日头悬在头顶，明晃晃，却没了应有的暖意，只像一只巨大的、冷漠白眼，俯视着草履村。
老陈站在自家那几亩田埂上哀叹，眼下，稀稀拉拉的穗子干瘪得可怜，一捻，尽是空壳。
但他叹的倒不是庄稼，而是一卷质地奇特、触手生凉的玉简。这玩意儿是半个时辰前，村正带着两个面色倨傲、穿着空桑高级官服的人塞进他手里的。一同被“塞”过来的，还有眼前这个白衣男人。
玉简顶端，几个字透着灵光——《九嶷山在俗修士监护与再就业指导手册》。
老陈，一个刚顶替亡父名号、年仅十五的少年户主，觉得这事儿真窝火。
爹娘留下的薄田，他今年因信了太子那道屁都没用的“神谕”而几乎绝收，米缸也快空了。
妹妹麦穗小心翼翼地端着一碗照得见人影的稀粥，想递给老陈：“我偷吃了一口锅巴，不饿……”她心里有点害怕，又忍不住好奇，偷偷拿眼角瞄着田埂上那个白得晃眼的身影。这就是神仙吗？真好看……
可是，神仙也要吃饭吗？哥要是连神仙也得养，那碗里的粥，是不是就更少了？想到这儿，她把碗往老陈跟前又递了递，小声说：“哥，先吃点东西……”心里却盼着哥哥能多喝一口。
她细瘦的脚踝拖着那双快要散架的鞋，鞋底快要彻底断开，仅靠几根草绳胡乱地捆着，像一张咧开的嘴。走起路来“啪嗒啪嗒”的，仿佛在每一步都提醒着老陈，他没能照顾好妹妹。
现在，官府不去管他死活，反倒给他派了个……“神仙”来养？
他抬头，看向那个白衣男人。
那人就站在龟裂的田埂旁，身姿挺拔，像一棵误入烂泥地的雪松。
他记得当时村正的嘴脸：村正站在几步开外，仿佛怕沾上他家的穷气似的，脸上堆着一种混合了敷衍、倨傲和急于交差的不耐。他嘴角扯出一个程式化的假笑，目光却飘忽着，不肯与老陈对视，只盯着虚空中的某个点，用那种拿腔拿调的声音撇清道：
“喏，老陈啊，你的造化来了。这位是九嶷山上下来的仙师，时影。仙师身子骨嘛……暂有不豫，需在咱们这凡尘地界静养一段时日。”
他话说得含糊，手却飞快地将玉简塞进了老陈手里。
“按那个……《山海盟约》。还有咱们空桑的律法，得就近寻个良善人家，好生监护照料。”说到这里，他目光才扫过老陈家的破门烂窗，语气里带着一种施恩般的虚伪，“我思来想去，咱们村儿里，就数你家，三代清白，根正苗红。”
话音未落，他根本不等老陈回应，便像完成了一桩天大麻烦似的，立刻转身离开了，仿佛多待一刻，都会沾上洗不掉的晦气。
良善人家？老陈瞥了一眼自家那扇在风里晃荡的破木门，心里顿时乐了：“良善？贼摸进我家，绕三圈都得含泪扔下两斗米再走。官府这是瞧我家穷得滴汤不漏，特意派个喝露水的神仙来？”
他越想越觉得这事儿憋屈，心里继续嘀咕：得，这下齐活了。地里绝收，米缸见底，妹妹读书的路也断了，现在又来个不食人间烟火的仙师……这日子，真是癞蛤蟆跳脚面——不咬人，它膈应人。
“那个……时……时仙师？”老陈清了清嗓子，声音干涩，带着少年人变声期末尾特有的沙哑。
时影眼珠转过来，没什么表情，但那双眼睛扫过来，老陈就觉得自个儿像地里没锄干净的草，被打量得浑身不自在。
老陈深吸一口气，像是要做什么重大决定，哗啦一声展开玉简。玉简上的文字，他一个半文盲认不全，但村正刚才勉强给他“翻译”了个大概。
“官府，呃，是九嶷山的规定，”老陈硬着头皮，开始照“正”宣科，“第一条：监护人需确保被监护修士……呃，就是我走哪儿您得跟到哪儿。”
这条他懂，就是看着，别让人跑了。村正特意叮嘱过，人要是没了，抵免的赋税徭役不仅全得吐出来，还得加倍受罚。他念完，瞅瞅时影那身估计比他整个家当都值钱的白衣，实话脱口而出：“您这身衣裳，下地半天就得糟践了，太可惜了。”
时影极轻地蹙了下眉，没说话。
老陈继续念第二条，关于“生产劳动”的，他更愁了，抬头盯着时影那双修长干净的手：“仙师，您会锄地吗？会挑粪吗？”他问得特别认真，纯粹是发自内心的担忧。
时影的眉头彻底拧了起来，清冷的声音带着一丝难以置信：“荒谬。”
“我也觉得荒谬。”老陈一听，像找到了知音，立刻附和，还往前凑了凑，压低了声音，推心置腹地说：“可规矩就这么定的。说白了，仙师，您就是我的‘活儿’。”他掰着手指头算：“干好您这活儿，抵了税，我妹冬天才能有鞋穿，家里兴许还能存下点粮。所以，咱俩现在是一根绳上的蚂蚱儿。”
时影脸色白了又青，似乎从未被人如此直白地当成“物件”来对待，他深吸一口气，别过脸去，从牙缝里挤出一句：“粗鄙不堪。”
老陈没太听懂，但觉得大概不是好话，有点讪讪的。
就在这时，妹妹麦穗怯生生地端着一碗水过来，小心翼翼地想递给时影：“仙、仙师，喝水……”
时影垂眸，看着那只粗陶碗上的豁口，以及碗里因为水瓢没完全沉底而带着些许浑浊的井水，没动。
老陈一把接过碗，自己咕咚咕咚灌了下去，然后用袖子一抹嘴，对麦穗说：“他不渴。哥喝了一样。”然后转向时影，晃着玉简，特别实在地问：“那……仙师，咱现在开始‘劳动’？您是先学锄草，还是先学浇粪？我得引导您。”
时影被这连番的“耿直”攻击，打得有点措手不及，他强忍着一巴掌拍飞这二愣子的冲动，咬着后槽牙，维持着最后的风度，指着一片地说：“你，去把东南角那垄地锄了，深度三指，分毫不能差。本殿下……需要观察一下此地的地脉流转。”他找了个极其蹩脚的借口，试图夺回主导权。
老陈一听，立刻点头，觉得仙师就是仙师，做事有章法。“成。您瞧着，我手艺好着呢。”说完抡起锄头就干劲十足地去了，留下时影一个人站在原地，看着他那实心眼的背影，一口气堵在胸口，上不来也下不去。
锄头还没落下，一阵急促杂乱的马蹄声，混合着粗鲁的呵斥声，由远及近。
老陈心里咯噔一下，脸上的干劲瞬间僵住，慢慢褪成了面对官府时的紧张和无措。他握着锄头的手紧了紧，几乎是本能地往回退了几步，挡在了时影和麦穗的前面。可他那尚未长成的、有些单薄的身板，又能挡住什么呢？这念头一起，他脚步又硬生生顿住，只剩下满脸的惶然。
来的不仅是常年打交道、面孔熟悉的王税吏，还有两个挎着腰刀的陌生衙役，一个中等身材，肚子却颇圆，两手搭在髀间，正像一个细脚伶仃的大油壶，皮肤发黄，小头，黑发，脸上有条疤。他旁边是一个瘦高个儿，薄嘴唇，左嘴角边有榆钱般大小的黑痣。一行人马径直冲到田埂前，溅起一片尘土。
王税吏皮笑肉不笑，目光扫过破败的田地和房屋，最后落在老陈身上，连那点虚伪的客气都省了：“老陈，今年的税粮，还有‘治河捐’、‘剿匪安民费’，一并交了罢。”
老陈脸色唰地白了，指着龟裂的田地，声音发苦：“王大人，您行行好，看看这地……今年信了太子那道‘神谕’，颗粒无收，连种子都收不回来，实在是没钱粮交税了。”
话音落下。
时影负在身后的手，指节骤然捏得青白。
“颗粒无收？”旁边的大油壶嗤笑一声，用刀鞘狠狠戳着地上几株侥幸存活的麦苗，“少他娘废话。老子看这苗长得挺好，够你们兄妹嚼用一阵子了。没钱？我看你这破房子拆了还能当柴火卖。再不行……”他阴狠的目光扫过怯生生躲在老陈身后的麦穗，“你这妹子模样还算周正，卖到城里大户人家当个使唤丫头，怎么着也够抵税了。”
这话像点着了炮仗捻。老陈眼睛一下子红了，像头被逼到绝境的幼兽，猛地攥紧锄头把，胸膛剧烈起伏。
“呵。自己蠢钝，倒会寻由头。天不下雨，便怪神谕？怎不怪你自家锄头挥得不够勤快，或是……祖坟埋错了风水？”黑痣撇了撇嘴。
“大人。”老陈强压着怒火和恐惧，声音因为激动而有些发颤，但语气却异常清晰，“税赋的事，官府……官府之前不是有章程吗？。”
王税吏皮笑肉不笑地挑眉：“章程？什么章程？完粮纳税，天经地义。”
“是‘神仙落户’的章程。”老陈伸手指向身后的时影，“村正送仙师来时亲口说的。按空桑律，九嶷山仙师落户我家，可以抵免今年一半的田税和明年的徭役。这……这可是官府的规矩。文书在此。”
他飞快地从怀里掏出那卷被捂得温热的文书，双手紧紧攥着，像是攥着一道救命符。
王税吏和两个衙役都愣了一下，显然没料到这半大小子不仅知道这规矩，还敢这么硬气地拿出来说事。大油壶反应极快，立刻狞笑着帮腔：“嘿。文书？谁知道是真是假。就算是真的，抵一半，剩下一半呢？‘治河捐’、‘剿匪安民费’这些，可一个子儿都不能少。”
王税吏回过神来，眼中闪过一丝被冒犯的恼怒。他慢悠悠地拖长了调子：“哦——？是有这么个规矩。不过嘛，老陈……”他逼近一步，目光带着压迫，“这‘神仙落户’抵免赋役的文书，得验明正身，核对清楚印鉴，一式三份，手续繁杂。你这文书……备齐了吗？印鉴都对得上吗？可别是有人……糊弄你啊。”
这话绵里藏针，既是威胁，也是试探。他吃准了下面村子办事经常图省事，手续不全，想借此拿捏老陈。
老陈的心一下子提到了嗓子眼，他哪里懂什么一式三份、印鉴核对？村正塞给他玉简时根本没提这些细节。王税吏的话像一盆冷水，把他刚刚燃起的希望火苗浇得摇摇欲灭，脸色瞬间又白了。
就在这时，一直沉默立于后方的时影，淡淡地开口了。声音清冷，却像冰锥一样刺破了紧张的空气：
“空桑户律，丙字第七条。凡籍册更易、赋役抵免，需验明正身，核对印鉴一式三份，由甲长、村正、县户主事联签，缺一不可。”
他上前一步，目光平静地落在王税吏手中那卷还没来得及细看的文书上。
他伸出修长的手指，虚点了一下文书末尾一个不起眼的角落：“此处县户曹主事官印，‘户’字右下点为单线阴文，色泽暗沉。而按现行规制，须为双钩阳文，内填朱砂，此为废印。”
大油壶反应极快，“哐啷”一声佩刀半出鞘，狞笑道：“嘿。废印？好啊。弄虚作假，罪加一等。这么说，这抵免文书不作数了？那正好，连本带利，一并缴清。”
“急什么？”时影清冷的目光扫过大油壶，最终定格在王税吏渐渐发白的脸上，“此印虽废，却非伪造。”他语气平稳，却字字如锤，“这是上任主事赵谦所用的旧印。”
大油壶梗着脖子强辩：“旧印又如何？新官上任，旧印暂用，有何不可？”
“暂用？”时影唇角勾起一抹冰冷的弧度，“王大人，您也这般认为？”他声音不高，却带着洞穿一切的锐利，“户曹主事赵谦因贪墨工款，上月已被锁拿进嘉兰王城，此事应未张扬吧？按制，新主事上任，旧印一律归档封存，明令废止。那么请问，这枚本应封存于府库的罪官旧印，为何会出现在这份文书上？”
王税吏瞬间听懂了这弦外之音。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“……好，很好。”
半响没人再出声，只有风掠过干枯的稻秆，发出沙沙的轻响。
老陈的心提到了嗓子眼，他看得分明，王税吏眼神里闪过的不是单纯的尴尬，而是一丝狠厉的杀机。
就在这剑拔弩张、空气几乎凝固的当口，一个怯怯的声音从人群外围弱弱地响起，带着小心翼翼的讨好：
“各、各位官爷……息怒，息怒啊……”
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