谢十七牵着驯服的赤兔马缓步走来，马儿温顺地跟在他身后，再不见半分野性。他抬眸望向江桦：“世子，我赢了。”
江桦面上不显，只淡淡道：“王爷好本事。不过……王爷方才说的三年之约，是认真的？”
谢十七心头一跳，面上却笑得坦然：“自然。君子一言……”
“驷马难追。”江桦接过话头，“那臣便等着看，王爷要如何兑现这个诺言。”
两人对视片刻，各怀心思。一旁的齐歌只觉得后背发凉，明明艳阳高照，却无端打了个寒颤。
半晌，谢十七忽然低笑出声，眼尾微微上挑：“世子何必动怒？世子不喜欢这样的我吗？乖巧的玩物……多无趣啊。”
江桦冷哼一声，广袖一甩：“我生气？我哪里生气了？”
谢十七歪了歪头，露出个天真无邪的笑：“江哥哥……”他声音软得能滴出水来，“别生十七的气了嘛。”
这声“江哥哥”叫得猝不及防。江桦身形微僵，整个人如遭雷击般定在原地，连呼吸都滞了一瞬。那双常年执剑的手此刻竟不知该往哪里放，只能无意识地攥紧了袖口。
谢十七却已转身从齐歌怀中接过小宝。小白猫乖巧地窝在他臂弯里，被他轻轻放在马背上。他抚摸着赤兔马的鬃毛，柔声道：“小宝，这是弟弟，叫追野。”马儿似懂非懂地甩了甩尾巴，竟当真任由小猫在自己背上踱步。
那边的江桦终于找回了自己的声音，轻咳一声掩饰方才的失态：“追野？可有什么典故？”
谢十七指尖轻抚过追野火红的鬃毛，眼底泛起温柔涟漪：“《诗经》有云‘野有蔓草，零露漙兮’。这马儿性子如火，偏又生在旷野，取‘追野’二字，是愿它永远记得这份自由不羁。”
江桦轻笑一声，走近一步：“以血为契，三年为期。王爷可要记好了。”
三年后，谢十七能否在江桦的磋磨下成为真正的永安亲王？他拭目以待。
谢十七展颜一笑，眼尾微微上扬：“世子这般郑重，倒让十七受宠若惊。不过……江哥哥方才走那两步，怎么同手同脚了？”
江桦身形一僵，耳尖以肉眼可见的速度泛红。齐歌见状连忙背过身去，假装对远处的云彩产生了浓厚兴趣。
“胆肥了？”江桦抬手便要捏谢十七的脸，却被对方灵巧地偏头躲过。指尖擦过柔软的发丝，带起一阵若有似无的皂角香。
“枣糕。”谢十七蹙眉，像个讨糖吃的孩子。
江桦望着自己悬在半空的手，忽而低笑出声：“好。”他收回手，顺势为谢十七拢了拢被风吹乱的衣领，“回京。”
齐歌在一旁欲言又止，目光在两人之间来回游移，嘴唇几度开合又默默合上，最终还是没有开口。
回府的马车上，谢十七抱着小宝不住地探头往外张望。追野虽未长成，但站在拉车的骏马边上竟也不落下风，火红的鬃毛在夕阳下熠熠生辉。
谢十七本想坐在马车前头好一路上都看着追野，结果刚掀开车帘就被江桦不容拒绝地拽了回来。
“你说说，我怎么就不能坐外面了！”谢十七气结。
“春寒料峭。”江桦言简意赅，顺手将狐裘往他肩上拢了拢。
“你出门的时候把我裹得跟个熊一样，还春寒料峭？”谢十七扯了扯身上厚重的狐裘，“我没得暑热就不错了！”
江桦选择性忽略了这句话，只略一挑眉：“你回府后就知道了。”
谢十七冷嗤一声：“知道什么？知道你不让我坐外面是为了……”
一刻钟后，江桦面不改色地看着靠在自己肩头睡着的谢十七，动作娴熟地调整姿势，让那颗毛茸茸的脑袋枕在自己腿上，顺手将滑落的狐裘重新盖好。
知道什么？
若是让谢十七坐外面，不得睡着栽下马车去。江桦垂眸，指尖轻轻拂过谢十七微蹙的眉心。这小祖宗，怕是连自己什么时候睡着的都不知道。
尚书府书房内，梅清雪素手执壶，茶汤倾泻如练，在白玉盏中荡起细微涟漪。
轮椅上的魏晨展开手中奏折，纸页沙沙作响：“盐政积弊，铁器短缺。这位林公子，倒是把北疆的痛处摸得透彻。”
梅清雪淡淡道：“何止透彻？字字诛心，句句见血。学生怀疑，这《盐铁论》根本就是冲着白袍军去的。”
“你与江桦相交，此事做得妙。”魏晨突然咳嗽起来，梅清雪连忙递上帕子。
待平复呼吸，老尚书眼中精光更盛：“如今大夏武官，江氏独掌半壁。握住江家，便是握住了数万边军。”
梅清雪递去热茶：“过几日春闱，便是陛下为林宥铺的路。”
魏晨接过茶盏暖手：“不必理会。江世子与那位永安王，相处得如何？”
梅清雪执壶的手微微一顿，唇角勾起若有似无的弧度：“江桦他……正陪着演一出鹣鲽情深的戏码。”
茶雾氤氲间，老尚书轻笑出声。
“还有一事。”梅清雪声音压低，“江桦前些日子曾问过月贵妃案，学生已照实答了。”
魏晨颔首：“不错。与其让太后参政，不如把她拉下马，再扶持个傀儡上位。你到时身为尚书令，执掌朝纲，又有江桦的交情，想必大夏定能更上一层楼。”
梅清雪沉吟道：“只是那秋否厌，怕是不许。”
魏晨闻言冷笑：“由不得他不许。当年我就是看着他太过执拗，才调换了他的春闱试卷。只是没想到……他竟能再次考出来。”
梅清雪会意，为恩师续上热茶：“学生明白。秋否厌虽固执，却最重才学。”
“你且多哄着他些。只要让他明白，一个女人执掌朝纲，终究难成气候……”到此处却又戛然而止，魏晨摆了摆手，“罢了。你不如告诉他，若能扶持谢十七上位，他便能让大夏朝着他的想法前进。你是知道的，谢氏子孙代代多疑，这江山在他们手里……能活到现在都算是个奇迹。还有那林宥，可查清楚底细了？”
梅清雪淡淡道：“干净得很。河南那边的小门小户出身，父母双亡，又没有兄弟族亲。”
“河南？”魏晨浑浊的眼中精光一闪，“宗溪不就是在河南任职？”
梅清雪垂眸饮了口茶。这浓茶苦的他不由蹙眉，却始终不语。
魏晨一眼便看明白了，冷哼一声：“你不喜他便罢了。又没让你非要跟他深交，便是没事多说几句话，能掉块肉不成？”
梅清雪抬眸，唇边绽开一抹明艳笑意，说出来的话却是气死人不偿命：“不成。学生这副皮囊金贵得很，少一块肉都心疼。”
魏晨被这回答噎得喉头一哽，刚要发作，却见梅清雪已施施然起身，从袖中取出一封密信，轻放在案几上：“老师息怒。这是林宥在河南时的行踪记录。学生虽不喜宗溪，该查的却是一样没落下。”
魏晨阴沉着脸展开信笺，昏花的老眼在烛光下费力辨认着蝇头小楷。梅清雪则踱至窗边，漫不经心地拨弄着那盆兰草的叶片。
过了约莫一盏茶的功夫，魏晨终于放下信笺，指节在眉心重重揉了几下：“太干净了。干净得不合常理。”
信上记载：
林宥，生于安顺三十三年，安顺五十四年入京应试。虽屡次上榜，却始终名次平平。后入范府为门生，亦是默默无闻。直至《盐铁论》问世，方得范冶另眼相待。
“大器晚成啊。”魏晨意味深长地叹道。
梅清雪指尖拨弄着兰草叶片，闻言迟迟没有答话。
“哦，对了。”他突然抬眸，像是刚回过神来，“江桦今日带谢十七去了西郊大营。北疆送来的那匹赤兔马，被谢十七驯服了，如今同江桦那匹卿卿马养在一处。”
“驯服了？”
青瓷茶盏在烛光下泛着泠泠冷光，执盏的手指修长如玉。茶烟袅袅间，露出一张与谢十七七分相似的眉眼。
暗卫单膝跪地：“回主子，殿下当众演了出好戏。说要让那赤兔三年内成为大夏最自由的马。”
青年轻笑，眼尾那颗泪痣在烛光下格外醒目：“我这小外甥，倒是有几分他母亲当年的风采。”
“梅清雪奉江桦之命，正在追查殿下身世。”暗卫压低声音，“似乎……”
“想扶他上位？”青年执盏的手微微一顿，“有意思。”
书房内霎时静得落针可闻。暗卫屏息垂首，不敢打断主子的思绪。
“既然他们想查——”青年将半盏冷茶倾倒在案上，“就把当年月贵妃案的证据，一件件送到梅清雪手上。”
“属下明白。”暗卫正要退下，忽又被叫住。
“且慢。”青年望向窗外如钩新月，“给桂林去封信。告诉父亲，北方盐道这盘棋，我乔照野……”
茶盏突然重重一搁。
“下定了。”
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