承平三年六月初一，晨光熹微。
通往皇城的官道上已响起辘辘的车轮声，碾碎了黎明的寂静。今日，是新晋秀女入宫的日子。
沈清颜于卯时一刻辞别泪眼婆娑的家人，登上了那辆驶向皇城的马车……直至巳时三刻，马车才在西华门外缓缓停住。
“奴婢参见小主。”
刚踏出马车，一道温和却不失利落的女声便传入耳中。
沈清颜抬眸，只见一位约莫三十上下、面容端庄沉静、衣着体面的姑姑正微笑着向她行礼，姿态恭敬却不卑不亢。
“奴婢是永和宫的掌事姑姑南汐，奉皇后娘娘懿旨，特在此迎候小主。”
“有劳南汐姑姑。”沈清颜微微颔首，姿态优雅，声音平和，既不过分热络，也不失礼数。
宫道漫长，仿佛没有尽头，沉默地向前延伸。
沈清颜跟在南汐姑姑身后半步之遥，目光所及，是两侧巍峨延绵、高耸入云的朱红宫墙，那压抑的红色墙体将广袤的天空切割成一道狭长而令人窒息的蔚蓝。
她微微垂眸，一种难以言喻的渺茫与禁锢之感悄然漫上心头——自此刻起，她的悲喜荣辱，她的生死存亡，便都与这四方宫墙紧密相连，再也无法剥离了。
绕过庄严肃穆的慈宁宫，视线豁然开朗。
只见一座规模稍小却格外精巧雅致的宫殿，安然掩映在一片繁茂的合欢树后，朱漆大门上方悬着“永和宫”的匾额。
时值六月，正是合欢盛开的季节，微风拂过，无数粉绒般的花朵簌簌飘落，宛如一场轻柔梦幻的绯色花雨，美得几乎有些不真实。
南汐姑姑上前轻叩门环，沉重的宫门“吱呀”一声，缓缓开启……
门内，一位头戴埠蓝顶花翎、身着绣有孔雀补子蟒袍的太监，领着六名小太监并四名宫女，早已整齐列队等候，鸦雀无声。
见沈清颜入门，众人齐刷刷跪地行礼，声音洪亮而整齐：
“奴才永和宫首领太监李福安，率永和宫全体太监，给容华主子请安！”
南汐姑姑也同时跪禀，声音清晰：“奴婢永和宫掌事姑姑南汐，率永和宫全体宫女，恭迎容华主子！祝主子万福金安！”
“都起来吧。”沈清颜抬手虚扶，声音平和温润，却自有一股不容轻视的威仪自然流露。
她目光缓缓扫过面前这群即将朝夕相对的宫人，心知这初见的第一面，立威与审视，恩与威，同等重要。
步入东配殿，但见室内陈设清雅，窗明几净，帷幔桌椅皆用料考究，摆放得一丝不苟，空气中隐隐浮动着一丝清冽安宁的香气，似是檀香混合了某种花草的气息。
“小主，这便是您的寝殿了。”南汐躬身道，语气带着恰到好处的恭敬，“您看这布置可还合心意？若有短缺或不喜之处，尽管吩咐奴婢。”
沈清颜微微颔首，目光掠过室内的每一处细节：“姑姑费心了，眼下这般就很好。”
她行至主位端庄坐下，目光平和却带着洞察一切的审视：“劳烦姑姑，让大家都进来吧。既到了永和宫，往后便是自己人，我也该认认脸，记记名。”
待宫人们再次鱼贯而入，垂手立定后，南汐便开始一一介绍其姓名、来历与职司。
沈清颜静静听着，心中已然明了：乾清宫、坤宁宫、长乐宫、启祥宫、长春宫……明面上，这永和宫东配殿的人手，已是各方势力交错渗透的结果。自己这处境，果然如祖母所料，位份太高，便成了众矢之的，不知多少双眼睛正暗中盯着。
她心念电转，已有计较。
待那四个二等宫女报上名字时，她尤其注意到那个名唤“青莲”的，与主子名讳同音，心中冷笑——这是无心之失，还是有人故意为之，想给她这个新主子一个下马威，或是埋下一根刺？
“你们既到了我永和宫，便是我的人了。”沈清颜缓声道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“有些名字，听着不甚合宜，须得改过，以免冲撞，也好有个新气象。”
她目光沉静地扫过四人，最终落在看起来最沉稳的香附身上，“我看‘香’字不错，清雅宜人。你们便都随了香附，用‘香’字排行吧。就叫香茗、香椀、香蒲。”
被改了名的三人立刻跪地，恭敬谢恩：“奴婢谢主子赐名！”
“既有了新名，便当谨守本分，忘却前事，一心一意当差。”沈清颜语气渐肃，目光沉静如水，缓缓扫过殿内每一个人：
“在我这里当差，规矩要说在前头。忠心、勤勉、口风紧，这是最基本的。若发现有谁行事懈怠、吃里扒外、窥探主子**，查实之后，检举者，我必重重有赏！”
话锋陡然一转，带上了一丝凛冽的寒意，“但若是那背主忘恩、心存歹念、被人收买欲行不轨之人……无论背后有何情由，靠山是谁，一经发现，绝不姑息！轻则撵出永和宫，重则……移交宫正司，按宫规严惩不贷！”
一番恩威并施，言语铿锵，底下宫人无不凛然，深深俯首，齐声应道：“奴婢/奴才明白！定当忠心侍主，恪尽职守，绝无二心！”
沈清颜微微颔首，面色稍霁。
待众人恭敬退下，殿内恢复了宁静。她这才缓缓吁出一口气，带着木槿与木棉步入内室。
雕花的殿门在身后轻轻合上，将外界的一切探究与纷扰暂时隔绝。
主仆三人刚踏入内室，木槿便眼明手快地取来软垫，安置在临窗的软榻上。
木棉小心扶着沈清颜坐下，忍不住低声抱怨：“这宫里的路也忒长了！小主天不亮就起身，连口水都不敢多喝，折腾到现在，午膳时辰都过了，还粒米未进呢！”
话音未落，珠帘外便传来南汐姑姑温和而不失恭敬的声音：“小主车马劳顿，想必辛苦了。奴婢估摸着时辰，擅自备了些清淡易克化的吃食，不知小主可愿赏脸用些？”
沈清颜与木槿交换了一个心照不宣的眼神，扬声道：“有劳姑姑费心，端进来吧。”
南汐领着香附、香叶提食盒而入，动作轻巧地将菜品一一布于桌上。虽无过分奢华的排场，却样样精致可口：一碟清爽的凉拌黄瓜，一尾肉质鲜嫩的清蒸鲈鱼，一盘碧绿欲滴的炒菜心，一碗暖胃的鸡茸豆腐羹，并几样胭脂鹅脯、酸笋鸡皮汤等小菜，配以晶莹的粳米饭，饭后还有糖蒸酥酪和豆沙卷。旁边另设一小几，摆着显然是给木槿木棉准备的宫女份例，体贴入微。
木槿借着布菜的机会，在沈清颜耳边低语：“这位南汐姑姑，当真心细！”
沈清颜微微颔首，对南汐温言道：“姑姑安排得极好，我这里暂时无需伺候，你们也下去用饭歇息吧。”
待南汐领着人退下，沈清颜才举箸，对两个贴身丫鬟道：“都累了一上午了，快别站规矩了，坐下一起吃。用完饭，你们都去歇息两个时辰，养足精神。”
菜肴入口温度恰到好处，就着氤氲的热茶，这顿迟来的午膳，倒也驱散了几分初入宫闱的寒意与不安。
然而，与永和宫东配殿这片刻意营造的安宁相比，其他几位新晋秀女的处境，便显得难堪许多。
长乐宫，漪澜殿
殿内气氛冷凝得如同结了冰。宫女桃夭捧着食盒，脸上是掩不住的愤愤不平：“小主您瞧瞧！这御膳房的人也忒势利眼了！竟敢拿这几块又冷又硬的糕点来敷衍您！”
柳月见倚在窗边执卷而读，连眼皮都未抬一下，声音清冷如玉石相击：“宫中自有定例份位，我初入宫闱，无宠无势，他们何必为我破例。”
“可奴婢听说，永和宫那位……”桃夭话到一半，猛地对上柳月见骤然转来、寒潭般深不见底的眼眸，吓得慌忙跪地，“奴婢失言！奴婢知错！”
“下去吧。记住，祸从口出。”柳月见的声音没有一丝波澜，仿佛只是在陈述一个再简单不过的事实。
看着桃夭仓惶退下的背影，她几不可察地蹙了蹙眉。这丫头是继母硬塞进来的，行事浮躁，欠些分寸。虽打发了她，但看着桌上那几块粗粝的糕点，心中仍不免泛起一丝郁气。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。父亲说过，皇上此次选秀，意在提拔寒门，打破世家垄断。以父亲在军中的威望和皇帝的改革决心，她必是首批承宠的人选之一。
想起殿选时那惊鸿一瞥、年轻俊朗又威严天成的帝王，芳心悄然一动。暂且忍耐，只要获得圣心，今日这点委屈，又算得了什么？
长乐宫，合欢殿
沈怀夕端坐于绣架前，纤纤玉指引着五彩丝线，正细细绣着一朵并蒂莲花，神态安详，仿佛外界纷扰皆与她无关。宫女流霜面带忧色，低声道：“小主早膳就用得少，眼下都快申时了，一整日未曾正经用膳，身子怎么受得住？要不……奴婢再去御膳房想想办法？”
“不必。”沈怀夕头也未抬，声音柔和却带着不容置疑的坚定，“御膳房既无动静，便是所有新入宫的小主都无特例份例。一顿饭而已，饿不坏人，何须为此等小事强出头，落人话柄。”
“但奴婢听闻，永和宫那边……”
“永和宫不同。”沈怀夕轻轻打断她，唇角勾起一抹似有若无的浅笑，带着洞悉世情的了然，“那位，可是比照着礼聘入宫的规格，连贴身宫女都能多带一个。有些表面风光，让她占去便是。”
她停下针线，目光悠悠投向窗外那片被宫墙切割的天空，带着一种超乎年龄的沉静，“有得必有失，她如今占尽便宜，他日……怕就难得圣心了。”她收回目光，看向流霜，眼神异常坚定，“流霜，我们需沉得住气。来日方长。”
流霜仍是心疼：“话虽如此，只是委屈小主了。”
沈怀夕轻轻摇头，指尖抚过绣架上那对缠绵的莲花，眼神幽深。她想起入宫前，母亲秘密带她去见的那位世外高人曾批语……皇后凤体欠安，福泽难久，而她的命格，贵不可言……总有一天，她会一步一步，得到她想要的一切。
坤宁宫，章台殿
皇后于灯下凝神抄写佛经，姿态端庄，一笔一划尽显雍容，然而眉宇间却萦绕着一丝挥之不去的倦意与淡淡哀愁。
大宫女锦兰悄步进来，屏退左右后，方低声禀报：“娘娘，御膳房那边回话了。”
“说。”皇后笔下未停。
“除永和宫南汐提前使了银子备好膳食，以及景阳宫简昭仪顾念同宫之谊，命人给杜美人送了些糕点外，今日去御膳房索要吃食的新晋小主共有六位：柳婕妤、钱贵人、范娘子、苏美人、史采女和夏选侍。其中，唯苏美人使了银钱，要到了几样热点心；柳婕妤与范娘子得了些冷糕；其余三位，并未要到。”
一旁侍立的锦心接口道：“看来这届新晋的小主，倒还算安分守己。奴婢原以为，会有人忍不住闹到娘娘跟前来呢。”
皇后终于放下手中的紫毫笔，抬眼看向两人，目光平和却深邃：“若能闹到本宫眼前，反倒简单了。一个个都这般沉得住气，不露声色，才更需留心。”
“娘娘说的是，”锦兰点头附和，“想必是尚未侍寝，心中没底，怕行差踏错，毁了前程。”
“会咬人的狗，往往不叫。”锦心撇了撇嘴，语气带着几分不忿。
皇后轻叹一声，抬手揉了揉额角：“本宫也非存心打压她们。只是骤然添了这许多人，脾性未明，总要先试探一二，做到心中有数。往后这宫里，怕是难有真正的宁日了。”
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