长街喧闹，脂粉的甜腻、酒香的醇厚、锦缎铺子里的浆气——这些浮华的味道互相缠绕，交织着无数华车骏马碾过扬起的微尘，在无形中织出了一张独属于帝都的、锦绣而躁动的网，令无数人深困其中，不能自拔。
蒋砚深吸一口气，临安城冬日的空气里夹杂着湿润的水汽，清冽中竟透着一丝若有若无的冷梅幽香，果然比林城那穷乡僻壤的冻土气息要好闻得多。
然而这念头刚起，他的指尖便下意识抚上自己的清灰长衫。
长衫浆洗得干净挺括，可在周遭的锦衣华服间，却显得格格不入。
前方不远处，几名举子身着簇新的锦缎长衫，正谈笑风生。
他们或披着厚实裘氅或罩着华贵斗篷，腰间各式玉佩随步履轻撞，发出清越之声，落在蒋砚耳中格外地清晰动人。
蒋砚见状加快脚步，带着几分刻意的亲近，凑上前道：“诸位兄台请留步！可是同赴九霄楼新科宴的举子？”
那几人闻声回头，疑惑的目光落在他身上，带着几分审视。
其中一位面容清俊、穿着月白云纹锦袍的举子拱手询问道：“在下洛川窦氏窦文瑞，不知兄台尊姓大名？”
“不敢当，小可蒋砚初来乍到，还请窦兄多多关照！”蒋砚含糊回应道。
报上名号后，他敏锐捕捉到窦文瑞身旁人眼中一闪而过的赞赏。
果然，立刻有人接话道：“原来是写出《寒潭赋》的才子！兄台文采斐然，字字珠玑，小弟拜读后心折不已！”
“不过是醉酒后涂鸦之作，兄台谬赞了！”蒋砚客气道，暗暗挑眉有些得意。
“《寒潭赋》？”窦文瑞闻言神色果然恭谨了几分，审视的目光重新扫过蒋砚束发的寻常木簪上，脸上带着恰到好处的笑意询问，“江兄妙笔生花，令人心折！若论诗书名门，五姓十族中首推江北江氏。敢问江兄……是江氏哪一房的子弟？”
来了。
那根无形的线绷紧了。
蒋砚笑容依旧，声音却不由自主地低了下去：“窦兄误会了，在下祖籍林城、蒋氏……寒门小户，不足挂齿。”
“哦哦，原是我听岔了……”窦文瑞脸上的热情如同退潮般迅速敛去。
连他身旁原本夸赞蒋砚文采的举子也愣住了，仿佛被什么无形的东西硌了一下。
“原来是林城蒋氏……”窦文瑞脸上的笑容变得极其浅淡，如同浮在水面的油花，客气而疏离。
他极其自然地侧过身离开，同时向着周围锦帽貂裘的同伴开口道：“钱兄，方才你说那九霄楼后院的绿梅开得极好？走走走，快些去赏玩才是正理，莫误了佳期！”
话音未落，人已离开。
蒋砚伸出的手，还维持着半拱的姿态，指尖却已僵硬地悬在半空。
他脸上那层温润的笑意如同凝固的薄冰。
蒋砚缓缓放下手，指尖蜷缩进掌心，能清晰地感受到指甲嵌入皮肉的微痛。
九霄楼——临安城内最负盛名的酒楼。九层高楼拔地而起，出入者非富即贵，堪称城中第一销金窟。
蒋砚此刻孤零零地站在“九霄楼”金碧辉煌的牌匾下。
楼内的喧笑与丝竹声如海浪般涌出，还裹挟着酒肉香气，他脚尖下意识地转向了来时那条清冷狭窄的小巷。
然而，退意刚生，便又被自己否决——这九霄楼三层的新科宴，是历朝历代传下来的老规矩，举子们初入帝都，借此攀交情、结人脉、拜山头，是踏入庙堂的第一步，鲜少有人轻慢缺席。
因此百姓给九霄楼三层取了个雅称“状元楼”。
更何况，他听闻此次新科宴还邀请到了沈皇后的父亲沈弘文！
沈皇后温娴雅致、端慧明礼，一言一行堪称五姓十族贵女的典范。
可惜，无子嗣。
根据《百晓生沈皇后起居录》记载，承文元年，沈皇后曾怀有一个皇子，可惜七个月的时候意外流产，自此，沈皇后为了未出世的皇儿祈福，终日清修礼佛。
帝后恩爱虽不复从前，但是文帝对沈皇后依然十分尊重，对其母族沈氏的礼遇也一如往昔。
沈皇后出身于五姓大族之一的沈氏，沈氏显赫非一朝一夕之功，乃世代簪缨与名望积累所致，寻常氏族难以望其项背。
沈老太爷沈醉才冠当世，尤其擅画，是真正的丹青妙手，其山水画造诣，当世无出其右，而且为人品性温良，奈何子嗣不济。
长子沈弘文一脉仅得一个女儿，入主中宫，沈弘文虽然浅薄无知，但是仗着女儿贵为皇后，倒也有几分薄面；次子沈弘礼虽承继家业，却才智平庸，育有二子亦声名不显。
若是自己费劲心力写出的《寒潭赋》能得国丈沈弘文赏识……那是寒门士子做梦都不敢奢望的通天捷径！
若是错过今日，等着殿试之后五姓十族子弟们论资排辈地分派好官职，自己或许连远远望一眼那等云端人物的机会都不再有。
蒋砚下颌猛地绷紧，像被无形的鞭子抽中脊梁，迎着那片刺目的繁华与人情的寒霜，一步踏了进去——
鎏金兽炉中青烟袅袅，珍馐美酒罗列于前。
酒过三巡，沈国丈眼神迷蒙，言语间的世家傲气便愈发不加掩饰。
“呃……”一个响亮的酒嗝冲口而出，他摇晃着身体，话里话外皆是陈腐的“五姓十族血统论”，“……这世间，出身自有天定。龙生龙，凤生凤，泥鳅之辈，纵得风云际会，也难登大雅之堂。祖宗荫庇，血脉传承，方是立世根本。”
他咂摸着嘴，涎水在嘴角聚成一道微光，声音陡然拔高，带着醉后的亢奋与尖锐，“要我说只有血统纯正的五姓十族才是天命所归，其他那些个寒门草莽，侥幸得势，终究根基浅薄，难堪大用。”
此言一出，席间气氛瞬间凝固，尤其寒门举子的谈笑声骤然收敛。
蒋砚刚刚举杯庆贺的手重重放下，脸上生动的喜悦迅速褪去，化为一种混杂着难堪、焦虑和深深愤恨的苍白。
“国公爷所言极是，”一道清越含笑的嗓音，如珠玉般滚落，巧妙地打破了僵局，“血脉渊源如参天古木之根。只是古木参天，根深固然紧要，却也需枝叶向阳，方能生生不息。若固守一隅，视新枝为异端，恐也难抵风霜侵蚀。您说，是也不是？”
只见一个世家公子做派的青年，身着流云暗纹的月白锦袍，自席间悠然起身。
青年行至沈弘文案前，姿态优雅地一揖，“见过国公爷，祖母前日还念叨您呢”，青年语调温煦，既不过分热络，亦不失世家子弟的矜贵风范。
“祖母忆起您当年在翰林院时那份博闻强识，至今想来，仍是赞叹不已。她老人家寿辰在即，特意叮嘱晚辈要请大人过府一叙，再听听您的新论。”
“此人是谁？也是今年的举子？”蒋砚好奇地询问左右。
“你不认识他？”身旁人颦眉诧异道，“这是五姓十族中韩家的二公子——韩硕，是此次举子中的佼佼者，他母亲和当朝德妃娘娘是同为窦氏出身的堂姐妹。”
沈国公正后悔醉酒失言，接过韩硕的话音，顺势起身，“也好。许久不见韩老夫人。”
韩硕见状笑眯眯上前，“国丈爷，我新得了董其昶的江雪图，想请您移步偏厅，帮晚辈鉴赏鉴赏。”
韩硕搀扶着醉酒的沈弘文，将其引向偏厅方向，“国丈爷今日兴致颇高啊。晚生听着您那番‘高论’十分受教，不过也替您捏了把汗……这要是不慎传到淮安王耳朵里容易生出误会……”
他声音更低，带着一丝意味深长，“淮安王虽然出身薛氏，但是素日和那些平民举子走得极近，在二皇子面前大力举荐寒门，有时候都阻了五姓子弟的路呢！国丈爷今日是酒后失言，但以后千万别在淮安王面前也这般‘推心置腹’，免得……徒惹不快。”
韩硕太了解沈弘文这类老顽固了，他们最恨被年轻一辈“指出正确的错误”，那种失权、被轻视、被冒犯的感觉，瞬间点燃了沈弘文本就因酒意而膨胀的怒火。
果然，沈弘文额角青筋暴起，“哼！韩家小子，你这是在教训老夫吗？！”
他手指颤抖地指向韩硕骂道：“淮安王薛景珩？！他算个什么东西！仗着辅佐二皇子的从龙之功就不知天高地厚了！不过是下等的十姓氏族而已……”
韩硕瞧着沈弘文的白胡子因为愤怒一颤一颤的，憋笑听着沈弘文继续道，“……五姓先祖曾相助女娲抟土、随大禹治水，受命于天，创下这万世太平。沈氏先祖开疆扩土的时候，他还没生出来呢！”
“是，是，晚辈知晓的！”韩硕连连应和道。
偏厅内，熏香浓郁得有些发闷。
沈弘文肥硕庞大的身躯瘫在紫檀木圈椅里，鼾声如雷，涎水沿着花白的胡须淌下，在名贵的锦袍前襟洇开一片深色的污渍。
方才在宴席上指点江山的威风荡然无存，只剩下一个被酒气征服、散发出腐朽酸臭气味的臃肿皮囊。
韩硕站在三步开外微微侧身，好看的眉头几不可察地蹙了一下，仿佛被那浑浊的酒气和体味呛到，随即飞快地移开了视线，仿佛多看一秒都会污了眼睛。
“公子，”贴身护卫好奇询问道，“您才华斐然又出身贵胄，殿试后注定要排在前三甲，何必来参加这种举子的寒酸聚会，属下看您刚刚的饭菜恐怕不合胃口，都没用几口……”
“蠢材。”韩硕薄唇轻启，语气是那种世家公子特有的漫不经心，“你以为，本公子方才替那几个寒门举子解围，是起了什么恻隐之心？”
护卫微怔，谨慎道：“属下不敢妄测。只是……公子此举，似乎不像您平时的做派，而且还当众驳了沈国丈的面子……”
“沈国丈？”韩硕发出一声极轻的嗤笑，“沈醉天纵英才、沈皇后端庄□□，怎么会有这种儿子和父亲？！真是丢尽了五姓十族勋贵的脸面！”
他顿了顿，声音带着一种洞悉世情的冷酷，“天下如棋，自有其规则。寒门与世族，便是这盘棋上位置不同的棋子，泾渭分明，就该各安其位。朝廷设科取士，无非是让天下人各尽其才……总需要些新鲜的棋子去填充边角，处理那些我们无暇顾及的琐务。让他们在规则内争一个前程，予他们一条晋升之阶，他们便会为此奔走效死，成为最听话的棋子，而这盘棋，也方能稳稳当当地走下去。”
韩硕转过身，表情轻蔑道：“有些规矩，放在水面之下，便是风平浪静。大势如棋，重在无形。沈弘文这个蠢货非要翻到明面上，岂不知若将困兽逼至绝境，可能会掀翻整个棋局。”
护卫恍然大悟，随即又有些担忧：“国丈爷还当众辱骂淮安王殿下，言辞如此不堪……天下没有不透风的墙，若是淮安王那边若是知晓了……”
护卫揣度着韩硕的神色小心翼翼继续道：“虽然您与淮安王近来在盐铁与边军调度上分歧日深，但毕竟同在二殿下麾下共事”，他顿了顿，“您挑唆沈国丈和淮安王关系的事，若是让二殿下知晓了，恐怕引其不悦……”
韩硕的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、毫无温度的弧度道：“淮安王最近不是正忙着在吏部推行他那套‘唯才是举’的新政吗？处处削弱五姓十族权柄，碍手碍脚得很……给他找点麻烦，去应付沈弘文这块又臭又硬的老顽固，不是正好？”
“至于二殿下……”韩硕眼眸晦暗更深，“我若和淮安王生了龌龊，他恐怕乐见其成！”
顿了顿，韩硕重新展开折扇，驱散着侧厅里令人作呕的酒气，犹豫道，“宫中可有消息传来？”
护卫抬眸打量着主子的神色，斟酌道，“云罗九公主年少不更事、玩心甚重，对婚嫁大事……尚未议定，只是有德妃娘娘常常劝解约束着，九公主与您的婚事是板上钉钉的事！德妃娘娘毕竟是您亲姨母，婚姻大事上还是要维护氏族利益的。”
“哼”，韩硕转过身，“谁稀罕她个臭丫头！”
“妙语琴师准备好了吗？”
“启禀公子，妙语琴师三日前就已入京，如今便将歇在九霄楼，您可要过去瞧瞧？”
“只是还有件事”，护卫迟疑着吞吞吐吐道，“昨晚一帮江湖宵小险些闯入琴师房间，说是奉独孤世子的命令搜查什么逃犯？”
“独孤世子——独孤迦罗？”韩硕颦眉，那抹深藏的嫌弃与厌恶再次清晰地浮现，“他之前妄图插手科考大事，被淮安王状告驱逐出京，还害得其父摄政王独孤慎丢尽了脸面，如今不好好呆在边陲反思己过，还敢插手临安城中事？”
“所幸属下赶到及时，并未让人进屋，没敢扰了妙语琴师的清净。”护卫赶忙补充道。
“做得好！”韩硕露出若有所思的笑意，“妙语琴师可是我专门送给淮安王的大礼！人妙、琴妙、滋味更妙！”
护卫闻言露出心领神会的笑意，“只是公子，莫不如咱们悄悄将琴师和礼物送到淮安王府？为何要搞这么大阵仗？摄政王独孤慎近来正在四处抓世家子弟铺张浪费的把柄，此举此时是不是有些张扬？”
“薛景珩这个人素来清正，若你悄无声息送过去一定会被断然拒绝，说不定连人带礼物一起被丢出门”，韩硕眼中浮现一丝笑意，“……可若是我借着韩氏和姨母德妃娘娘的名义送过去，他就是心有十分不满，也要顾忌二皇子和德妃娘娘的体面，不得不给我几分薄面暂时收下……至于后事如何，就要看妙语琴师的手段了。”
前厅，蒋砚坐在角落，指节因攥紧酒杯而发白，沈国公的辱骂言犹在耳。他目光低垂，几乎要将杯壁灼穿，却不敢提前离席。
就在这时，他眼角的余光捕捉到九霄楼下庭院侧门的动静。
一乘朱漆金顶、装饰着珍珠流苏的精致小轿，在一众富贵仆从的引领下，悄无声息地停驻。那轿帘是罕见的雨过天青色云锦，在月光下流淌着柔和的光泽，晃花了他的眼。
一阵风过，卷起庭中落梅，也顽皮地掀起了轿帘一角。
帘内端坐的女子微微侧首，一方素白面纱覆面，风却将那轻纱的下缘倏然撩起——
时间仿佛在蒋砚书眼中凝固了。
他看到了少女的半张脸。玉琢般的下颌，肌肤在光影下细腻如最上等的羊脂白玉，透出莹润的光泽。樱唇一点微微抿着，带着一丝清冷的疏离自持。
最勾人的是那双眼睛——即使隔着被风扬起的朦胧面纱，即使只是惊鸿一瞥的侧影，也让人见之忘俗。
那双眸子犹如幽潭倒映着星河，波光一动，清辉流转，竟使满堂华灯黯然失色。
还有眉间一点云纹花钿，勾魂摄魄。
“蒋兄？蒋兄！？……在瞧什么这般出神？”
听见同桌好友的呼喊，蒋砚才猛地回过神，喉结剧烈地上下滚动了一下，一股干渴灼烧着他的喉咙。
他几乎是立刻，下意识地侧耳捕捉着周围的议论。
“楼下软轿中的女子是何人？”
“啧啧，单看这排场气度，就不是俗物……”
“听说淮安王爱听琴，这是韩公子费了好大功夫才从江北请来的琴师，送去淮安王府弹琴献艺……”
权势，地位，还有这样的绝色……竟然尽归淮安王所有？
只是因为他出身五姓十族？！
蒋砚指间的琉璃盏不堪重负，裂纹乍现，酒液四溅！
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作者有话说
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第12章 新科宴
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