皇后缓步踏入密室，华贵的宫装在幽暗中依然流光溢彩。她优雅地在石凳上落座，打量着眼前的少女：“不愧是阮明峥的妹妹，这般镇定倒让本宫意外。”
“娘娘谬赞了。”阮明枝微微欠身，“臣女不过是明白，惊慌失措也于事无补。”
皇后眼中闪过一丝兴味：“难怪陆侯爷和燃儿都对你另眼相待。起来说话吧。”
“谢娘娘。”阮明枝直起身子，语气平静，“不知娘娘召臣女前来，有何指教？”
她刻意避开“掳走”这样的字眼，仿佛只是寻常召见。
皇后轻笑一声：“你确实出色，无论是容貌还是才情，都胜过京城多数贵女。可惜……”她语调一转，“燃儿必须娶徐家嫡女为正妃。”
“是臣女福薄。”阮明枝垂眸道。
她也不稀罕什么正妃的位置。
“不，是你自己不要。”皇后沉下脸，仿佛听到了她的心声：“本宫最后问你一次——若必须在性命和嫁给燃儿之间选择，你会如何选？”
这是什么鬼问题。阮明枝抬起头，目光坚定：“臣女选活着。明枝怕死、怕痛、更怕连累家人。与这些相比，其他都不重要。”
皇后显然没料到这般直白的回答，愣了片刻才道：“若没有这些顾虑，你还是不愿？”
“是。”
“那与陆侯爷相比呢？”皇后紧盯着她的脸，生怕漏过一丝细节。
阮明枝迎上那道锐利的视线：“侯爷至少承诺过，此生不纳二色。”
虽然不是当着她的面，且是在原书她死后才说的。
皇后指尖轻敲石桌，语气意味深长：“小姑娘家见识短浅，有些事未必如你所想。”
那又如何，矮子里面拔高个，陆一珩就是比宋燃强得多。阮明枝低眉顺目：“臣女目光短浅，辜负娘娘期望了。”
“不知好歹！”皇后突然拍案而起，怒斥道：“若非燃儿对你痴心一片，本宫何必与你多费口舌！”
阮明枝面上平静，心里已经将她吐槽了个遍。见她不语，皇后冷声道：“本宫给你个考验。若能独自在陌生之地生存一月，便不再逼你嫁入王府。若做不到……”她顿了顿，冷冰冰道：“你该明白后果。”
为何这对母子为何总想方设法折磨她？
先前宋燃安插尹婉柔，如今又要她一个妙龄少女孤身流落民间，这种荒唐条件，她就是再花瓶没脑子也不会答应吧？
“臣女没这个胆量。”她老实答道。
皇后面色一僵，随即冷笑：“你是当真以为本宫不敢杀你？这暗室除本宫亲信无人知晓，就算陆一珩带着禁军来要人，本宫不认，谁又能奈我何？”
阮明枝抬起头，冷静地直视着她道：“若娘娘要取我性命，臣女此刻已是一具尸体。”
“你倒是个明白人。”她冷哼一声，“燃儿执意要你心甘情愿，否则……”
什么奇葩，难不成让她流落街头就能换来真心？这对母子的想法当真奇特。
看这个情况，现下只能顺着她的话先说了。
“皇后娘娘，”阮明枝转而问道，“即便臣女应允，事后要如何向家人解释？”
“这你不必操心。”皇后早有准备，不紧不慢道：“我已将事情都打点好了。本宫很欣赏你，若你与燃儿成就好事，定不会亏待你。”
临走前，她才露出一个堪称温和的笑容：“放心，自会有人暗中照应，不会让你死的。”
这是还要谢谢她的意思了？
既要折磨她，又说什么照应，你们古代天龙人的逻辑当真荒谬。
“谢娘娘体恤。”
皇后一挥手，进来个面无表情的嬷嬷。阮明枝只觉颈后一痛，便再次陷入黑暗。
就在皇后与阮明枝周旋之时，陆玄已带着手下的人奉命搜寻各处暗角，将皇宫翻了个天。
御书房内，阮明峥与陶老夫人长跪不起，陆一珩静立一旁沉默不语，盛元帝面色阴沉如墨。众人都已心知肚明幕后黑手是谁，却苦于没有实证。
宋燃温声劝道：“天色已晚，阮公子与老夫人先回府歇息吧。明枝既在宫中失踪，父皇母后定会给阮家一个交代。如今宫禁森严，贼人即便得手也难将人带出，想必很快就会有消息。”
这番话说得滴水不漏，若不知内情，倒真像一番好意。
阮明峥与老夫人对视一眼，只冷冷扫过宋燃，并未接话。
陆一珩目睹完，终于开口：“你们的心情本侯明白，但眼下干着急也无济于事。三殿下说得不错，贼人既选择掳人而非灭口，必是有所图，明枝性命应当无碍，本侯也会加派人手继续搜寻。”
盛元帝揉了揉眉心：“都退下吧，阮明枝之事，朕自会给你们一个交代！”
待阮家两位离去，盛元帝挥退宋燃，独自前往多年未踏足的坤宁宫。
皇后见了他竟露出惊喜之色：“陛下今日怎得空过来？”
盛元帝屏退四周，直截了当道：“朕为何而来，皇后心里清楚。好端端的寿宴，阮家女能在你眼皮底下失踪，这事若传出去，朕这个皇帝的脸往哪搁？今日能掳走贵女，明日是不是就能刺杀朕了？”
皇后一楞，随后抿唇轻笑打趣他：“陛下又在说笑了，您是真龙天子，岂是宵小能近身的？”
“少跟朕打马虎眼。”盛元帝冷笑道，“朕看你这招敲山震虎用得妙啊，倒真把朕惊着了。”
“这……陛下说什么呢，臣妾听不懂。”
“有没有听懂，你心里最清楚。”盛元帝目光如刀，冷声道：“听说朕要禅位，你就坐不住了？掳走阮明枝既成全了你儿子，又警告朕别逼得太紧，否则朕就是下一个失踪之人，是吗？”
皇后收起笑容，坦然迎上他的目光：“臣妾确实不知阮姑娘下落。说来臣妾还挺喜欢那丫头，已命人将坤宁宫翻了三遍。陛下若不信，大可查问。”
四目相对，看似缱绻实则剑拔弩张。外人若见，只怕要赞一句帝后情深，却不知这目光交汇处，早已只剩算计与防备。
或许他们之间，从来就没有过真情。
盛元帝收回目光，语气冷淡：“阮明枝是你儿子的心上人，你把人扣下也就罢了，但别闹得太难看。外头流言四起，到时候不好收场。依朕看，不如就说太妃神志不清，错将她认作早夭的女儿，强留在身边几日，如何？”
皇后微微一笑：“陛下与臣妾想到一处去了，臣妾正想禀明此事。太妃武艺高强却疯癫多年，这个理由再合适不过。”
“皇后倒是思虑周全。”盛元帝语带讥讽。
皇后恍若未闻，依旧含笑：“能为陛下分忧，是臣妾的福分。”
盛元帝冷哼一声，拂袖而去。皇后望着他的背影，笑意渐敛，终究还是忍不住唤道：“陛下！”
男人脚步微顿，却未回头：“皇后还有何事？”
“燃儿不仅是臣妾的儿子，也是陛下的血脉啊。”皇后攥紧袖中的手，声音微沉。
盛元帝沉默片刻，冷言道：“皇后此言差矣，宋燃是你的儿子，是季家的外孙，却唯独不是朕的。”
说完，他再不迟疑，大步离去。
待盛元帝走远，秦姑姑连忙上前扶住摇摇欲坠的皇后，心疼道：“娘娘，您这又是何苦？”
皇后闭了闭眼，稳住身形，重新挺直脊背，沉声问：“人安排妥当了？”
秦姑姑低声道：“已经送出京城了。”
“好。”皇后深吸一口气，“镇北侯府那边可有动静？”
秦姑姑压低嗓音：“国公爷传来消息，陆一珩果然急了，派出了所有精锐搜寻。国公爷已在暗处设伏，必能一举剪除他的羽翼！”
“好，很好！”皇后眼中闪过一丝狠绝，先前的苍白已被兴奋取代。她轻笑一声：“都说红颜祸水，本宫从前只当笑话，如今看来，倒真有几分道理。”
秦姑姑犹豫道：“娘娘当真要让阮姑娘在外独自待上一个月？”
“有何不可？”皇后挑眉，面带不屑地笑了一声：“本宫确实欣赏她，若她真能凭一己之力在外生存一月，本宫放她一马也未尝不可。”
“可三殿下那边……”
“不必告诉他。”皇后冷冷打断，“他总说阮明枝不知他的好，可他自己又何尝不是优柔寡断？将来继承大统之人，岂能耽于儿女情长？唯有断情绝爱，方能成大事！”
“若阮明枝熬不住苦日子，低头求饶，本宫成全燃儿也无妨。若她真有骨气赢了赌约，那便让她嫁给陆一珩，彻底断了燃儿的念想，也省得他再顾念什么兄弟之情！”
秦姑姑深深拜服，赞叹道：“娘娘深谋远虑，奴婢叹服。”
皇后淡淡摆手：“此事既敲打了陛下，又探出了陆一珩的底牌，阮明枝的用处已经够了。至于她最终嫁给谁，对本宫而言，都是好事。”
“这一记可谓一石三鸟，实在高明。”
“行了，别夸了。”皇后倦怠地揉了揉眉心：“收拾吧，本宫乏了。”
二面过了，本人终于有班上了（有苦吃了）
作者有话说
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第17章 第 17 章
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