养心殿内，烛火通明，将御案后那抹明黄的身影拉得悠长。
祁君泽正埋首于堆积如山的奏折之间，朱笔游走。
“皇上，”大太监江德海悄无声息地步入，躬身呈上一份素笺，“皇后娘娘刚拟好的新晋小主位份与宫室分配，请您过目。”
祁君泽搁下朱笔，指尖揉了揉紧蹙的眉心，接过名单。
目光落在首位，他不由得微微蹙眉：“嗯？沈氏……容华？正四品？”
只见素笺之上，墨迹清晰：沈国公之女沈清颜，封正四品容华，赐居永和宫侧殿。
而紧随其后，家世更为显赫、其父官居正二品都指挥使的柳月见，却只封了正五品婕妤。
祁君泽执起朱笔，猩红的笔尖在“沈清颜”三字上方悬停片刻。脑海中莫名浮现清和殿上，那少女坐在琴前，指尖笨拙却强自镇定的模样，还有窘迫时脸颊上一闪而过的薄红。心中那点因被太后“强塞”而来的微妙不悦，竟随之消散些许。
朱笔终是轻轻放下，未曾点落。
“罢了，”他语气缓和，似对自己言说，“终究是朕与母后一时兴起，扰了她本该平静的人生。位份高些便高些吧，在这深宫里，日子总能好过点。”
慈宁宫内，灯火温馨。
太后斜倚在软榻上，仔细阅看着那份经由皇帝朱批后送来的分封名单，保养得宜的手指在几个名字上缓缓划过，停留许久。
“太后，您看了这般久，可是名单有何不妥？”侍立一旁的心腹止观姑姑轻声探问。
太后未答，只将名单递了过去。止观细细一看，眼底掠过一丝讶异：“这……沈家小姐的位份，是否过高了些？”
大周祖制，选秀入宫者，初封位份最高不得逾越正五品。沈清颜这正四品容华的位份，分明是比照着礼聘入宫的世家贵女标准而定的。
“唉，”太后轻叹一声，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“皇后这是……存心想护着沈家那丫头啊。”
因着礼聘入宫的旧例，大周后宫几乎是世家贵女的天下。重启选秀，本就是为了平衡朝局，广纳寒门佳丽，抑制世家坐大。
“皇帝的忧虑，哀家何尝不知？此次选秀，皇帝本意是不愿再选世家女的，是哀家看那孩子眼神清澈，心性质朴，与皇帝似有几分缘法，这才开口留下了她。”
太后目光悠远，“说起来，倒是我们皇家，先搅乱了那孩子的命数。”
“太后您多虑了，”止观温声劝慰，“皇上至孝仁厚，最是体谅您的苦心。何况能入宫侍奉，是多少人求不来的福分。”
“但愿如此。”太后神色稍霁，指尖轻轻点在沈清颜的名字上，“至于这丫头……若非选秀，而是依礼聘旧例入宫，以沈国公的门第与清誉，她也当得起这个位份。你去告诉皇后，这份名单，哀家没有意见。”
坤宁宫内，红烛高烧，映着皇后略显单薄的身影。
皇后已卸下繁复钗环，青丝披散，由贴身宫女锦兰服侍着准备安寝。
“娘娘，”锦兰一边梳理着那如瀑长发，一边低声问道，“您将沈小主的位份定得这样高，几乎破了选秀初封的惯例，皇上和太后那边……能允准吗？”
皇后望着镜中自己那张苍白得近乎透明的容颜，幽幽道：“能否允准，本宫也不敢断言。只是……总想尽可能，为那孩子多争取些。”
她转过身，握住锦兰微凉的手：“这次选秀，皇上亲自点头留下的，几乎都是寒门秀女。皇上的用意，已是昭然若揭。在此情形下，沈家那丫头身份最为尴尬，一入宫便可能处于风口浪尖。若我再不趁此时给她一个高些的位份作为庇佑，将来其他嫔妃承恩受宠，步步高升，唯独她因出身而备受冷落磋磨，在这拜高踩低的深宫里，该如何自处？”
“娘娘思虑周全。有您护着，沈小主在宫中必不会受委屈的。”锦兰宽慰道。
“护着？”皇后唇角泛起一丝苦涩，“我能护她多少？无非是在名分用度上稍加照拂，让她少吃些明面上的苦头。可这深宫之中的冷暖孤寂，人心算计，又岂是衣食无忧便能化解的？”她顿了顿，声音愈发轻飘，“况且，我这身子，又能护她几时？”
“娘娘！”锦兰声音里带着惊惶与心痛。
皇后摆摆手，止住她未尽之言：“好了。我自己的身子，自己清楚。不过是……熬日子罢了。”
正说着，另一名贴身宫女锦心轻步走进，手中捧着两份名单，脸上带着一丝如释重负的笑意：“娘娘，方才江总管和慈宁宫的止观姑姑分别来了。这是皇上和太后阅后发还的名单，两位均传话说‘已阅，照此颁旨即可’。”
皇后接过名单，仔细看去，果然见两份名单上都仅有“已阅”二字，内容丝毫未改，那“沈清颜”与“正四品容华”的字样，赫然在目。
她悬了整夜的心终于沉沉落下，长长舒了一口气，苍白的脸上露出些许真切的笑意：
“看来，这孩子……或许真是个有福气的。但愿这福气，能护着她在这吃人的深宫里，走得平稳些。”
暮色四合，沈国公府内灯火通明，那光却照不散笼罩在每个角落的凝重与压抑。
德荣堂内，上好的沉香自博山炉中袅袅升起，却驱不散人心头的阴霾。
沈致远端坐主位，眉宇深锁，如同蕴藏着化不开的浓墨。严老太太手持佛珠，闭目不语，唯有微微颤动的指尖泄露了心绪。崔氏攥紧了手中的帕子，不时悄然拭去眼角的湿润。两位公子则面色肃然，唯有沈清颜垂眸静坐，长睫在眼下投出浅淡的阴影，宛如一幅沉静的仕女图。
“父亲，”年纪最小的沈清逸终究耐不住这令人窒息死寂，“您先前不是说，探得皇上此次无意选世家贵女入宫？为何妹妹会……”
沈致远缓缓抬眸，目光最终落在女儿那过分平静的侧脸上，声音低沉：“据清颜描述殿选情形，以及最终入选者名单来看，皇上确实无意，也并未擢选其他世家女。”
“那为何独独妹妹……”沈清逸还要追问，身侧的长兄沈清谨已伸手在他臂上轻轻一按，以眼神制止。
“皇上无意，但太后有心。”沈致远的声音在寂静的厅堂中格外清晰，每个字都敲在众人心间，“清颜能入宫，应是太后的意思。”
一直闭目捻动佛珠的严老太太此刻开了口，声音苍老却带着洞察世事的清明：“你们父亲所言不错。太后见清颜颇得皇上……注目，想是希望有个可心的人在皇上身边，也能缓和些君臣因世家而起的僵持。”她手中佛珠微微一滞，“只是如此一来，清颜日后在宫中的日子，恐怕要艰难些。木秀于林，风必摧之。”
“他才不是青眼，分明是恶趣味。”沈清颜低垂着眼，在心中默默反驳，“太后娘娘怕是……看走了眼。”这大逆不道的念头，却让她紧绷的心弦稍稍一松。
“那该如何是好？妹妹进宫岂非要受人欺凌？”沈清逸急得几乎要站起来，脸上满是少年人藏不住的焦灼。
沈致远沉吟片刻，目光如炬：“为今之计，若清颜初封便能得一个高位，凭我沈家百年根基与军中余威，旁人纵有心思，轻易也不敢折辱。只是……”他话锋一转，带着深深的无奈，“当今皇上圣心独运，乾纲独断，太后仁慈宽和，皇后亦以贤德宽厚著称。即便位份不高，只要清颜谨守本分，不争不抢，安稳度日应当无虞。”
“老爷！”崔氏再忍不住，泪珠如同断线般滚落，“您的意思，莫非我们清颜再无得宠之机？她这般小的年纪，如花似玉，后半生难道就要在那不见天日的深宫里……守活寡吗？”最后几个字，已是哽咽难言，泣不成声。
“这……就要看清颜自身的缘法，和……造化了。”沈致远长叹一声，那叹息沉重得仿佛承载了整个家族的无力。
此言一出，沈清谨、沈清逸皆面露愤懑与痛色，连严老太太捻动佛珠的速度也快了几分，眼底掠过一丝难以言喻的悲凉。
唯独沈清颜，依旧安静地坐在那里，仿佛周遭汹涌的情绪都与她隔着一层无形的屏障。
她甚至暗自松了口气——谁稀罕那点瞬息万变的帝王恩宠？无宠便无争，无争则少祸。若能熬到一宫主位，关起门来过自己的清静日子，赏花看书，除了不能再常伴父母兄长左右，少了那份天伦之乐，似乎……也没什么不好。
“圣旨这两日必下，届时观清颜位份，便知上意究竟如何。或许，只是我等杞人忧天。”沈致远起身，宽大的袖袍挥动间带起一阵微风，“夜深了，都散了吧。”
国公府的朱漆大门在这个春天显得格外沉重。
府内，为大小姐入宫所做的准备，正如一场无声的战役，在井然的秩序下紧密密鼓地进行着。
崔氏强忍悲痛，将为女儿备下的十里红妆，那些象征着世俗美满与夫妻和顺的繁复物件，悄然置换成京郊肥沃的田庄、铺面以及一匣匣便于携带的金银细软。
书房里，烛火燃至三更。沈致远与两位公子在外奔波归来后，总要压低声音商讨良久，调动家族积年的人脉与资源，试图在那森严的宫墙之内，为即将孤身前往的掌上明珠，多铺下一块安稳的垫脚石。
岚霞院内，烛影摇红，映着主仆三人各异的心事。
夜色渐深，木槿与木棉正小心翼翼地为沈清颜卸去鬓边最后一支珠钗，动作轻柔得仿佛怕惊扰了什么。
“木槿，木棉，先停一停。”沈清颜的声音打破了室内的沉默，带着一丝不容错辨的郑重。
两人动作一顿，对视一眼，那眼神中竟无太多意外，反而有种早已料到并做出抉择的平静与决然。她们依言走近，垂手而立。
“我们名虽主仆，却是一同长大的情分，说是姐妹也不为过。”沈清颜的目光在两人脸上缓缓流过，带着深深的眷恋与不忍，“此番入宫，前路是福是祸，是锦绣还是荆棘，连我自己也看不清。宫中规矩森严，犹如天罗地网，一旦踏入，此生恐难再与宫外亲人自由相见，荣辱生死，皆系于君王一念。我……实在于心不忍。”
她微微停顿，吸了一口气，才继续道：“今日，我将选择之权交予你们自己。若不愿随我入宫，我必为你们安排最妥帖的出路，丰厚嫁妆，良善人家，必不叫你们受半分委屈。”
话音未落，木棉与木槿已双双跪倒在地。
“小姐，”木槿抬头，眼中泪光莹然，语气却斩钉截铁，“奴婢与木棉私下早已商量过了。我们心意已决，求小姐允准，带我们一同入宫！”
“正是！”木棉性子更急，声音带着哽咽，“当年若不是小姐从那个黑心肝的人贩子手中救下我，给我饭吃，给我衣穿，我早就成了一堆无人问津的枯骨！这条命是小姐给的！小姐在哪里，木棉就在哪里！刀山火海也去得！”
沈清颜看着眼前两张写满赤诚与忠诚的面庞，心中涌起一股滚烫的暖流，冲散了萦绕在心头的些许寒意与孤寂。她俯身，亲手将二人扶起，紧紧握住她们微凉的手。
“好！好！好！”她连说三个好字，声音微哑，“从今往后，在那深宫之中，便真是我们主仆三人相依为命了。”
她目光坚定地望入两人眼底，“你们放心，只要我沈清颜在一日，必竭尽全力，护你们周全！”
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