夜里，众人收拾行囊，准备离开牛家村。
任知宜舍不得余下的梅间雪，将其装坛，密封，贴坛纸，埋进土里。
薄薄的坛纸上写着——“咸宁七年冬月梅雪”。
卫枢失笑，“你这是在做什么？”
“辛辛苦苦采来的，倒掉总觉得可惜，这雪水可用药，可泡茶，埋在这里，兴许有人能用得上。”
听她语带遗憾，卫枢轻声道：“灵州的冬季没有雪？
任知宜道：“灵州常年四季如春，我记忆中只有十岁那年下过一次小雪，落在地上薄薄一层，好似一碰即破。我费尽心思采了两个时辰，也不过只采了一小罐。”
卫枢温文一笑，“京城年年落雪，鹅毛般漫天纷飞，莫说是采些雪水，堆雪狮，装雪灯亦可。待到明年，孤还可以教你试试冰嬉。”
任知宜唇角轻扯，并未接话。
外面，宝珠备好马，喊他们出来。
林四和林七已先他们一步离开。
他们约好，林四和林七掳走懿靖之后藏进山林，躲一段日子，而卫枢和任知宜、宝珠一道，走另一条路。
他们在牛家村住了八日，算算时间，京城的人该到了，他们也是时候回关州了。
————
浓云残阴，晨露湛湛。
迎着东边的第一道晨曦，三人策马驰向关州。
进城后，直奔府衙。
府衙正在办丧，四周挂满白幡，身着粗麻丧衣的仆从跪在门前迎客，从衙内不时传出哀嚎之音。
任知宜隐在树后，听见几个来参加丧仪的小官窃窃私语。
“尚刺史前几日人还好好的，也不知道是伤到哪儿了，说走就走了。”
另一个小官低声警告，“别说了，石通判来了。”
马车停下，一个年约四十，体态肥硕的男子踩着随从的脊背下了马车，静立于一旁。
约摸半刻，榷务司司使李度到了。那男子立刻腆着肥肚上前见礼，接着与李度一前一后走进府衙。
卫枢轻声道：“他是李度的连襟，关州府通判石希惟，尚鸣死后，由他管理关州府政。”
任知宜点点头，这些消息她在十八崮驿站听单先生提到过。
“朝廷有令，州府与榷务司须相互制衡。江南道节度使明知二人的关系，为何还要让这位石通判接管政务？”
卫枢道：“节度使田伦已近古稀之年，为人中节庸和，少理政事。”
“我知江南道与山南道不同，与邻国隔海相接，显少有战乱，所以嘉以之乱后朝廷收了江南道节度使的兵权。田伦手中无兵，自然无所倚仗，可是朝廷有明令，榷务司再怎么只手遮天也不该如此猖狂。”
刚说完，任知宜察觉不远处有一道视线落在自己身上。
巷口站着一人，头戴蓑笠，外罩黑帔斗篷，全身裹得严严实实。
那人朝四周扫视一圈，快步走向他们。
“是我。”
她垂下头，微微掀开一点蓑笠，露出一双飞扬的眼睛。
“唐橘！”任知宜压着声音，一把握住她的手，惊喜笑道。
“这里人多，去别处说。”
唐橘带着他们离开府衙，在长街小巷中穿梭几个来回，来到一处废弃的宅子。
“你怎么会来关州？”任知宜问道。
唐橘笑道：“听说这里有大案子，一直留在大理寺办差也没甚意思。”
任知宜心知她说的是假话，大抵是因劫狱之事被牵连。
“你放心。”她瞳眸微幽，“等这案子一结束，我必让大理寺求着你回去。”
唐雎咧着嘴，笑得合拢不上，伸手用力掐了一把她脸颊上的软肉，笑叹道：“姐姐就喜欢听这话。”
“你怎么找到我们？”卫枢握拳唇边，清了清嗓子。
唐橘正色，“我到关州那日，你们刚刚离开。我听说了祈山山场的事儿，猜测和你们有关，就去找那个叫水仙的青楼女子，结果发现她被万家庄抓了。我救她出来，她将那夜经过告知于我。这几日我就一直在万家庄、榷务司和府衙附近徘徊。方才我听见城门守卫去万家庄通风报信，他们很快就会找上来。”
卫枢问：“苏叶几时到关州？”
“后日。”唐橘道：“他在中途给我寄过一次快信，算算时日，也就是这两天。陛下忌惮新任户部尚书薛畅，便派苏叶前来查案。不过，苏叶总说自己这个户部侍郎是个摆设，李度能听他的？”
卫枢道：“李度这些人原本是柳德和世家一手扶植起来的，但是明面上榷务司隶属于户部，他们或许会使些伎俩，却不敢真得动苏叶。这几日，你还发现些什么？”
“你们跟我来。”唐橘径直向前走。
这座宅子很大，因为废弃多年，荒草长得足有半尺之高，满院的断壁残瓦，乱石杂砾。
“慢点，这里不好走。”
走到路径尽头，唐橘拨开盘绕生长的藤蔓，露出一方半圆形的临街月洞。
“你们看。”唐橘朝洞外努了努嘴。
原来，这座废弃的宅子座落于榷务司对面的街角处。从这方月洞向外望去，刚好可以看到榷务司门前。
“这几日，我一直在这里观察榷务司的动静。”唐橘道：“刚到关州的第一日，万家庄的主事人万传宗来过，之后他便找人绘了你们的画像。后来过了两三日，万传宗又来过一次，这一次倒是有些奇怪。”
“哪里奇怪？”
唐橘道：“万传宗第二次来过之后，榷务司便比之前热闹了许多，时不时有各路人马来访，先是柳州郑家来人，然后是其他州府的官员，这些人当中，来得最勤的就是那位石通判。”
任知宜沉思半晌，李度和石希惟此时不但不避嫌，反而往来更密切，实在令人费解，加之榷务司门前守卫比之前多了一倍，必是有什么事发生。
正暗自思量，一阵嘈杂之声传来。
“大人，请大人见见小民吧……”
有人跪在榷务司门前嚎哭，只不过刚哭喊了两三声，人就被门前守卫捂住嘴拖到远处。守卫动作极快，极为熟稔，像是经常做这件事。
任知宜问：“刚才哭的那人是谁？”
唐橘道：“一个小茶商。这几日常有像他这样的茶商来见李度，不过最后都是轻则被拖走，重则挨杖。因为这几日市面上的茶价暴涨，榷务司的榷茶价也跟着涨，以至于很多小茶商付不起茶款，只好跑来向李度求情。”
卫枢面露不解。
任知宜道：“殿下有所不知，关州这边的榷茶以长单为主，主要卖到漠北一带。漠北人常年食牛羊，极为依赖清茶解腻，所以购茶量极大。冬月正值季度交货期，茶价骤涨，大茶商尚有余存应对，小茶商却必须从榷务司买高价茶交货，若是无法按时交货，光是赔偿也足以令他们倾家荡产。”
她突然想起什么，“茶价究竟涨了多少？”
“近三倍。”
任知宜心中一惊，他们离开不过短短八日，茶价就翻了两倍不止。
“关州如此，那江南道其他州府呢？”
唐橘道：“相差不远。”
关州府乃茶运集散之地，榷务司又是江南道最大的司署，掌控江南道七成以上的茶业。前几日，郑家和其他州府官员恐怕也是为此事来见李度。
任知宜思虑半晌，拿出祈山山场的账册，指着其中几处圆圈和数字，“殿下，咱们之前不明白这些符号代表的含义。眼下看来，这是他们定好的茶价。”
“茶价？”
任知宜道：“去除季节和其他因素的影响，账册上圈出既定数额的茶叶库存，对应市面上的茶价水平。榷务司和万家庄勾结在一起，便足以控制江南道的茶价。”
“他们为何这么做？”唐橘不解。
任知宜道：“他们应该不是第一次如此行事，账册上的数字证明他们经常通过操控茶价牟利，只不过这一次他们的动作更大，可能是在向朝廷示威。”
卫枢摇头，“若他们知晓你我的身份，断然不敢拿着画像到处找我们。”
任知宜道：“他们或许不清楚确切的身份，却一定知道我们是朝廷的人。殿下不要忘了尚鸣是怎么死的，万传宗或许不懂，可是李度很快会发现尚鸣中的短箭是朝廷特制的机弩，出自南衙卫神机营。他们猜测我们与朝廷有关，索性来个投石问路，同时借机威慑朝廷。眼下最重要的是先平抑茶价，否则不但茶商受损，还会影响茶税。”
“如何平抑？”
“让我想想。”任知宜席地而坐，手拿账册来回翻看，苦思冥想。
外面陆续有茶商跑到榷务司门前要求见李度，还来不及哭喊便被拖走了。
卫枢递给她水囊，“路赶得急，先喝点水，也不急于一时。”
任知宜叹道：“榷务司所为起初是户部默许，可是走到如今这步境地，即使是柳德亲自来，也未必能改变。柳德留下的名册里，江南道官员有七成与世家有关联。眼下局势，非榷务司一家所为，是整个江南道都在帮他。”
重重地吐了一口浊气，她问唐橘：“你此番南下，苏叶可有派些人手跟着？”
唐橘道：“是派了十个人。”
“好，十个就十个。”任知宜合上账册，“唐橘，你让这十人分别去到关州最大的十家茶肆，喝一天茶。”
“就这样？”
“让他们注意茶肆中人的衣着、说话和举止，全部记下来，带回来告诉我，”
作者有话说
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第92章 重回
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