琼林宴上，君臣同欢。
酒酣之际，银釭烛影之下，皇帝见一众进士少年意气，风华正茂，一时喜上眉梢。
继而举杯醉言，“朕观今科一甲高才俊彦，可直入翰林，众卿以为呢？”
大胤进士者，还未有过直入翰林之先例。
此言一出，众臣皆怔。
翰林院大学士范昉率先反应过来，“今日良辰佳期，陛下得遇良才，乃我大胤之幸，陛下金口玉言，圣明之至。”
接着，众臣纷纷附和。
御旨随之而下，封景随为翰林院供奉，从六品；封刘泰和霍思修为翰林院待诏，正七品。
其余进士，经吏部考核后，委任道府州县之职。
一时之间，民间引为美谈。
三人府邸门前，宾客络绎不绝。
— — — —
烟波浩渺，水气散在河面，盘旋缭绕。
倚窗而望，暮色春波，云霞尽染，禹山于溧水之后，山峦秀致，苍峰青翠。
一只苍羽白斑燕扑棱着翅膀，落在窗棂上，发出叽咕叽咕的声音。
“凌云楼不愧是京城首屈一指的酒楼，单看这景色，便让人心旷神怡。”
任知宜轻声赞叹，绯红色的罗纹裙摆在空中轻轻地划出一道弧线。
“姑娘喜欢，随时可来。”
紫檀黑漆桌案旁，一身黑色长衫的柳德手执青花缠枝耳壶，馥安茗茶的香气氤氲而出。
“劳尚书大人亲为，实在折煞小女子了。”任知宜躬身，双手接过白玉茶盏。
轻啜一口，“好香！不愧是天下第一名茶。”
“姑娘若喜欢，老夫差人给姑娘送几份。”柳德不以为意道。
听他不作官称，任知宜素手微顿，笑意不减，“柳尚书，无功不受禄。”
白玉茶盏中的热气升腾，拂于面前，袅袅如烟。
“也算不得无功。”
柳德脸长额尖，眉骨偏高，不笑时面带肃厉，笑时又透着几分奸滑。
“听闻姑娘颇有经商的才干，应国将有一批香料运来大胤，老夫想接这笔生意，与姑娘合作。”
这生意一本万利，凭柳德的身份，与谁合作不行，偏要与她？
任知宜浅笑不语。
柳德翻了下眼皮，慢条斯理道：“说实话，老夫原本是瞧不上姑娘的，不过没想到，连明泽这般智绝无双，竟也折在姑娘手中，令老夫不得不刮目相看。”
明泽，是程可靖的表字。
任知宜淡淡道：“程可靖不是折于我手，而是他自己心中有魔。”
“无论如何，老夫开始觉得姑娘有些价值了。”
任知宜笑笑，“柳尚书看中的是我身为东宫幕僚的价值吧？”
“呵……东宫幕僚？”
柳德眼睑微挑，唇角凝出一个讥讽的弧度，“姑娘真得以为自己深得太子的信任？若真如此，太子为何不告诉姑娘，他与安州王结盟一事？”
他满意地看到一抹异色在任知宜的眸中闪过。
“高期之案中，原本明泽派人去杀那个致仕的礼部官员，可是那人却被安州王的人救走，又被送到太子手中。姑娘可明白老夫的意思？”
在长公主府见到的身影突然浮现在任知宜的脑海中。那个头戴斗笠，昂首踏步的男子，虽看不见他的容貌，但是身形、气质皆与安州王极为相似。还有，那一夜被困暴雨中，景随说的话亦透露出此意。
柳德觑着她的神色，缓缓道：“既然得不到信任，姑娘这个东宫幕僚还有继续做下去的必要吗？”
茶盏捏在细白的指尖里，白瓷莹润，与其相得益彰。
任知宜静然不语，唇角噙出一抹淡淡的笑，“殿下做事自有原由，我只须做好分内之事。”
“好一个忠心耿耿的东宫幕僚。”柳德大笑道：“你入京行贿是为了救父，太子答应为你父翻案，却迟迟不践行诺言，你可曾想过原由？”
任知宜的笑意淡了几分。
“其实……”，柳德悠悠道：“那份户部的支粮公文，早就在太子手中。”
任知宜手上的动作一顿，一双明眸黑得发亮。
“你是不是一直以为是老夫从中作梗？”柳德嗤笑，“你别忘了，苏叶是户部侍郎。”
任知宜心头重颤一下，喉头发紧。
门开，柳府的仆从跪着进来，将茶煎换了新，动作干净利落，浸茶的时辰拿捏得刚刚好。
暮色渐深，夜雾罩着禹山，辨不清真景。
柳德凭窗远望，感慨道：“自古谋夺大业者，皆心思难测，绝非良人。”
任知宜心跳猛地一促，呼吸乱了几瞬。
对方的眼神似笑非笑，好似是看透了她心底的隐秘。
柳德缓缓道：“姑娘可能不知，在姑娘回灵州九死一生之时，太子殿下亲自到安州接懿靖郡主进京。此事已传遍朝堂内外，陛下与皇后亦甚是欣慰，只待定下太子妃人选。”
他觑了一眼她的神情，“姑娘是个聪明人，何必痴情空付，在一条错路上走到黑呢？”
星子点点，桥影如月。
昨夜银花散落、长街偶遇之景在她脑海中一一闪现。
任知宜咬着下唇，脸色由青转白，弯曲的指节攥在一起，被掐到泛白。
柳德的声音带着几分嘲意，“以姑娘的容貌性情，想来太子还是会为姑娘留个侧妃之位的。”
若论杀人诛心，没有比这句话来得更恰如其分。
任知宜瞳眸黑如漆墨，声音冷过数九寒天，“柳尚书多虑了，知宜从未生过此等妄念。”
执盏的手轻颤，手背被滚烫的茶水燎了一下，落下一片潮红。
任知宜袖中攥拳，深深地呼了口气，“你告诉我这些，是想让我背叛太子？”
“哈哈哈！” 柳德笑得放肆，“姑娘说笑了，只是想请姑娘帮一个忙。”
“何事？”
“韩家所托之事，请姑娘劝太子不要参与其中。”
任知宜微微一怔。
原来，韩家欲争盐业经营之事，郑家早已知晓。
她薄唇释出几分冷笑，“可是，韩家答应送我五厘盐利，我帮柳尚书，又有什么好处？”
“哈哈！” 柳德捋着短须，笑道：“若姑娘答应，老夫愿意将这凌云楼送予姑娘。钱财傍身，远胜过海誓山盟。姑娘这么聪明，这个道理不会不懂吧。”
任知宜眸色几经变换，冷然离开。
——
人走后，一直守在屋外的凌云楼掌柜进来，神情黯然。
柳德笑道：“你是舍不得这凌云楼？”
掌柜慌忙跪下，“小的不敢，只是这凌云楼经营多年，利润颇丰，心里有些惋惜。”
“放心吧。”柳德淡然啜茶，“这凌云楼迟早还是会回到老夫手中。”
“小的不懂，郑家已为此事做好万全的准备，大人为何还要拉拢她？”
“郑家之事不过是个幌子。”
几盘小菜端上。
掌柜一边布菜，一边道：“小的真是愚钝，不懂大人的意思。只是觉得一个不入流的女官，犯不着大人为她费心谋局。这是今早刚摘的笋，用鱼汤煨了半日，您先尝尝鲜。”
柳德缓缓夹了一根，笋尖嫩净，鲜脆可口。
“不要轻视此女，她聪敏善谋，本是一大劲敌。”柳德顿了一下，笑道：“可惜啊！她不该动情。”
他笑带嘲意，继续道：“东宫暗线来报，她当面顶撞太子，僭越幕僚身份，太子却不以为忤，温柔相待，这二人之间哪里是君臣之谊？”
“既如此，岂不是更难离间……？”
“人一旦陷入情爱，便容易被其左右，越发纯粹的感情越容不得半点瑕疵。今日我与她相见，传到太子耳中，太子只要生出一丝疑心，再加上懿靖郡主的事，她势必会心灰意冷。
唇角轻扬，柳德露出一抹意味深长的笑容。
“老夫将有一局棋，待她深受情伤，心生怨念之时，她会成为老夫棋局里最重要的一子。”
————
下了朝，众臣快步离开清和殿。
唯独太子卫枢停步，望着户部尚书柳德的身影，渐行渐近。
“柳尚书。”
“殿下。”
二人缓步下阶，闲谈朝事。
“柳尚书今日提出加征绢税，是为了重修懿华宫？”
柳德道：“殿下也知道，去岁易州大旱，今年又碰上靖南道水患，引致流民作乱，财库空虚。陛下一直希望重修懿华宫，身为臣子，自当为陛下分忧。加征绢税，正是为解财库燃眉之急。”
卫枢长眉微动，“景相似乎并不这么认为。”
柳德神情微滞，微笑不语。
从后面传来一道高阔清朗之声，是户部侍郎苏叶。
“下官愿赴江南，清查赋税，为尚书大人分忧解劳。”
卫枢、苏叶二人环于柳德身旁，皆长身玉立风姿卓然，更衬得柳德身形矮瘦，犹如一个干瘪的小老头。
柳德阴声道：“苏侍郎一心为公，本官焉有阻碍之理？”
“请大人允准。”
“准不准，不是老夫说了算的。”柳德皮笑肉不笑地看着二人，“苏侍郎还是先回去拟一份奏表，提交政事堂合议吧。”
接着，他长袖一甩，“殿下，老夫还有其他要事，先行告退。”
目送他身影远去，苏叶敛了笑容，咬牙啐骂：“老狐狸！”
卫枢迎着刺目的日光，微缩瞳眸，“今日早朝，景相提议让你去江南查税，你可明白？”
“景相不希望世家的势力再继续做大，欲给柳德一个警告，却想借我作伐。”苏叶笑笑，“此去江南，我必做尽风流韵事，每日踏青赏花，品茗听曲，绝不令几个世家为难。”
卫枢道：“郑韩两家的纷争，你也权当不知。”
“明白。”苏叶步子一快，腿脚就显出有几分不利索。
卫枢奇道：“你的腿受伤了？”
苏叶忍着痛，没好气道：“昨日任知宜来户部，我不过与她口角几句，她便让身旁的大理寺女捕快照着我腿骨狠狠踢了一脚。圣人所言诚不欺我，惟女子与小人难养也。”
卫枢脚步一顿，“因为何事？”
“她不知从何处听说，跑来质问我是不是早就拿到灵州粮仓案的户部公文。”
“你怎么说的？”
“她态度冷硬，步步紧逼，我便训斥了她一番。此女近来真是越发骄恣，竟然连殿下都敢质疑。”
任知宜于东宫质问太子的传言早已传遍后宫，苏叶本就对她颇有微词，经此事之后，更是不满。
卫枢轻蜷手指，“告诉她这件事的人是柳德，他们刚刚在凌云楼见过。”
苏叶一惊。
“柳德这老狐狸竟是将心思动到她身上！此女对殿下本已心生怨怼，再加上柳德惯会收买人心，她未必不会倒戈相向，殿下不得不防啊。”
卫枢蹙眉不悦。
苏叶犹未察觉，继续道：“昨日我不过数落她几句，她居然怒笑一声，说什么——“得蒙太子知遇，我非得含笑引颈受戮，方能彰显忠心？”
天光烈烈，照在卫枢的双眸间，刺得他睁不开眼睛。
这份公文在两个月之前已落他之手，之所以没有告知她，不过是因为证据太少，他亦不想打草惊蛇。
单单公文一事，已令她如此介怀，若她知晓他隐瞒安州王是真正幕后之人，恐怕……
苏叶以为卫枢听进去他的话，继续道：“殿下对她信重有加，还为了她父亲的案子特意去求陛下恩令，她却如此不知好歹。”
信重？
卫枢缓缓闭上眼睛，喉头发涩，心思百转千折。
他一直说，她是自己最信重之人，如此隐瞒，也难怪她会失却信任。
信任，最需要的是坦诚。
闭目沉思良久，待睁眼时，卫枢的眼神已复清明。
“苏，叶！”
一声轻喝，打断了苏叶的话。
卫枢道：“此事孤自有决断，日后这些话，孤不希望再从你口中听到一个字。”
这话说得郑重，带着不容置喙的余地，听得苏叶心下茫茫。
“殿下？”
卫枢不再理会他，背手离开，只留下一句“政事堂合议后，你尽快启程去江南吧。”
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