两月前，北狄边境。
哈斯戎主力溃败，残部遁入北狄边境一片被称为“沉睡沼泽”的广袤湿地。
这片沼泽终年弥漫着灰白色的瘴气，泥淖之下一片深绿。
更诡谲的是，沼泽深处生长着一片片妖异的“食魇花”，花色猩红，在黑水与白雾间摇曳，溢出甜腻而令人头晕的香气。
为避免夜长梦多，郜溪亲率一支小队进入沼泽追击，欲清彻隐患。
沼泽内大雾弥漫，视线受阻，脚下泥泞湿滑，空气中那股甜香越来越浓。
蚊虫肆虐，尤其是一种翅膀带着诡异金纹的毒蚊，成群结队，不畏人烟。
郜溪挥剑格挡，剑光闪烁间击落无数。
但那蚊子实在太多太密，防不胜防。
虽装备精良，仍有士兵感到脖颈、手臂多处传来刺痛，一股灼热感顺着被叮咬的地方迅速蔓延，随即身体各处麻木。
起初那被叮咬的人并未在意，战场上的伤痛早已习惯。
然而，没过多久取而代之的是一种奇异的轻快感，连日征战的疲惫一扫而空。
感官也变得敏锐，能听到远处水滴落入泥潭。
这感觉……竟有些诱人。
“副将，您的脸色……”小兵担忧地看着他。
那副将甩了甩头，强行压下那丝不对劲：“无妨，继续追！”
终于，他们在一处水洼边找到了残余的哈斯戎士兵。
战斗一触爆发。
郜溪冲杀在前，剑势凌厉更胜往昔。
在旁厮杀的副将眼中浮现出自己都未察觉的狂乱与兴奋。
直到最后一个敌人倒下，那股支撑着的亢奋劲头如同潮水般退去，强烈虚弱感和反噬般的头痛猛地袭来，让他几乎站立不稳。
站在队伍尾处的北狄军师闻着越来越重的香气，似乎想起了什么。
他朝郜溪所在方向大喊：“撤退，快撤退！”
“撤……撤回营地。”面纱被砍落的她强撑着下令。
一些兵士脚步极快地撤离，她扶着副将断后。
临出沼泽前，郜溪放了一把火。
回到北狄王庭与中原联军的大营，那副将的状况急转直下。
最初的高热和伤口溃烂只是前奏。几天后，第一次真正的“发作”来临。
那是在深夜，一股奇痒与剧痛猛烈袭来，仿佛有无数蚂蚁在骨髓里啃噬，与之交织的，是一种掏心挖肺般的空虚感和渴望，对某种东西的极致渴望。
副将说清醒后，说眼前出现光怪陆离的幻觉，时而看到死去之人在向他招手，时而看到自己还身处沼泽深处……
“啊——！”
他发出不似人声的低吼，从床榻上挣扎起来，打翻药碗，双目赤红，状若疯魔。
郜溪身边的亲兵试图按住他，却被他爆发的巨力甩开。
“给我……给我那种花！”她意识模糊，只剩下对某种花的渴求。
北狄老巫医被紧急召来，用尽方法，才勉强用银针和强效镇静草药让他暂时昏睡过去。
老巫医看着昏迷中依旧痉挛的副将，对闻讯赶来的女王明香双玉和郜溪将军摇头：“是食魇花的毒瘾……深入脏腑。”
明香女王：“此毒何解？”
“唯一的解药是醒神草，必须每日采摘新鲜的使用，离土即枯。此人……恐怕无法随军凯旋了。”
一旁的郜溪突然挥手驱赶蚊虫，明香双玉美丽的双眸突然睁大。
“这种蚊子……”
“怎么了？”
郜溪挠了挠被叮过的部位，对她脸上的表情不以为意。
“这种蚊子不应该出现在这里……”
明香双玉用手中的玉扇一击击毙那只颜色奇异的小虫，面容沉下来。
“不好，这小虫怕是藏在这副将的伤口中被带回来的。”她转身对医师道，“快做好防护，将这副将的衣物全部剥落烧成灰。再替郜将军和其他进入沼泽的兵士们检查一下身体！”
两个时辰后，进入沼泽的二十余名士兵中，只有三个潜在队伍尾部的人和带路的北狄军师无碍，其他人皆有不同程度的感染。
这位北狄资历最老的巫医认出症状，面色凝重地告诉她们，此乃中了“食魇花”的毒，那种毒蚊以食魇花的花蜜为食。
食魇花，其毒性类似中原罂粟，却能让人产生短暂而强烈的幻觉，忘却伤痛，飘飘欲仙。但依赖会越来越深，最终耗尽人的精气神，在美梦中断绝生机。
解药是一种只生长在食魇花旁的醒神草，相生相克。
但醒神草极为娇贵，一旦离开生长地的土壤，不出半日便会枯萎，药效尽失。
况且，郜溪撤退时放的那把大火，恐怕将解药也一并烧掉了。
北狄军医尝试过用内力逼毒，用银针刺穴，皆效果寥寥。
郜溪和那只小队的成员毒瘾发作的间隔越来越短，每一次都如同坠入地狱又被强行抛入云端，身心俱疲，极致痛苦和虚幻愉悦交替循环，不得解脱。
他们发作时，时而会变得狂暴，野兽般嘶吼，摧毁眼前的一切；时而蜷缩起来，沉默地忍受，指甲掐入掌心血肉模糊，眼神空洞，仿佛灵魂正在抽离。
清醒后，又因自己毒发时的狼狈不堪而痛苦自责，比毒瘾本身更令人绝望。
北狄女王命沼泽附近游医和村民种植食魇花和醒神草，然而食魇花易得，醒神草却是不易成活，一年一熟，药效常常治标不治本。
郜溪恐远在千里之外的京城众官得知此事，军心不稳，累及谢灵然，遂下令封锁消息。
凯旋大军带着荣耀和盟约返回中原，而他们的主帅，威名赫赫的郜将军，却不得不独自留在那片刚刚由她拯救的异国土地上，没带回只言片语。
回来的兵士们亦是不知主将行踪。
流言四起，说郜将军贪图北狄权贵封地，意图倒戈。
熟悉郜溪为人的俞闻、张甄等人，命手下将造谣者套麻袋打了一顿。
终于，半月后，谢灵然派出的探子传回军情：
在最后一次清剿深藏沼泽的叛军时，郜溪为救部下，深入毒瘴之地，虽成功歼敌，自己和那支小队成员不幸染上沼中依附“食魇花”而生的毒蚊带来的瘾毒。郜将军不愿让陛下担心，压下了此事。
谢灵然接到军报，看到“身中奇毒，瘾症深重，滞留北狄”的字样时，先前心内的那丝不畅终于明了。
她了解郜溪，那是一个宁可战死沙场也绝不愿受制于人的刚烈女子。
被如此不堪的毒瘾控制，对她而言是何等的屈辱和折磨！
谢灵然立刻想到最坏的可能，以郜溪的性子，她会不会为了不受辱、不连累他人，而选择……自尽？
她派出最好的太医和最珍贵的药材，但回报均是无能为力。
解毒非“醒神草”新鲜汁液不可，而此草离土即死。
谢灵然坐在龙椅上，手握紧急军报，神思恍惚。
朝堂之上，无数大臣正在为新政争吵，边境奏报等待批复，她是一国之君，根基未稳，无数人等着抓她的错处。
她怎能此时离开？怎能让人知道威震天下的郜将军竟染上如此不堪的毒瘾？
*
郜溪和那只小队，留在北狄那片生长着食魇花和醒神草的沼泽旁。明香双玉感念她的恩情，派了心腹守护并供应物资。
女王派人在沼泽边缘搭了个简陋的木屋。
他们每日与毒瘾抗争，依靠头一茬儿催熟的醒神草熬过最痛苦的时刻。
身体逐渐适应，发作间隔变长，痛苦减轻，但根除却遥遥无期。
北地风霜刻在她的脸上，她的眼神却越来越沉静，如同深潭。
她看着日月轮回，草木枯荣，在极致的孤独中，思考着家国、天下，还有那个远在故都的人。
*
看着勤政殿窗外灰蒙蒙的天空，她也做出了决定。
夜深沉，女帝寝宫灯火通明。
谢灵然屏退左右，只留下心腹婢女兰儿。
兰儿原先与她身形相仿，产后略白胖了些。
“兰儿，”谢灵然道，“朕要你，明日开始，称病不出。任何人不见。”
谢兰儿了然，跪倒在地：“陛下！不可！塞外苦寒，若有什么闪失……”
“这是圣旨。”谢灵然闭上眼，再睁开时，已是一片决然的清明，“也是我……唯一的私心。”
“你放心，红绡会来助你的，还有俞闻和张甄大人，他们都是我信得过的人。”
她扮作普通侍卫模样，带着一小队忠诚影卫，星夜离京，快马加鞭，奔赴北狄。
一路风尘仆仆，当她终于赶到北狄边境军营，看到帐篷里那个被铁链锁住手脚、形容枯槁、在毒瘾发作间歇瑟瑟发抖的人时，几乎认不出那是曾经意气风发、睥睨天下的郜溪。
郜溪在短暂的清醒时刻，看到眼含热泪的谢灵然，不愿面对，背过身去。
谢灵然上前握住她的手。
这双手是温热的，是鲜活的。
“太好了，你没有死。”
谢灵然心内欢喜，露出小女孩般的笑容。
“你没有死，其他一切都不要紧。”
很快，她就知道自己的想法有多天真。
郜溪瘾毒发作突然，蜷倒在地，曾号令千军的喉咙发出困兽般的哀嚎，四肢不受控地痉挛，嘴里喊着“给我……”，随后发狂撞墙，并试图攻击周围的人，幸好有铁链限制她的活动范围。
“给她什么？”谢灵然迷茫看向女王。
女王不忍，拿出一盏颜色诱人的蜜液。
郜溪立即扑过来，喝下后又躺在冷硬地面，神色迷离。
谢灵然看着那傲骨被寸寸碾碎，只能在泥淖里翻滚，徒劳对抗啃噬骨髓的痒与痛，心疼不已。
片刻后，郜溪恢复神志。
她看着自己掌心里的泥，猜到刚刚发生了什么。
她用脏兮兮的双手捂住自己的脸。
“谁让你来的！回去！你是一国之君！走啊！”
她挣扎着，铁链哗啦作响，不愿让她看到自己如此不堪的模样。
谢灵然不顾，上前紧紧抱住她瘦骨嶙峋的身体。
“我来了……”她声音哽咽，“就看看你……看看你就走……”
她第一次对郜溪撒谎，在看到她的情状后，她不会走。
原谅我，我不知道，我不知道你戒毒的日子过得这样艰难。
如果早知如此，必不会让你如此冒险，我会陪你到底。
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