江桦回到府中时，远远便见谢十七与陈氏在庭院中修剪花枝。
他驻足廊下，目光落在那盆被修剪得歪歪扭扭的翠竹上，眉头不由得一跳。好好的盆景硬是被修出了几分张牙舞爪的架势，跟谢十七自己扎的头发似的。
待他走近，二人同时抬眼。谢十七手中还握着剪刀，几片竹叶沾在衣袖上，见他回来，眸子顿时亮了起来：“世子回来了！”
陈氏将剪刀搁在石桌上，温婉一笑：“桦儿来得正好，十七正说要给你个惊喜呢。”
江桦看着那盆堪称“惊悚”的盆景，又看了看谢十七期待的眼神，终是没忍心拆穿，只淡淡道：“嗯，很……别致。”
谢十七闻言，得意地扬起下巴，发间不知何时沾上的竹叶随着他的动作轻轻晃动：“这可是我照着《园冶》上的法子修剪的！”
陈氏掩唇轻笑，眼角的细纹里盛满了温柔：“十七学得很认真呢。”
认真？
江桦盯着那盆翠竹，惊觉自己是不是不识得这俩字的含义了。那竹枝歪七扭八的走势，活像是被狂风肆虐过一般。认真剪还能剪成这样？那不认真得啥样？莫非要把整盆竹子连根拔起才算不认真？
他强迫自己将目光从那惨不忍睹的盆景上移开，转向谢十七：“陛下说过几日家宴，要你我入宫。晚些时候试试母亲前些日子给你新做的礼服，看看合不合适。”
谢十七正捏着一片竹叶把玩，闻言抬头：“昭慧长公主也会去吗？”
“会。”江桦点头，忽然想起什么，眉头微蹙，“还有……”话到嘴边又咽了回去，“晚些时候回房跟你说。”
谢十七闻言眨了眨眼，指尖的竹叶轻轻一转：“好啊，正好我有事要同世子商量。”
陈氏见状体贴地起身：“你们年轻人说话，我去看看你父亲回来了没有。”她临走前还不忘叮嘱，“十七，那盆竹子记得让人搬到你们院子里去。”
待陈氏的身影消失在回廊尽头，谢十七脸上的天真神色瞬间褪去，一把将竹叶拍在石桌上：“后院那匹马，小义说是你的。”
江桦挑眉：“叫卿卿，怎么了？”
谢十七深吸一口气，胸口剧烈起伏，白皙的脸颊因愤怒泛起薄红：“你那匹傻马跟有病一样的！看见我就要舔我！”说到激动处，他手背在手心里拍得震天响，“你知不知道舔我脸是什么意思！?？！”
江桦看着他来回踱步的样子，不由得唇角微扬。
谢十七见他还在笑，更是气不打一处来，指着江桦的手都在发抖：“还叫‘卿卿’，你俩一样有病！”他气呼呼地扯了扯自己的发梢，“你老是摸我就算了，他个臭马竟然舔我脸！我今早刚梳的头发！他给我舔乱完了！”
江桦忍俊不禁，伸手想替谢十七整理鬓发，却被他一巴掌拍开。
“你还笑！”谢十七气得眼眶都红了，发间那撮被马舔得翘起的呆毛随着他的动作一颤一颤的，“那匹马简直跟你一个德性！见着我就往身上蹭，我躲都躲不开！”
“卿卿性子是活泼了些。”江桦轻咳一声掩饰笑意，“不过它向来只亲近喜欢的人。”
“喜欢？”谢十七瞪大眼睛，“它那是喜欢吗？它那是……”话到一半突然顿住，像是想到了什么，耳尖瞬间红得滴血。
江桦向前一步，不着痕迹地将人困在石桌与自己之间。他抬手抚上谢十七的脸颊，拇指轻轻摩挲着那处被马儿舔过的地方：“那匹马随我。我也很喜欢这里。”掌心顺着脖颈线条滑到谢十七后腰，“还有……这里。”
谢十七瞬间涨红了脸，一把推开他：“江桦！你还要不要脸了！”
江桦被推得后退两步，却不恼，反而笑得愈发愉悦：“要脸做什么？”他指了指自己的唇，“要这里就够了。”
“你！”谢十七气结，转身就要走，却被江桦一把拉住手腕。
“好了，不逗你了。”江桦收敛笑意，正色道，“明日入宫，太后特意点名要见你，怕是……”
谢十七挣了挣手腕，没挣脱，只得没好气道：“怕是什么？”
“怕是要试探你我。”江桦摩挲着他的腕骨，“所以今晚……”
“今晚怎样？”
“今晚得好好教教王爷，该怎么演好这个‘恩爱夫妻’的戏码。”江桦凑近，在他耳边轻声道，“比如……被马儿舔了脸，该怎么跟夫君撒娇告状。”
谢十七的耳根以肉眼可见的速度红了起来，连脖颈都染上一层薄红：“谁、谁要跟你学这个！”
江桦低笑，声音里带着几分诱哄：“好王爷，赏个脸，就算是臣求您了。”
谢十七冷哼一声，却任由江桦牵着他的手往后院走去。
半个时辰后，梅清雪面前的茶已换了两道水。青瓷茶盏中的茶汤早已失了颜色。他修长的手指轻叩桌面，节奏越来越快。
“还没来吗？”语气里已经有了几分不耐，
小义讪笑着上前续茶：“梅公子要不再等一会儿？兴许是王爷今日不怎么困，所以世子……哄的时间长了些。”
梅清雪眉头一跳，江桦这是养了个童养媳还是养了个儿子。他忽然想起什么似的问道：“小义，你方才说……那盆竹子是王爷亲手修剪的？”
小义正添着茶水，闻言手一抖，险些洒出来：“是、是的。王爷说照着《园冶》上的法子修的……”
“《园冶》？”梅清雪眉梢微挑，“有趣。”
他起身踱至那盆翠竹前，借着月光细细打量。
“梅公子看出什么了？”小义小心翼翼地问，生怕这位爷一个不高兴把盆景给砸了。
梅清雪斜睨他一眼：“就这破玩意，也就你们世子能违心夸两句。”
“怎么能叫违心呢。”江桦的声音终于从回廊处传来。他直奔主题，径直走到石桌前，将一封密信推到梅清雪面前，“看看这个。今早暗卫来报，说乔氏的人隐进了京城。”
梅清雪展开信纸，眉头越皱越紧：“盐铁专营权？乔家这是要动朝廷命脉？”
江桦冷笑：“北疆数万大军。每日耗盐千斤，岁用铁器万件。若让乔家捏住这条咽喉……”
梅清雪压低声音：“我看信上所书，来人是谢十七的亲舅舅。若乔家真与谢十七联手，盐铁专营权落入他们手中，北疆白袍军需便如同被人扼住咽喉。”
江桦冷笑：“所以，把谢十七塞进江家真是一步好棋。一箭三雕——既监视江氏，又牵制乔家，还能借谢十七的手，慢慢蚕食北疆兵权。”
梅清雪蹙眉：“可谢十七为何要配合？他若真与乔家联手，大可直接借乔氏之力脱离江家，何必演这一出？”
江桦的目光不自觉地飘向后院的方向，那里亮着温暖的灯火。他想起方才谢十七气鼓鼓抱怨卿卿的模样，唇角不自觉地微微上扬：“因为我哄他睡觉了。”
“这算是什么理由。”
“这个理由就够了。”江桦垂眼，“我给了他个不离开我的理由，如果他还是离开，就只有死路一条。”
至于这死路是谁给的，二人心知肚明。
江桦低笑出声，眼底温柔的近乎残忍：“我手里可还有人质。别管什么乔照野和谢十七谁主动联络对方。谢十七只要敢生出自己的羽翼……他长一根毛，我便拔一根，直到他再也离不开我。”
梅清雪闻言沉默良久，半晌，终于开口，声音里带着几分警告：“你当真要这样？谢十七不是笼中鸟，你越是这样，他越会想方设法飞走。”
江桦低笑一声：“那就折断他的翅膀。让他永远只能待在我掌心。”
梅清雪嗤笑出声：“那样的话，你不会喜欢他太久。你只会喜欢势均力敌的对手，而且……永远得不到的那种。”
江桦闻言，不置可否。
梅清雪识趣的转了话头：“林宥最近日日出入翰林院，说是要整理历代盐铁志。”
江桦冷笑一声：“醉翁之意。”
“可不是。范冶那老狐狸，怕是早就在打盐政的主意。”
江桦面不改色：“林宥和乔照野同时出现，还同时打了盐铁的主意，未免太过巧合。”
“乔照野那边晚些时候我去查。倒是胡明月……”梅清雪顿了顿，“私下与林宥打过几次照面。”
“胡明月？”江桦剑眉紧蹙，“哪个胡明月？”
“门下侍郎，河南府直调上来的。”梅清雪恍然，“对了，你大婚那日他还来过，穿绛紫锦衣那个。”
江桦脑海中浮现出一个言笑晏晏，在喜宴上左右逢源的身影。他身为世子不必上朝，对新调任的官员确实不甚了解。
“由着他们去。”
刚跨过门槛，便见谢十七披着单薄的外衫转过屏风。烛光为他镀上一层柔和的光晕，睡眼惺忪的抬眼看他：“世子怎么还不休息？”
江桦心头微动，三步并作两步上前，将人打横抱起。谢十七轻呼一声，下意识搂住他的脖颈，发丝散落在江桦臂弯间，带着淡淡的皂角香。
“这就去。”江桦声音不自觉地放柔，抱着他往内室走去。
谢十七在他怀里迷迷糊糊地蹭了蹭，声音带着浓浓的睡意：“那匹马明天不许舔我……”
“嗯，不舔你。”江桦低声回道。
夜已深，江桦却毫无睡意。他垂眸看着谢十七抱着小宝乖巧蜷缩的模样，难得感到一丝困惑。
梅清雪说得对。如今他对谢十七，实在算不上喜欢。不过是见猎心喜，对这个漂亮玩物多了几分耐心罢了。谢十七确实是个完美的胚子：可以任由他塑造，又懂得装乖讨巧；生得昳丽动人，身后还有乔家撑腰；既能自保，又不会太过强势……
可他要的究竟是什么？是一个任他摆布的漂亮玩偶，还是一个杀伐果断却只在他面前示弱的永安王？
江桦不是断袖。他甚至……一直在把谢十七当成个小姑娘在养。给他买漂亮衣裳，哄他吃点心，纵容他撒娇耍赖。
江桦忽然意识到，自己似乎陷入了一个荒谬的悖论。他既希望谢十七永远这般乖巧温顺，又隐隐期待着有朝一日能亲眼目睹他锋芒毕露的模样。就像驯养一只猛禽，既希望它永远温驯地停在臂鞲上，又渴望看它搏击长空的英姿。
“真是疯了……”江桦自嘲地勾起唇角。他分明记得初见时谢十七眼中的戒备与算计，那才是真实的模样。可如今怀中这个会为了一匹马撒娇告状、会因早起闹脾气的少年，又算是什么？
罢了。
既然分不清是喜欢还是驯养，那便继续养着吧。横竖这人如今在他怀里，想逃也逃不掉。
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