时值大寒，雪落江南。
往年，江南的冬季也会下雪，只是如鹅毛片飞的大雪并不常见。一尺厚的雪，落脚就是一个深坑，走在上面嘎吱嘎吱地响。
任知宜左手抱着坛子，右手擎着梅枝，深一脚浅一脚地在雪地里挪步。
抬眼望见宝珠站在草屋门口扫雪，忙笑着高声喊道：“宝珠，快来扶我一把。”
卫枢闻声抬眸。
她穿着一件藕荷色撇花绵袄，立在白茫茫的雪里，两颊的冻红被大雪折射的白光一照，现出绯色的胭脂晕。
他快步近前，欲伸手扶她，她却先一步握住宝珠的手，从雪坑里走出来。
她拍掉沾到束裤上的雪粒子，冲他浅笑，“有宝珠在，就不劳烦殿下。”
卫枢薄唇轻抿，默默收回手。
“为了折这几根梅枝，弄得浑身湿漉漉的，小姐也不怕着凉。”宝珠埋怨道。
任知宜笑道：“我前日来时就发现村口梅树快要开花，昨夜一场雪下来，真得就开了。红梅映雪，实在绝美。”
“那让梅花开着就好，你又要摘下来。”
她挽着宝珠的手臂，笑意飞扬，“冬日里踏雪寻梅，乃是绝妙的雅事。我方才还收集了一小坛梅间雪，用来煮茶最是清冽。”
二人有说有笑，朝屋里走去。
他们几人如今落脚的地方叫牛家村，是关州南边的一个小村落，人丁不丰，土地不沃。原本的村民大多是牛姓族人，后来碰上嘉以之乱，死得死，逃得逃，没剩几个。如今村里住的人家大部分是外地逃难来的，所以对于他们一行人的到来也没过度关注。
早膳时，卫枢听她们说要去市集，下意识拒绝，“万家庄那边绘制了你我的画像，派了很多人在邻近州县寻我们，你们此时去市集，太危险。”
宝珠抢先道：“殿下，小姐想给大家做梅花汤饼，得去市集买只鸡。这市集离关州更远，而且有我保护，不会有问题的。”
卫枢不说话，只是看了一眼任知宜。
任知宜温声浅笑，“殿下，家里需要添些米粮菜果，此地集市十日才开一次，我们两个女子做农家妆扮过去，比较不惹人注意，你们去了反而更危险。”
见他仍是沉默不应，她柔声道：“殿下，我一不会劈柴，二不会做膳，每日困于家中，着实无聊烦闷。今日恰巧又是大寒，我心心念念想吃那道梅花汤饼，殿下就让我去吧。我们速去速回，日落之前定赶回来，与殿下一起煮雪烹茶。”
她眼巴巴地望着卫枢，清亮的双眸满是希冀恳求，卫枢沉吟片刻，终究是点了头。
任知宜心中暗舒了一口气。
这几日，卫枢越发古怪。
她越是与他多加亲近，行事说话毫无顾忌，他越是和颜悦色；若在此基础上还能再温柔三分，恳切三分，当真是什么请求他都能答应。
— — — —
早膳过后，二人动身。
从邻舍那里借了两身粗布衣裳，头戴花巾，后背竹篓，活脱脱就是两个俏丽的乡野女子。
市集在牛家村以北二十里外。
二人出了牛家村，不往北走，径直向西，走了十里地，来到一户养马人的家里。
“这是五十两银子，买你这两匹马。另外的五两银子是封口费，你可明白？”
养马人忙不迭点头，他们这里离十八崮驿站不远，地属济州，寻常时候主要负责给驿站供应马匹，偶尔也会碰上走镖的，跑江湖的来这里买马，道上的规矩也懂些。
任知宜执缰跨马，“宝珠，我去趟十八崮驿站寄信，晌午过后，我们在关州和济州地界交汇处集合。若我过时不归，不要来找我，直接回牛家村通知大家离开。”
“小姐路上小心。”宝珠应道，策马扬鞭而去。
任知宜这么做，也是逼不得已。
之前给郭嘉去信，迟迟未收到回音，这次她离开得太匆忙，没有来得及留个口信给郭嘉在关州的眼线。
少不得要冒个险，告知郭嘉和景随眼下的境况。
十八崮驿站，因为毗邻斐山十八崮而得名，是江南道比较大的驿站。
到了驿站，她向小吏出示郭嘉留给她的印信，小吏立时变得热情，主动牵马过来，“姑娘稍作休息，小的去后院给马喂些草料。”
驿站里人不多，三三两两地坐了几桌，大多是来往外地赴任的官员。
一个瘦脸男子低声道：“小弟听说了关州祈山山场的事，想问问兄长可有门路介绍小弟过去？”
旁边的灰袍男子道：“你想去当监官？”
“山场的监官暴毙，小弟在县衙做了十几年县丞，实在没甚意思，想进榷务司涨涨见识。”
灰袍男子嘲道：“警告你，少打这主意。那监官死得不明不白，对外说是賊匪所害，真正的死因可不好说。”
“有内情？”
灰袍男子压低声音，“听闻一开始没死，只是失踪，后来两日后却被人发现时死在官衙之中。”
“两日后？”瘦脸男子声音陡然拔高，忙不迭捂住嘴，小声道：“那便不是賊匪所为啊。”
“呵呵……”，灰袍男子冷哼，“什么賊匪！我有个姨家表兄在祈山山场做事，他说那夜是起了骚动，可是连賊匪的影子都没见到。”
几个人在小声讨论着关州发生的事，任知宜只作充耳不闻，灌好水囊，寻了处角落默默坐着。
“吏者，利者也。”
一道声音传来，众皆侧目望去。
声音来自驿站里一个年约四十，举止文雅的男子，他身上背着一个小行囊，案前只一卷书册，一盏清茶，颇有几分饱学之士的超脱之质。
“这位兄台有何高见？不如坐过来说。”
那人也不扭捏，从善如流坐了过去。寒暄几句，众人知他姓单，从京城而来，刚刚辞官。
“诸位只听说监官之事，却没听说另一件事。”
“何事？”
“那夜，关州刺史在祈山带兵剿匪，却中了流矢，深受重伤。”
众人皆惊，“竟有此事？看来真得是有賊匪啊。”
单官人笑道：“一个山场，有什么值得贼人惦记的。”
“烦请单兄解惑。”
“榷务司负责榷茶引，售官茶；关州府衙负有缉私之责，二者本是各司其职，可是这几年，常听闻刺史与司使不和之传言，这是为何啊？”
单官人抿了口茶，慢条斯理地继续道：“必是早有利益之争。”
众人点头。
单官人手捏着茶盏，轻笑道：“这利益之争，就在于私茶二字。”
任知宜闻言，猛地抬头。
有人失声，“你是说，祈山山场偷卖私茶？”
“若不然，这些年的茶价为何逐年攀升。”单县尉道：“必是榷务司监守自盗，关州府衙稽查之时，双方起了冲突。你们猜，眼下关州刺史重伤，府衙一应事务是谁在管？”
众人面面相觑。
“江南道节度使立刻令关州通判暂代府衙事务，须知这位通判与榷务司司使李度乃是连襟。府衙将刺史重伤一事隐瞒下来，真可谓欲盖弥彰。”
说到激愤之处，单官人掷了茶盏，“茶税如此，皆因朝廷吏治不清，文官贪腐，勾结世家，以致国库空虚，百姓贫苦，所以我说，吏者，利者也。”
众人听得惊吓，讷不敢言。
唯有灰袍男子问道：“单兄如何得知？又怎敢告知我等？”
“单某在京城做官多年，对于这些事看得分明，不过越是看得清楚，对朝廷越是失望，与其终日与这些牛鬼蛇神同流合污，不如辞官归乡，落个清静。”
众人大多官位不高，都受过上官的盘剥压榨，深知官场黑暗，有时候不是不想做个好官，却是做不成好官。他们听完这话心中极为认同，只是不敢出声附和。
任知宜微抬眼睫，重新打量着这位单官人。
京城六部官员她见过不少，却从来没见过他。此人气度从容，说话不卑不亢，绝不像是寻常小官。
在驿站之中说出这番话，却丝毫不畏惧。若非真的心灰意冷，便是有恃无恐，故意为之。
不过三两句话，他便将私茶之事说得清清楚楚，有理有据，将山场之事引到对朝廷的不满上面，引得众人共情，实在是一位极善言辞，且能鼓动人心之人。
此人看似借关州之事抒发郁郁不得之志，可是他选择的时机和地点都很微妙。驿站之中的官员将会去往各道、各州、各县，听过他这番话，心中必是对朝廷又多失望几分。
单官人放下茶盏，拱手道：“今日单某见到诸位，一时感怀，话说得有些多了。今日一别，恐怕日后不会再见，诸位珍重。”
“单兄一路顺风。”
单官人离开，任知宜裹好头巾，挡住半边脸颊，也跟着走了出去。
她不敢跟得太紧，与他之间始终隔了一段距离，看着他一路走，直到走进一个普通的小木屋里。
她低下身子，蹑手蹑脚地走到窗下。
木屋里，两个府卫打扮的人向单官人躬身行礼，“单先生。”
“找到太子的下落了吗？”
任知宜屏住呼吸，心跳如雷。
“还没有，不过我们已经按照您的吩咐，将账册在太子手中的消息告知榷务司和郑家。”
“好。”单先生道：“郑家不会坐以待毙，有世家牵绊朝廷，再加上我等在民间造势，王爷的大计指日可待。”
王爷……？
任知宜呼吸一窒，他是安州王何卢的人。
若她没猜错，他就是安州王府的幕僚单先生。灵州粮仓被盗案终结于文书姚存之死，也是他的手笔。
“谁？什么声音？”单先生突然厉声喊道。
任知宜喉间一滚，重重地闭上眼睛。
唉！苟收藏～苟收藏～“苟”这个字实在用得精妙啊。
作者有话说
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第89章 驿站
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