第二卷：风起青萍末
第九章：御前行走初显威，漕帮暗涌露冰山
祭天大典的惊魂余波，在皇城上空盘旋数日，方才渐渐被新的焦虑所替代——北疆战事，愈发吃紧了。败绩连连，镇北关失守后的连锁反应开始显现，狄人铁骑似乎有长驱直入之势，朝廷之上，主战主和之争再起，却拿不出任何有效的策略，唯有加赋、征兵、以及层出不穷的坏消息，如同沉重的巨石，压在每个人的心头。
王奕鸿“御前行走”的虚衔，并未立刻带来实质性的权力，却像一道无形的屏障，让那些原本在暗处窥视闲云居的目光，收敛了许多。至少，明面上的骚扰几乎绝迹。这给了他难得的喘息之机，也提供了某种程度上的便利。
这日，程岩再次来访，神色比以往更加憔悴，眉宇间锁着化不开的忧色。
“奕鸿，局势不妙。”他屏退左右，开口便是沉重的消息，“兵部刚接到八百里加急，狄人前锋已突破滦河防线，兵锋直指幽云二州。朝廷……朝廷竟有重臣提议迁都南狩！”
迁都？王奕鸿心中剧震。这意味着朝廷已对北方战事近乎绝望，若真如此，半壁江山将顷刻沦丧，亿万百姓将被抛弃，引发的动荡将是毁灭性的。
“陛下之意如何？”王奕鸿急问。
“陛下盛怒，驳回了迁都之议，严令死守。”程岩压低了声音，“但……国库空虚，粮草不继，军中士气低落，能否守住，实属未知。而且，那丢失的城防图，如同悬顶之剑，若狄人手中真有此图，幽云险隘，形同虚设！”
王奕鸿沉默片刻，道：“程兄，祭天之事，那幕后‘主人’手段通天，能渗透到如此核心之地，其在朝中根基必然极深。北疆战事不利，是否与此人暗中掣肘、甚至通敌卖国有关？”
程岩目光一凛：“你我所见略同！只是此人隐藏极深，祭天擒获的那名礼部官员，不过是个无足轻重的小卒子，受重刑后也只吐出些模糊线索，指向某个早已致仕的元老，查下去便断了线。如今朝局纷乱，互相攻讦，真正有用的线索，反而难以甄别。”
“或许，我们该换条路走。”王奕鸿沉吟道，“那‘主人’经营多年，必然有其获取利益、传递消息的渠道。祭天之事，他动用的是官面上的人。但南城火起，涉及火油运输、江湖势力，这更像是另一条线。若能找到这条线上的缺口，或可顺藤摸瓜。”
程岩眼中闪过赞许之色：“不错！奕鸿，你如今有‘御前行走’的身份，虽无实权，但探查些事情，总比以往方便。兵部这边，我会继续留意军械粮草调拨中的异常。你我里外配合，或能有所发现。”
送走程岩，王奕鸿陷入沉思。官方渠道迷雾重重，那只能从民间、从江湖、从那些被主流忽视的角落入手。他想到了南城黑市，想到了血狼帮，想到了运输火油可能依赖的途径——漕运。
接下来的几日，王奕鸿利用新身份带来的些许便利，开始有意无意地接触与漕运相关的人员。他以了解市面物资流通为名，拜访了几家大的粮行、货栈，旁敲侧击地打听漕帮的情况。漕帮，控制着贯通南北的大运河命脉，势力盘根错节，即便是朝廷，很多时候也要仰其鼻息。若那“主人”要通过水路运送违禁品（如火油），或者传递消息，漕帮是绕不开的一环。
这日，王奕鸿来到城南码头区，名义上是视察闲云居在此处的一处小仓库。码头上依旧繁忙，但气氛明显紧绷，扛包的苦力们议论的多是战事和飞涨的粮价。王奕鸿在一家临河的茶棚坐下，看似休息，实则留意着往来船只和人员。
不多时，一阵喧哗传来。只见一艘装饰颇为气派的漕船靠岸，船上跳下几名膀大腰圆、神色倨傲的汉子，簇拥着一个穿着绸衫、管事模样的人。那管事与码头上负责接引的官吏交谈几句，态度颇为轻慢，而那官吏竟也陪着笑脸。
“那是漕帮京城分舵的三管事，刘奎。”茶棚老板似乎认得王奕鸿，凑过来低声道，“仗着帮里势力，横行惯了，连官府都不太放在眼里。听说最近帮里内部也不太平，好像是为了争什么新航路的利……”
王奕鸿心中一动，谢过老板，目光追随着那刘奎一行人。只见他们并未过多停留，很快便上了一辆等候的马车，离去方向似是城内繁华区域。
傍晚回到闲云居，王奕鸿将日间所见告知林墨然，并说出了自己的猜测：“漕帮内部有争斗，或许是个机会。若能设法接触其中一方，或许能了解到一些不为人知的秘密。”
林墨然蹙眉：“漕帮水浑，风险太大。”
“我知道。”王奕鸿道，“但如今敌暗我明，若不能找到新的突破口，我们永远只能被动应对。祭天之事侥幸过关，下次未必有此运气。必须主动出击。”
正当两人商议之际，赵虎匆匆来报，说门外有一名老者求见，自称姓周，是码头区的老漕工，有要事禀告东家。
王奕鸿与林墨然对视一眼，皆感意外。让人将老者请进。
来的是一位头发花白、满脸风霜皱纹的老者，背有些佝偻，但眼神却透着一股历经风浪的沉静。他进屋后，先是谨慎地看了看四周，然后对王奕鸿深深一揖：“小老儿周福，见过王大人。”
王奕鸿扶起他：“老丈不必多礼，我并非什么大人，仍是商人。不知老丈有何见教？”
周福压低声音道：“王东家，小老儿在漕船上混了一辈子，如今虽老了，但耳朵还没聋。今日在码头，见您似乎对漕帮之事感兴趣？”
王奕鸿心中警惕，面上不动声色：“只是生意往来，略有关心。”
周福看了看王奕鸿，又看了看他身旁气质清冷的林墨然，似乎下了决心：“王东家，祭天之事，皇城皆知您立了功。小老儿斗胆，想请您主持个公道。”
“公道？”王奕鸿疑惑。
周福脸上露出悲愤之色：“小老儿的儿子，也是漕帮子弟，前些时日，随船押送一批‘特殊’货物北上，说是帮里大佬的私货。可船过津门后，就……就再也没了消息！活不见人，死不见尸！帮里只说遇到了水匪，草草了事。可小老儿打听过，同批的其他船都安然无恙，唯独我儿子那艘船出了事！而且，那批货物，根本不是什么普通私货，我儿子偷偷告诉过我，里面……有违禁的火油和……和可能是兵器的东西！”
王奕鸿心中巨震！火油！兵器！北上！这与南城仓库、狄人细作、乃至北疆战事瞬间联系了起来！
“老丈，此事关乎重大，你可有证据？”王奕鸿沉声问。
周福从怀中颤抖着摸出一块小小的铁牌，上面刻着复杂的浪花纹路和一个“漕”字，背面却有一个不易察觉的奇异刻痕。“这是我儿子偷偷留下的，说是万一出事，这刻痕可能指向收货的人。小老儿不懂，但觉得这东西不寻常。王东家，您是有本事的人，求您查清此事，给我那苦命的儿子……讨个说法！”说着便要跪下。
王奕鸿连忙扶住他，心情沉重而复杂。这周福的出现，是巧合，还是又一次“引导”？他递过来的，可能是一条至关重要的线索，也可能是一个致命的陷阱。但无论如何，这条涉及漕帮、违禁物资、神秘失踪案的线索，他无法忽视。
送走千恩万谢的周福，王奕鸿摩挲着那块冰冷的铁牌，上面的刻痕如同诡异的符文。漕帮这座冰山，终于露出了一角，而其下隐藏的，或许是更加黑暗的真相。他意识到，自己即将踏入一个比朝廷争斗更加凶险、更加直接的江湖漩涡。
（第二卷第九章完）
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