在慕容云影说出“这救命之恩，我承受不起”之后，万妤的脸色瞬间变得惨白。
他的话，像一盆冷水，浇灭了她方才因他追来而燃起的、最后一丝卑微的希望。原来他追来，不是因为不舍，而是因为巨大的愧疚和压力？他把她这番情意，看作是一个必须偿还的、沉重的包袱吗？
巨大的羞耻感淹没了她。自己的心意就这样被**裸地摊开在父亲、赵霖，尤其是他的面前，简直无地自容。她猛地用手背擦去脸上的泪水，强逼自己挺直脊背，用一种异常冷静、甚至带着疏离的语气开口，声音却仍带着一丝哭过后的沙哑：
“慕容院长，您言重了。救治师长，是身为学子应尽的本分。至于婚约，乃父母之命，更是我自己的选择，与您……与那株雪莲并无干系。您不必因此有任何负担，更无需觉得亏欠于我。请您……回去吧。”
她的话说得客气而决绝，仿佛在两人之间划下了一道清晰的界限。
慕容云影看着她故作坚强的模样，听着她将他与她的牺牲撇清关系的话语，心中又急又痛。他深知，若在此刻放任她离开，带着这样的误解，万妤的幸福将就此断送。
他必须把话说清楚，但不是在这里，不是在众目睽睽之下。
于是，他深吸一口气，不再看万妤，而是转向面色不虞的万高林，姿态放得极低，语气诚恳而郑重：
“万世伯，赵公子。我知此番举动颇为失礼。但万妤毕竟曾是我清谈学馆的学子，如今她做出如此重大的人生抉择，于情于理，我都希望能与她再做一次恳谈，以尽师长最后的责任。”
他目光澄澈，言辞恳切，完全是一副为学生前程负责的师长姿态：“只需一炷香的时间。就在前方不远，绝不会耽误诸位行程。恳请世伯与赵公子，行个方便。”
万高林眉头紧锁，显然不愿节外生枝。但慕容云影搬出了“师长责任”这冠冕堂皇的理由，且态度谦卑，若断然拒绝，反倒显得自家不近人情。他看了一眼赵霖。
赵霖心中冷笑，不信一炷香的时间能改变什么，但慕容云影这“师长”的身份让他不好强硬阻拦，只得故作大度地笑了笑：“既然慕容院长如此关心妤儿，那便依院长。妤儿，你便与院长好好话别吧。” 他刻意加重了“话别”二字。
万妤心中茫然，不知慕容云影还想说什么，但在父亲微微颔首示意下，她只得低声道：“……是。”
慕容云影对万高林和赵霖微微颔首致意，然后对万妤轻声道：“随我来。” 他引着她，走向官道旁不远处的一棵大树下，这里距离马车不远不近，既能避开直接的窥听，又仍在万高林等人的视线之内，不至于引人非议。
站定后，周围只剩下微风拂过树叶的沙沙声。
万妤始终低着头，盯着自己的鞋尖，不敢看他。
慕容云影看着她疏离的样子，心中叹息，声音低沉而温柔地开口，打破了沉默：“你方才说，让我不必有负担，不必觉得亏欠？”
万妤依旧不抬头，硬着心肠道：“是。院长不必将此事放在心上……”
“我做不到。” 慕容云影打断她，声音很轻，却带着千钧之力。
万妤猛地抬头，撞进他深邃的眼眸中，那里翻涌着她看不懂的复杂情绪。
“万妤，” 他的声音低沉而清晰，“若我将你的心意视为负担，此刻我便不会站在这里。我追来，是因为我无法接受，一个如此鲜活、如此勇敢的生命，因为我而失去光彩。”
他微微前倾，目光如炬，仿佛要望进她灵魂深处：“你说这是你自己的选择。那我问你，若没有那株雪莲，没有我中毒这件事，今日此时，你可会心甘情愿地站在这里，随他们返回姑苏？”
他不待她回答，便给出了自己的答案，语气不容置疑：“你不会。”
“所以，这不是你的选择，这是你为我做出的牺牲。而我慕容云影，绝不能，也绝不愿，承受这样的牺牲。”
他的话语在此刻达到了最直白的程度，却依旧围绕着“责任”与“原则”的外壳：“你的未来，不应该成为任何交易的筹码，包括为了我。跟我回洛阳，不是要你违抗父命，而是给你自己一个……重新选择的机会。”
万妤被他话语中的坚定和保护深深撼动，心中充满了暖意与勇气。但她看着不远处的父亲和赵霖，现实的压力依然存在。
“我……” 万妤心乱如麻，她想跟他走，却不知如何面对父亲。
慕容云影看着万妤眼中的挣扎，知道必须给出一个让万高林和赵霖无法拒绝的理由。他心念电转，结合万、赵两家的皇商身份以及学馆的独特资源，一个清晰的方案瞬间成型。
他深吸一口气，转身，步履沉稳地重新走向万高林与赵霖，脸上已恢复了掌控全局的从容。
慕容云影拱手，开门见山，语气平静却带着不容置疑的分量：“万世伯，赵公子，明人不说暗话。二位携万妤归家，云影本无权阻拦。但若就此离去，万家与赵家，将错失一桩足以让家族事业脱胎换骨的机缘，其价值，远非一株天山雪莲可以衡量。”
万高林眉头紧皱，带着审视：“慕容院长，此话未免太过。一株雪莲已是可遇不可求，何来远超其价值之说？”
慕容云影不答反问，目光锐利：“世伯可知，为何江南漕粮北运，损耗常年居高不下？为何各地关卡效率低下，商旅苦不堪言？”
他不待回答，直接揭晓答案：“因旧有查验之法笨拙，调度之策落后。而我清谈学馆‘天工科’，已研制出数种可大幅提升漕运装卸效率的新式器械雏形；‘政经科’更据此设计了一套全新的‘漕运协同管理与税稽核算法’。” 他刻意停顿，让信息沉淀，“此二者结合，预估可降低整体漕运成本近两成，提升通关效率三成以上。”
万高林和赵霖瞬间倒吸一口凉气！作为商人，他们太清楚这个数字意味着什么！那是天文数字的利润和巨大的竞争优势！
“朝廷工部对此极为重视，已初步认可学馆方案。” 慕容云影继续投下重磅炸弹，“然，朝廷推行新政，需示范效应。云影不才，作为学馆院长，在此事上略有建言之力。”
他目光灼灼地看着万高林和赵霖：“我的条件是：万妤留下，继续完成本学期学业。作为回报，我可确保，在此新政试点及后续推广中，万家和赵家，将成为首批获得新式器械图纸授权及全套协同管理方案的商行！并且，学馆可出具荐书，助两家与漕运衙门、乃至市舶司建立更直接的沟通渠道。”
他斩钉截铁地结论：“这份‘独家授权’与‘渠道先机’，其价值，世伯与赵公子应当比云影更会计算。它足以让两家在未来十年的商海竞争中，立于不败之地。用半年的婚期，换取家族未来十年的鼎盛，这笔交易，可否值得？”
万高林的呼吸彻底急促起来，脸上因激动而泛红。赵霖也完全收起了之前的傲慢，眼神变得无比炽热。慕容云影给出的，是实实在在、能立刻转化为巨大财富和权力的资源！相比之下，万妤的婚期确实可以暂缓。
然而，利益越大，警惕越高。万高林强压激动，老谋深算地笑道：“慕容院长果然大手笔！此等厚礼，老夫……实在受之有愧！只是，” 他话锋一转，目光在慕容云影与万妤之间扫过，“院长如此厚待小女，老夫心下难安啊。毕竟院长与小女年纪相仿，这长期相处……”
赵霖立刻接口，语气强硬而急切：“没错！慕容院长，您必须立下誓言！在此半年内，您需以师长身份自持，绝不可对妤儿有任何非分之想及逾越之举！更必须保证，无论半年后结果如何，您都绝不可成为妤儿履行与我的婚约的阻碍！请您以慕容家的声誉与前程起誓！” 他必须拴住这个潜在的、最具威胁的对手。
空气仿佛凝固。万妤紧张地看着慕容云影，心提到了嗓子眼。
慕容云影沉默了。他袖中的手微微握紧。这份情感的萌芽，尚未茁壮，便要被他亲手扼杀。
以誓言束缚本心，如同自断羽翼。但若不以枷锁换取她的自由，她便要永困牢笼。两害相权……罢了，她的安危与未来的选择权，重过一切。
半晌，他抬起眼，眸中所有波澜已被压下，只剩一片沉寂的清明。他看向赵霖和万高林，声音沉稳而决绝：
“好。我慕容云影，在此立誓。”
“在此半年之期内，我必恪守师长本分，待万妤一如寻常学子，绝无任何逾越礼法之举动，亦绝不会……以任何方式，表露或引导任何超出师生之情谊。”
“至于半年之后，” 他刻意放缓语速，字字清晰，“万妤是去是留，其最终抉择之权，在于她自己。我慕容云影，尊重她的任何选择，并保证，绝不会利用任何身份与手段，主动破坏或干涉她与赵公子原有的婚约。”
他承诺了“不主动破坏”，守住了底线，也为万妤保留了最终自主的可能。
万高林得到如此巨大的实际利益和慕容云影的重誓，心中大石落地，满脸堆笑：“慕容院长一诺千金！老夫再无顾虑！一切便依院长所言！”
他立刻对万妤肃然道：“妤儿，还不快谢过院长厚爱！这半年，你定要安心向学，莫要想些不该想的，莫要辜负院长栽培，也莫要……忘了你终究是赵家的人！” 最后的警告，冰冷而清晰。
赵家的人，这几个字，如千斤巨石一样，猛击慕容云影的心脏，他一颗心也沉了下去。
赵霖虽得了保证，但看着慕容云影，依旧如鲠在喉，只能阴沉地补充一句：“望慕容院长，谨记誓言！”
谈判终了。
慕容云影不再多言，对万高林二人微一颔首，转身走向自己的马。他翻身上马，向万妤伸出手，语气平静无波，听不出任何情绪：“万妤，上马，回学馆。”
万妤将手放入他掌心，那温度比秋风更凉。她坐于他身前，马蹄声起，载着两人踏上归途。
身后，是父亲与未婚夫算计得逞的目光。身前，是洛阳城的方向。而载着她的这个人，用一场价值连城的交易和一道沉重的誓言，将她从既定的命运中暂时抢夺了回来。
代价是，他们之间，那刚刚因生死与共而萌动的情感，尚未开始，便被一道名为“承诺”的高墙，彻底隔绝。他带她回去了，却也将自己，放逐于情感的无形牢笼之中。前路何在？或许连他自己，也看不清了。
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