融入屏障，像是在呼吸。
“这就是守护树，初始者的能量之源。”老人站在树洞前，微微抬起头，浑浊的眼睛里满是敬畏，他手里的黑檀木拐杖轻轻抵在地面，杖尖的太阳符号恰好对准树洞的方向，“树洞里的‘能量核心’是域的初始能量碎片，也是三样信物中最关键的一件——只有集齐星象盘碎片、长老日记、能量核心，才能激活石碑下的诞生记录。但这树洞的屏障有灵性，只认‘研究者’和‘守护者’的能量共鸣，也就是说，必须段清河和陆毅你们两人一起，将手放在屏障上，同时注入精神力和金属能量，才能打开它。”
老人说话时，风轻轻吹过守护树的枝叶，叶子相互摩擦，发出“沙沙”的轻响，像是在回应他的话语。树底下的地面覆盖着一层厚厚的落叶，是历年积累的，踩上去会发出轻微的“咯吱”声，落叶间还夹杂着几株细小的蕨类植物，叶片呈嫩绿色，在阴凉的环境里舒展着，显得格外有生机。
段清河走到屏障前，停下脚步，先仔细观察了片刻——屏障的淡绿色并非均匀分布，靠近树洞内侧的地方颜色略深，外侧则偏浅，流动的光纹在靠近他时，似乎停顿了一瞬，像是在感知他的能量。他缓缓伸出右手，掌心对着屏障，指尖距离屏障表面只有两厘米时，就能清晰感觉到一股温和的能量扑面而来，那能量与之前祭祀屋星象盘、长老日记上的初始者能量同源，却更纯粹，像是未经任何污染的泉水。
陆毅也走到段清河身边，与他并肩站立。他的左手自然下垂，右手抬起，与段清河的手并排放在屏障前，指尖几乎要碰到一起。两人下意识地对视一眼，段清河从陆毅的眼神里看到了谨慎与信任，陆毅也从段清河的眼底捕捉到了坚定与冷静——无需多言，彼此都明白接下来要做的事有多重要。
段清河深吸一口气，开始调动精神力。淡蓝色的精神力从他的掌心缓缓涌出，像是一层薄纱，轻轻覆盖在屏障表面。他能感觉到精神力与屏障的能量正在缓慢融合，没有丝毫排斥，反而像是久别重逢的老友，在相互试探着靠近。陆毅则调动体内的金属能量，银色的能量顺着他的手臂流淌，在掌心凝聚成一团微光，然后也注入屏障——两种能量在屏障上相遇的瞬间，没有产生碰撞，反而相互缠绕，形成一道蓝银色的光纹，那光纹顺着屏障表面的螺旋纹流动，像是给屏障镀上了一层双色金边。
“嗡——”屏障发出一阵轻微的震动，震动的频率很缓，传到脚边时，只能感觉到地面的细微发麻。淡绿色的光芒渐渐变亮，从之前的柔和转为耀眼，却不刺眼，像是清晨的阳光穿过树叶的缝隙。流动的光纹速度加快，蓝银色的光纹与淡绿色的光纹交织在一起，形成一张细密的网，然后缓缓向两侧分开，像是舞台的幕布被拉开，露出黑漆漆的树洞入口。
树洞内部比外面看起来更宽敞，大约有两个房间大小，空气中弥漫着淡淡的清香——那是草木与泥土混合的气息，还带着一丝若有若无的松针味，像是雨后的森林，清新得让人精神一振。洞壁上镶嵌着许多发光的晶体，这些晶体大小不一，小的只有指甲盖大，大的则有拳头大小，它们嵌在树洞的缝隙里，发出柔和的蓝光，光线不强，却足够照亮整个树洞，不会让人觉得昏暗。
晶体的光芒下，能看到洞壁上还刻着一些简单的图案，大多是太阳、月亮、星星的符号，还有几幅小小的人形剪影，像是初始者在树洞里活动的记录。树洞的中央，有一个圆形的石台，石台是用白色的岩石砌成的，表面打磨得很光滑，没有任何纹路，只有边缘处有一圈浅浅的凹槽，像是用来固定什么东西。
石台上，悬浮着一个拳头大小的透明球体，那就是“能量核心”。球体悬浮在石台正中央，距离台面约三十厘米高，表面没有任何杂质，通透得像最纯净的水晶。球体内部，有淡绿色的能量在缓缓流动，那能量不是杂乱无章的，而是呈螺旋状循环，像是有生命一般，每循环一圈，就会有一丝极淡的绿光从球体表面溢出，然后又快速收回，同时还伴随着微弱的“嗡鸣”声——那声音很轻，像是蜜蜂振翅，只有在绝对安静的环境里才能听到。
段清河和陆毅并肩走进树洞，他们的脚步声在树洞里回荡，与能量核心的“嗡鸣”声交织在一起，形成一种奇特的韵律。两人刚走进树洞，身后的能量屏障就自动闭合，淡绿色的光纹重新覆盖洞口，将外面的众人挡在外面——这像是初始者设下的保护机制，只允许“研究者”和“守护者”进入核心区域。
树洞内部异常安静，除了能量核心的“嗡鸣”，再也听不到其他声音。段清河走到石台前，停下脚步，启动顶级规则解析，淡蓝色的虚拟面板在他眼前展开，上面快速刷新着关于能量核心的扫描数据：“目标：能量核心，属性：域初始能量碎片，纯度98%，含初始者记忆投影（未激活），触发条件：研究者 守护者能量触碰，无危险系数。”
“含有初始者的记忆投影？”陆毅凑到段清河身边，目光落在能量核心上，手指微微抬起，却没有立刻触碰——之前在起源村落遇到的镜像陷阱还让他心有余悸，生怕这看似温和的核心也藏着攻击机制。他的指尖悬在距离核心五厘米的地方，能感觉到核心传来的温热气息，那气息顺着指尖蔓延到手臂，带来一丝酥麻的感觉。“会不会有危险？比如像之前的镜像陷阱一样，一触碰就触发攻击？”
段清河摇了摇头，他能清晰感觉到能量核心传来的温和波动，没有任何攻击性，反而像是在传递某种信息。他收回规则解析面板，指尖轻轻靠近核心，语气肯定：“应该是初始者留下的记忆，用来告诉我们更多关于域和管理员的真相。我们一起触碰，万一有什么情况，也能互相照应。”他说话时，眼神没有离开能量核心，里面流动的淡绿色能量似乎在回应他的目光，流动速度微微加快了一些。
陆毅点了点头，不再犹豫。两人同时伸出手指，指尖轻轻触碰能量核心的表面——那触感像是碰到了温热的丝绸，光滑而柔软，没有实体的坚硬感。指尖刚一碰到球体，能量核心突然发出强烈的蓝光，那蓝光瞬间将整个树洞照亮，比之前洞壁晶体的光芒亮了数倍，段清河和陆毅下意识地眯起眼睛，却没有感觉到刺眼，反而像是被一层温暖的光包裹着。
一阵轻微的眩晕感传来，两人眼前的景象开始扭曲——树洞的轮廓渐渐模糊，能量核心的蓝光越来越浓，最终将他们完全包裹。等视线重新清晰时，他们发现自己站在一片荒芜的土地上，脚下的地面干裂得像龟壳，每一道裂缝都深达数厘米，黑色的雾气从裂缝中缓缓涌出，带着刺鼻的铁锈味。
远处，有一道巨大的黑色裂隙，裂隙宽约十米，里面翻滚着浓稠的黑色雾气，雾气中隐约能看到巨大的触手在蠕动，还能听到低沉的嘶吼声，那是域外生物的声音。裂隙周围，站着一群穿着灰色长袍的人，他们就是初始者——长袍的材质看起来像是粗麻布，却泛着淡淡的绿光，袖口和领口处绣着太阳符号，每个人的脸上都带着凝重，却没有丝毫畏惧。
为首的是一位白发老人，他的头发和胡须都很长，垂到胸前，手里拿着一根和引导他们的老人一模一样的黑檀木拐杖，杖尖的太阳符号在黑色雾气中泛着微光。“以我初始者一族的灵魂为引，建‘域’为屏障！”老人的声音苍老却有力，传遍了整个荒芜的土地。周围的初始者们同时举起手，淡绿色的能量从他们体内涌出，像是一道道光柱，汇聚到老人头顶，然后形成一道巨大的光罩，缓缓落下，将黑色裂隙完全笼罩。
光罩刚接触到黑色雾气时，发出“滋滋”的声响，雾气像是遇到了烈火的冰雪，快速消散。随着初始者们不断注入能量，光罩渐渐固化，从透明的淡绿色变成半透明的乳白色，表面还浮现出细密的符文——那是段清河和陆毅之前见过的初始者符文，此刻正闪烁着微光，像是在加固光罩的防御。这就是域的雏形，是初始者用灵魂筑起的守护屏障。
画面突然切换，场景变成了起源村落。此时的村落还很新，木屋的木材泛着浅棕色的光泽，没有后来的破旧与腐朽。祭祀屋、长老屋、守护树已经建成，初始者们在村落里忙碌着：有的在守护树周围种植草药，有的在长老屋整理卷轴，还有的在广场上教授孩子们操控能量的技巧。
年轻的墨站在长老身边，他穿着和其他初始者一样的灰色长袍，却比其他人更挺拔，眼神明亮而坚定。他手里拿着一卷羊皮纸，上面画着域的系统结构图，正在向长老讲解：“长老，这样设计，就能实时监测域的能量波动，一旦有域外生物突破屏障，系统会立刻发出警报。”
长老拍了拍墨的肩膀，手指的老茧蹭过墨的长袍，语气带着欣慰：“墨，你是我们之中最有天赋的，域的系统就交给你管理。记住，我们建立域的初心是守护，不是掠夺——域是现实世界的屏障，不是我们谋取私利的工具。”
墨抬起头，看着长老，用力点头，眼神里满是坚定。但段清河和陆毅都注意到，在长老转身的瞬间，墨的眼神微微闪烁了一下，嘴角也轻轻抿紧，像是在思考着什么，那抹坚定中，悄然混入了一丝不易察觉的犹豫。
画面再次切换，氛围变得沉重起来。初始者村落的广场上，躺着几位面色苍白的初始者，他们的呼吸微弱，灰色长袍下的身体明显消瘦，淡绿色的能量在他们体内若隐若现，像是快要熄灭的火焰。周围的初始者们都低着头，脸上满是悲伤与疲惫——为了维持域的能量，他们已经连续数月献出自己的灵魂碎片，许多人都因为能量透支而倒下。
墨站在长老面前，拳头紧紧握着，指节泛白，语气带着急切：“长老，我们的族人快撑不住了！再这样下去，不用域外生物攻击，我们自己就会耗尽能量！用外界人类的灵魂补充域的能量，既能维持屏障，又能保住我们的族人，为什么不试试？”
长老摇了摇头，花白的胡须随着动作轻轻晃动，眼神里满是痛心：“墨，你忘了我们的初心吗？域是为了保护人类而建，怎么能反过来伤害他们？用无辜者的灵魂来延续域的存在，这和域外生物有什么区别？我们宁可耗尽自己的能量，也不能违背初心！”
“可族人的命就不是命吗？”墨的声音提高了几分，带着一丝不甘与偏执，“为了那些不认识的人，牺牲我们自己，值得吗？”
“值得。”长老的语气很轻，却异常坚定，“因为我们是初始者，守护是我们的使命。”
墨没有再争辩，只是深深地看了长老一眼，然后转身离开。他的背影在夕阳下显得格外孤寂，也格外决绝。
深夜，月光洒在域的核心区域，墨的身影出现在能量核心存放处。他避开了守卫的初始者，动作轻盈得像一只猫。他走到核心前，看着悬浮在石台上的能量核心碎片，眼神里闪过一丝贪婪与狠厉。他伸出手，小心翼翼地将碎片取下，然后快速转身，消失在夜色中——等长老和其他初始者发现时，墨已经不见了踪影，只留下核心区域空荡荡的石台。
“墨背叛了我们！”长老站在守护树前，手里紧紧攥着墨留下的一卷羊皮纸，纸上画着域的系统漏洞。他的声音带着颤抖，泪水顺着皱纹滑落，滴在守护树的树皮上，“我们必须设下考验，等待能阻止他的人出现，还域一个清明。”
长老召集剩余的初始者，将剩余的能量核心碎片藏在守护树的树洞里，又将星象盘拆成三块碎片，长老日记放在长老屋，分别设下与“初心”“智慧”“共鸣”相关的考验。做完这一切后，长老用尽最后的能量，制造了自己的意识投影，留在起源村落，等待着能继承他们遗愿的后来者——那就是之前引导段清河等人的老人。
画面渐渐消散，蓝光褪去，段清河和陆毅重新恢复了意识。他们依旧站在树洞中央，能量核心悬浮在石台上，淡绿色的能量比之前更明亮，流动的速度也快了一些，像是刚刚完成了一次能量传递。
段清河的眼眶有些湿润，泪水在睫毛上凝结，他轻轻眨了眨眼，泪水顺着脸颊滑落，滴在石台上，发出轻微的“嗒”声。他终于明白了导师陈景明为什么执着于研究异常空间——导师一定是在研究中发现了域的真相，知道了管理员墨的阴谋，想要阻止他，却被墨抓了起来，囚禁在某个地方。他仿佛能看到导师在实验室里熬夜研究的样子，台灯的光芒照亮导师疲惫却坚定的脸，手里拿着的，正是关于域的研究资料。
陆毅的拳头也紧紧握着，指甲几乎嵌进掌心，留下几道浅浅的红痕。他下意识地摸了摸自己的口袋——那里曾经放着林舟失踪前交给自己的纸条，上面只写着“段清河”三个字。当时他还不明白，现在终于懂了——林舟一定也是发现了墨的阴谋，知道段清河能解析规则，有能力阻止墨，所以才在失踪前留下这三个字，希望他能找到段清河，一起揭露真相。林舟现在很可能被墨囚禁着，成为了提取灵魂碎片的工具。
“我们一定要救他们，”陆毅的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，他抬起头，看向段清河，眼神里满是决心，“救你的导师，救林舟，救所有被管理员囚禁的人。”
段清河用力点头，伸手朝着能量核心探去。这一次，他没有丝毫犹豫——指尖刚一碰到核心，就感觉到一股温热的能量顺着指尖快速涌入体内，那能量像是一股暖流，顺着手臂流到胸口，然后扩散到全身。他能清晰感觉到自己的精神力在快速增强，原本因为之前使用规则解析而有些疲惫的大脑，此刻变得异常清醒，顶级规则解析的范围也从之前的五十米扩大到了八十米，周围的能量波动在他感知里变得更加清晰。
“能量核心能强化我们的能力，”段清河握着核心，转头对陆毅说，他能看到核心在自己掌心微微发光，淡绿色的能量顺着他的手腕，在皮肤表面形成细小的纹路，“看来初始者早就为我们做好了准备，他们知道会有人来阻止墨，所以留下核心，帮我们提升实力。”
陆毅也伸出手，轻轻触碰能量核心。银色的金属能量从他掌心涌出，与核心的淡绿色能量相遇，两种能量没有排斥，反而相互融合，形成一道银绿色的光纹，顺着他的手臂蔓延。他能感觉到自己对金属的操控变得更加精准——之前只能操控十米内的金属碎片，现在二十米外的细小铁钉都能清晰感知到，甚至能控制金属的分子排列，让武器变得更坚硬。
“我们该出去了，”陆毅收回手，能量核心重新悬浮在石台上，他看着段清河，脸上露出一丝轻松的笑容，“集齐了三样信物，该去激活石碑下的诞生记录了，看看管理员墨还有什么阴谋，我们也好早做准备。”
段清河点头，两人转身朝着树洞外走去。刚走到洞口，淡绿色的能量屏障就自动打开，像是早已感知到他们的意图。洞口外，众人正焦急地等待着——苏晓踮着脚，时不时朝着树洞的方向张望，双手紧紧攥着侦查装置，屏幕上的光点因为紧张而被她按得有些模糊；林风双手抱胸，眉头微蹙，目光紧盯着树洞，手指无意识地敲击着手臂；老人则站在最前面，拐杖轻轻敲击地面，眼神里满是期待。
看到段清河和陆毅出来，苏晓立刻跑了过来，白色的裙摆随着她的动作轻轻飘动，脸上的焦急瞬间被惊喜取代。“段哥！陆哥！你们没事吧？”她跑到两人面前，喘着气，说话时的呼吸有些急促，“刚才树洞的能量波动好强，侦查装置都扫描不到里面的情况，我们都快担心死了！”
“我们没事，”段清河笑着说，举起手，能量核心悬浮在他掌心，淡绿色的光芒照亮了苏晓的脸，“还拿到了第三样信物，现在可以去激活诞生记录了。”
老人看到能量核心，原本紧绷的脸瞬间舒展开，皱纹像是被抚平了一般，眼神里满是欣慰。他走上前，看着核心，语气带着感慨：“太好了！初始者的等待没有白费！现在随我去石碑那里，激活诞生记录后，你们就能知道管理员墨的最终阴谋，还有如何彻底阻止他的方法。”
众人朝着石碑的方向走去。此时太阳已经渐渐西斜，金色的余晖洒在村落的土地上，将每个人的影子拉得很长，像一道道黑色的线条，朝着石碑的方向延伸。段清河和陆毅并肩走在队伍中间，能量核心悬浮在两人之间，淡绿色的光芒与夕阳的金色交织在一起，温暖而坚定。
段清河能感觉到口袋里长老日记的重量，还有内袋里星象盘碎片的温热——这三样信物，不仅是开启诞生记录的钥匙，更是初始者的希望，是他们对抗墨的底气。
他侧头看了一眼陆毅，陆毅也正好看向他，两人相视一笑，没有说话，却都从对方的眼神里看到了决心——激活诞生记录后，就是与墨真正对抗的开始，而他们，已经做好了准备。
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