沈大小姐及笄礼将近，沈府上下格外热闹，丫鬟小厮搬着果盘器具来去匆匆，连带着书舍的寒门子弟也心思活络了不少。
“诶，再往上点。对，就挂这。”
门外丫鬟的叫唤声透过门窗穿到楚淮生的耳中，楚淮生烦躁地把书翻过一页，复又起身把窗户关上，许青青只当做看不见，专心当个磨墨的书童。
“淮生，你说这沈大小姐是何等天仙般的人物？”
楚淮生的同窗，是个来自山阴的子弟，听闻已考几年科举，实在不是读书的料 。眼下躺在床褥上，以书覆目，竖着耳朵听外面动静。
“不知。”楚淮生不是很想和这等人议论闺阁女子。
同窗自顾自地说到，“听闻这沈大小姐琴棋书画样样精通，贤良淑德，面相姣好。这几日沈大人可在为其招揽贵婿，倘若我等能被沈大小姐所青睐…”
楚淮生恍若无人，对同窗的言论不加理会。
同窗见迟迟无人应和，方觉无趣，骂了声“呆子”，携书出门。
待同窗脚步走远，楚淮生合上了书册，竟发起了呆。
许青青挠挠头，不知道她家这个便宜主子又在想些什么。
“墨生，你说我直接接受了沈小姐的心意，是否有些唐突了。”楚淮生面色犹疑地望向窗外，“ 她虽不是沈大小姐般身娇体贵，但好歹也是沈府的小姐，如今我无名无份，如何向沈大人开的了口。”
许青青想了半天才反应过来，楚淮生所言是谁，内心吐槽：“不是吧大哥，你都答应了，才来后悔。
好在楚淮生并不指望许青青有何回应，只是良久对着窗外，长长地叹了口气。
及笄礼当日，沈府门口停满宝马香车，沈大人与其妻陈氏在门前迎接着远道而来的宾客，达官贵人源源不绝，处处都弥漫着女眷的胭脂水粉的香味。
“沈大人，恭喜恭喜！我这和夫人等着不日喝你们沈府的喜酒。”官场上谁人不知沈大小姐即将和丞相府嫡长孙结成姻亲，今日到场的官人不少也是顾着丞相府的面子。
“哈哈哈，李大人里边请。”沈大人爽朗地一笑，不置可否。
陈氏的贴身婢女走到夫人身后，小声地耳语：“夫人，丞相府家张夫人来了。”
只见远处一贵妇人身着宝蓝大袖圆领袍，膝襕裙是难得的蜀锦缎面绣着牡丹纹，?髻间满是朱翠步摇，手持念珠，由丫鬟搀扶着下了马车。
陈氏连忙迎到面前，行了一礼，“陈氏有失远迎。”
张夫人挥手让丫鬟送上贺礼，笑着赔礼。
“今日老爷带着大郎去县衙巡查，你莫要怪我一妇人孤身前来才是。”
陈氏连称不敢，亲自搀扶着张夫人去偏厅歇息，临走前示意贴身丫鬟把沈明兰唤来，未过门的媳妇总得先让婆婆瞧瞧。
“我知道了，你退下吧。”沈明兰冷着脸答应下来，遣走陈氏派来的丫鬟。
外面锣鼓喧天，人声鼎沸，沈明兰无半分喜色地端坐于梳妆镜前，恍若不是这场宴会的主角。
及笄礼前，沈明兰只穿着素色常服，未施脂粉，但却遮挡不住美人之姿。
“咔！”
梳发的木梳篦被沈明兰砸向矮凳，霎时分做两瓣。
身后的丫鬟把头埋得更低，大气也不敢出。这几日沈大小姐不似往日那般平易近人，耍了不少小性子。
“桂香，你跟着我去偏厅。”
到底是大日子，纵使沈大小姐对母亲先斩后奏有再多不满，今日也不能不顾沈府脸面，当着所有宾客把母女关系闹僵。
“是。”唐棠站在沈明兰身后应下。
“呵呵呵，康儿可真是出息。”陈氏热切地拉着赵夫人聊家常。
“亲家母客气了，以后还要康儿跟着他丈人好好学学本事。”赵夫人含笑地执起茶碗，低头轻抿一口茶水。
岁月不败美人，赵夫人出生名门，光是喝茶一个的动作，也叫人赏心悦目。
“娘。”
沈明兰缓缓地走到两位夫人面前，行了一礼。
陈氏见着女儿，脸上的笑容加深些许，赶紧让她过来落座。
赵夫人转头看见姗姗来迟的沈大小姐，言行举止得体，落落大方，让她很是满意。
“明兰来了？几年前我还在侍郎府见过一次，如今长得如此出落。”赵夫人亲切地拉起沈明兰的手。
“明兰，这是丞相府的赵夫人。”陈氏笑着解释，“这孩子内向安静。”
赵夫人宽慰地笑了笑，将手中的蓝田紫烟玉镯摘下，轻巧地套在沈明兰手上。
“无妨，女子娴静，讨喜。”
坐在一旁的沈明兰一言不发，她从未发现素日参加的宾宴如此漫长乏味，内心烦躁不已。
吉时已至，宾客群齐，礼乐声起。
沈明兰的及笄礼有司与赞者分别为沈府的两位已出嫁的堂姊妹，而正宾则是刚刚拜别的赵夫人。
沈明兰三加笄礼，衣着苏绣兰纹竖领大襟长衣，湖蓝百褶马面裙，身披米白松竹梅披风，跪坐于正堂。
“丞相府的赵氏居然是及笄礼的正宾，看来坊间的传言不假。”
“嗨，都多久的事了。”
“依我看呐，沈府这次可是攀高枝了。”
台下看客窃窃私语，她听得分明。
赵夫人盥手颂词，取过有司盘中的发簪，那是一支金镀点翠荷花簪。
沈明兰垂首，感受到冰凉的发簪穿过发间，起身行礼诸位，头顶繁重的发饰压得她有些喘不上气。
待到礼成，沈明兰以身体不适为由，让唐棠搀扶着先行退场。
夏日的荷风拂面，渐渐消失的宾客声，让沈明兰缓过神来。
难得今日宴客，沈明兰并不想那么早回到烦闷的内院，在荷塘寻了一处凉亭，依靠着石柱坐下。
“沈小姐。”
沈明兰凭声回眸，见到此刻最不该见到的人顿时脸色煞白。
楚淮生这几日心绪不宁，听闻沈府沈大小姐今日及笄礼，前堂人声鼎沸，便绕道至人烟稀少的荷塘散心，不曾料到会在此处遇见沈明兰。
纵是他愚钝，看着眼前一番盛装打扮的沈明兰，也明白过其中弯绕。路上还曾听闻沈大小姐如今已和丞相府嫡孙订下婚约，眼下憋着一肚子疑问想要当面质问。
——
唐棠和许青青，恍若门神，一左一右站在走廊外放风，耳朵竖起悄悄听小情侣墙角。
“够了！”
“沈小姐，书生想知晓你是否从一开始就瞒着我？”
楚淮生阴沉着脸，盯着眼前这个熟悉而又陌生的沈大小姐。
“不是的，淮生。我…确实对你隐瞒了我的身份。”沈明兰掐着手帕，慌忙解释，强忍着不让眼眶蓄积的泪水流下。
父母的不理解，外人的眼光，她都可以不在乎。可偏偏眼前心爱的人眼里的不信任，让她心如刀绞。
“淮生，我是真真切切心悦于你。爹娘那边，我会仔细交代清楚。”
沈明兰态度坚决，再三向楚淮生保证。
说罢，沈明兰取下发间的荷花簪，执起楚淮生的手，将其放入掌心。
稍有凌乱的发丝，遮盖不住沈明兰眼中的决绝，“淮生，此生我非你不嫁。以此簪为信。”
楚淮生呆愣地握住手中的发簪，忽然觉得自己几日前的优柔寡断，在决绝的沈明兰面前相形见绌。
看着眼前的丽人，楚淮生迸发出这辈子最大的勇气，郑重地对对方许下承诺。
“明兰，你等我。”
眼看着亭子里上演着煽情戏码，唐棠忍不住拉着许青青一起吐槽。
“你那废物主子怎么回事？一上来就怪沈大小姐。”
“…他废物你也不是不知道。”许青青不知道从哪里掏出一捧南瓜籽，给唐棠手心倒了一点。
“不过他这次居然下定决心了？这倒是出乎我的意料。”
“话说，沈大小姐几天这身造型好好看啊呜呜呜。”话题开始渐渐走偏。
唐棠得意地看了一眼沈明兰，对许青青吹嘘道，“衣服我搭的。”
“好好好，有眼光。”
一阵密集的脚步声走进近。
唐棠回头眼风一扫，发现有前堂的妇人带着丫鬟从回廊处走来。
当即用手肘撞了许青青，迅速把南瓜籽塞进兜里，往亭子跑去拉人。
顾不得小情侣如胶似漆的粘腻劲，唐棠和许青青一人一个拉着逃离了荷塘。
——
唐棠跟着沈明兰刚迈入镜月阁就感到气氛的压抑。
沈明兰左脚刚踏入里屋，便听得一声怒喝。
“跪下！”
唐棠跟着沈明兰眼观鼻，鼻观心，从善如流地跪下。
只不过是沈大小姐跪下依然挺直腰背，而她是连手带脑袋地匍匐地上。
里屋的紫檀乌木椅上，陈氏满脸怒意端坐其间，方才宴客穿的立领长衣褂子还未换下。
多年大家闺秀的涵养，让她没有破口大骂，内心愤懑，却隐忍不发。
一时之间满堂的奴仆丫鬟大气不敢出。
陈氏瞧着她捧在手心里怕摔，含在嘴里怕化的宝贝——出落得亭亭玉立，眼看出阁在即，却不曾想犯下如此大的错。
许久，陈氏开门见山说出了第一句话。
“方才你和那书生的事我都知道了。”
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