历朝历代的选秀，顶多是宫闱争斗，可当今皇帝——
永昭帝的选秀，却比洪水猛兽更为骇人。
当年先皇铁骑踏破燕国都城，凭此赫赫战功，被册为储君。
然，燕国素以巫蛊之术闻名，传闻国破家亡之际，皇室以血为咒，在先皇身上种下至毒诅咒——
所承他血脉子嗣，将永堕炼狱，日夜受无边苦楚。
诅咒之说，本就令人心惊。
在辽州这等偏远之地，传闻更是被添油加醋，说得神乎其神。
有人说，那燕国诅咒已然应验，永昭帝便是从炼狱爬回的索命修罗，嗜血好杀，尤爱以妙龄女子为食；
又有人称，这些秀女并非被食，而是祭品。
唯有每年供奉十二名少女，才能平息他身上的诅咒，换他片刻安宁，苟活于世。
不然，何以解释他登基以来，年年选秀，莫说封妃晋嫔，连音讯也全无？
宋迎对永昭帝颇有印象。
永昭帝是原书贯穿始终的大反派，戏份不多，是个推进男女主感情的工具人。
原书对他的描绘寥寥数笔——
性情乖戾，嗜杀成性。
如今看来，这几条倒是与民间传闻相符。
思及此，宋迎只觉寒气直冲后脑，后背顿时冷汗涔涔。
一阵微风拂过，她打了个寒噤。
宋迎压下心头惧意，开口试探道：“……可是京中贵人为皇上选秀？”
只这么一句，便吓得嫂嫂脸色骤白，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句话。
最后，只仓皇别过脸去。
嫂嫂素来心浅，宋迎心中已然明了七八分。
恰在此时，马车猛地急刹，让车内两人皆是一晃。
嫂嫂惊呼着就要往前栽去，宋迎眼疾手快，一把扶住，自己也顺势稳住了身形。
不等两人坐稳，车外便传来马夫与人争执的声音，听着像是城门口的守卫。
宋迎眉头微蹙，正欲掀开车帘一探究竟，手腕却被嫂嫂猛地攥住。
她诧异转头，只见嫂嫂一改慌乱，眸光沉静，带着几分宋迎都未见过的厉色。
“你既已猜到，又何苦再出去抛头露面，平白惹上一桩事非？”
嫂嫂的声音压得极低，轻飘飘落在宋迎耳畔。
宋迎心头一凛，瞳孔骤缩。
……嫂嫂她，竟然也知道？
所以，她猜的没错。
爹娘救下黎婧容并非出于善心，而是为了让她顶替自己，去当秀女？
那她都做了什么？
不光把烫手山芋又揣回了自己怀里，还影响了原书中一个重要的剧情转折点？
不！不对！
宋迎强迫自己冷静下来，原书中，黎婧容进宫的真正目的，是刺杀永昭帝！
虽然书里未曾交代宋家的最终结局，但以永昭帝的性子，一旦事发，留档在册的宋家，岂能逃得过？
想到此处，宋迎深吸了一口气。
她没有做错，阻止黎婧容替她入宫，是对的！
思绪翻涌间，车外的争执声已然平息。
也不知嫂嫂与外面的人是通了什么气，马车在原地调了个方向，朝着来路驶去。
车厢内，两人皆是无话。
不知过了多久，终是嫂嫂先开了口。
“那道要你入宫的旨意，早在一个月前，便已悄悄送进了咱们家。”
难怪那段时间，媒婆影都没有一个。
嫂嫂继续说道：“婆母和公公起初也慌了神，想着使些银钱，可知府大人一口回绝，说此事非同小可，一旦被人察觉出半点纰漏，便是抄家灭族的大罪！”
“后来……后来，便动了寻个姑娘，替你入宫的心思……”
“可选秀规程严苛。”宋迎接过话头，声音有些发涩，“能被选中的秀女，必得是粗通文墨、识文断字的。寻常人家的女儿，有几个能做到？让一个目不识丁的去装作饱读诗书，稍有不慎，便会露了马脚，惹来杀身之祸。”
这年头，真正能读书识字的，哪个不是宝贝疙瘩，怎会轻易送入那吃人的皇宫？
黎婧容的真实身份是燕国公主，哪怕如今落魄，其学识气度也远非寻常女子可比，简直是送上门来的最佳人选。
嫂嫂挨过身子，指尖覆上宋迎的手背，将她的手拢在自己掌心。
“茵茵，”她唤着宋迎的小字，“这选秀，搁在太平年间，是达官显贵削尖了脑袋也想往里钻的登天梯……如今这机会砸到咱们寻常百姓头上，你细想想，能是什么好事？”
宋迎还想再说些什么，却被嫂嫂一个眼神生生制止。
她不解，却也只能被嫂嫂牵着手，下了马车。
入眼即是穷街陋巷。
“嫂嫂，这、这是？”
“方才在城门，侍卫盘查甚严，说是要捉拿城中要犯，已然下令封城。”
嫂嫂声音又急又促，“今日，怕是出不去了。”
说话间，她从袖中取出一个锦包，不由分说地塞进宋迎怀里。
宋迎捏了捏，里面似乎是些碎银。
“拿着！找个隐蔽地方先躲起来，务必寻个时机，悄悄出城去！”
嫂嫂推了宋迎一把，声音陡然拔高，几乎是低吼出声：“还愣着做什么？快走！”
这是……要让她逃？！
“那、那爹娘他们怎么办？！”
她还没告诉嫂嫂，她把黎婧容放走了！
“凡事自有我和你兄长一力承担！你只管走，走得越远越好，永远别再回来！”
不等宋迎开口，嫂嫂已然转身，上了马车：“回家！”
她名唤谢花娘，本是游商之女，抛头露面是家常便饭。
可她父亲，却一面靠着女儿的伶俐周旋于市井，一面又信奉迂腐教条，日日将责骂挂在嘴边。
那段日子，灰暗得望不见尽头，直到她遇见了宋晋同。
他们一见倾心，两情相悦。所谓的议亲，于她而言，更像是宋晋同为她赎回了自由。
宋家，不同。
宋晋同出身商贾，家风清正。公公一生未曾纳妾，与婆母伉俪情深，几十载光阴，唯有晋同一子与茵茵一女，便再无旁出。
成婚后，夫君待她亦如公公待婆母那般，一心一意。
她看着宋家上下一团和气，看着那个年已及笄、却依旧被全家宠得像个孩子的小姑子。
她好生羡慕。
从小，父亲一遍遍告诫她，女子要早早学会操持家务，学着看人眼色，学着隐忍退让，如此才能在婆家立足，讨得夫家欢心。
可是，当她真正踏入宋家门，才恍然明白——
原来，她不必刻意去做，单单作为“宋晋同妻子”这个身份，便足以让她得到宋家所有人的善待。
更别提，她无意间听见公公放话，要养茵茵一辈子的时候，内心有多么的震撼。
那一刻，她站在门外，泪水无声滑落。
她也好想，好想生一个女儿，像公婆宠爱茵茵那般，宠爱她，让她不必经历自己曾受过的苦楚，不必看人脸色，不必在最好的年华里活得小心翼翼。
她待茵茵的好，是待来日的女儿好，是待曾经的自己好。
所以，她不能眼睁睁看着茵茵赴死！
她绝不能！
*
宋宅前厅，气氛凝重。
奉旨前来接人的京中司正，被宋员外请至上座。
他端着茶盏，呷了口，眼皮都没抬一下：
“今儿已是九月十五，钦定的秀女必须随本官即刻启程，回京复命。若是误了吉时……哼，那可是欺君罔上，掉脑袋的大罪！”
话音未落，茶盏被他重重顿在桌案上，茶水四溅，惊得满堂下人噤若寒蝉，连呼吸都放轻了三分。
司正斜睨着堂下垂手侍立的宋员外，嘴角勾起一抹讥诮：“这十二州献上的秀女，每一位都由太史院卜算推演，可是关乎国运！”
“莫说错漏，便是迟上片刻，也不是你这小小商贾之家，能担待得起的！”
宋员外连忙躬身作揖：“大人息怒，拙荆已亲自去后院催促了。只是……只是小女自幼被娇惯坏了，有些任性胡闹，都是为父教导无方，还望大人海涵一二。”
他一边说着，一边摸出黄灿灿的金子，往司正袖袍里塞。
司正面上依旧是那副公事公办的冷硬，轻哼一声：“罢了，本官便再多等片刻。只是这茶水，有些凉了，不甚爽口。”
那言下之意，再明显不过。
宋员外忙不迭地赔笑道：“是是是，草民疏忽了！来人，给司正大人换上新沏的雨前龙井！用府上最好的泉水烹煮！”
……
……
宋府后院，西北角柴房外。
秋阳斜照，疏影斑驳。
宋夫人在月洞门下来回踱步，手中帕子都要被她揉碎了。
“人呢？人怎么会突然不见了？这可如何是好！如何是好啊！”
她喃喃自语，泪水在眼眶里打转，却强忍着不让其落下，生怕一哭便彻底失了主心骨。
就在她六神无主之际，一道身影急匆匆奔来。
是她的儿媳，谢花娘。
“婆母！”谢花娘喘息未定，“官府下令捉拿要犯……已经封锁全城了！今日，怕是……怕是谁也出不去了！”
“封、封城了？”宋夫人只觉得眼前一黑，双腿发软，跌坐在地。
泪水终于决堤而出：“那茵茵可怎么办啊！”
突然，屋檐之上，一道黑影倏地动了动。
“婆母，莫慌！”谢花娘扶起跌坐在地的宋夫人，“儿媳已经让茵茵藏起来了！”
她目光扫过婆母煞白的面色与空无一人的柴房，谢花娘立马明白了情势。
“为今之计，是将宅子里侍女都召集起来——重金之下，必有勇夫！”
宋夫人被她扶着站起，但身子仍旧摇摇欲坠，“可这、这要是被识破了呢？司正大人可不是好糊弄的啊！”
“婆母，眼下已是死马当活马医，没有退路了！至少先混过眼前这一关！寻个年岁与茵茵相仿，举止也算端庄的丫鬟，唬住司正再说！”
宋夫人一时也没更好的主意，连连点头：“好……好，只能……只能按你说的办了！”
谢花娘：“事不宜迟，婆母去前厅稳住司正，儿媳去召集人手！”
婆媳二人便当分头行动，各自朝着不同的方向疾步而去。
屋檐上的那道黑影，又默默地与阴影融为一体，悄无声息地退了回去。
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