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京师嘉善坊，一家西域食肆客似云来。这家食肆是新开的，以酒闻名京师，短短数月吸引了众多食客。
周啸阑却不是来喝酒的。
他从食肆走出时，迎面和一队人马相撞。
打头那人身穿甲胄，腰挎陌刀，笑得放肆：“哟。这不是周指挥使吗？”
“大中午的，上哪儿去啊？”开口的那人堵在出口中央挖了挖耳朵，浑身上下散发着一股子“讨打”气质。
周啸阑不想打架，就在昨日，他得知赵柔柯在春闱之前来过此处，便想来此打探消息。
刚刚，食肆老板娘告知他，当时和她坐在一桌的是个邋里邋遢的老头，未点菜，只上了三大坛子酒。隔得远，听不清二人交谈内容。
老头的相貌......听起来与那日在照寂庵前遇到的老头大致相似。
鱼秋生？赵柔柯找一位沉寂二十来年的江湖大盗做什么？传闻鱼秋生如今混迹在鬼市，来无影去无踪，除非他亲自送上门，否则根本不可能主动找到他。
他满腹心事，半点耐心也无，抬脚便往边上走。
蓦地，一杆刀柄挡在身前。身后的几个兵卫见状也将后面的路堵起来，其他要往此处的食客瞧着阵仗纷纷走远。
几个人在一旁窃窃私语：“城防司的跟锦衣卫的对上了，有好戏看了.....”
“可不嘛。都是圣上亲自启用的，锦衣卫长年压人家一头......”
周啸阑垂眸看向那拦路的刀柄，眉间拢起深深一道褶皱，对着面前之人嗓音沉沉：
“人不做，喜欢做狗？”
这是在骂他们好狗不挡道。
打头那人未在意这句挑衅，拦下要冲上前的一个兵卫，一脸不屑地出言讥讽：
“听说手下百个暗桩都被人揪出来在北镇抚司排排坐，你在我面前耍他娘的什么威风呢。”
“你说，经此一遭，你还能在圣上面前得信任吗？”
说完这句，那人停顿了一下，像是想到了什么好笑的事情，语气添了几分得意忘形。
“听说——还是被一个娘们儿算计了？”
“我倒很好奇，这娘们儿到底有何**之处.....嘭——！”
话还没说完，周啸阑掐着那人脖子猛地砸向一旁桌案，桌案顿时四分五裂。随着他五根手指越收越紧，那人脸涨得通红，止不住地用手想扒开他，可这力道来得迅而猛，根本来不及反应便被摁住动弹不得。
周啸阑背着阳光，如玉脸庞半面隐藏在阴影中，他不紧不慢地开口：
“不如用你的命试试，圣上对我究竟有几分信任。”他嗓音听起来阴测测的，说一个字，手指便收紧一分。
“松....松...手！”
眼见上官的脸庞被人掐得泛紫，声音都断断续续，兵卫抽刀将周啸阑团团围住。
周啸阑瞥了一眼肩上的刀刃，手下的力道半点未松。
被掐住脖颈的那人冲兵卫摆手，示意不要妄动，身后的刀离远了几分。
见他气息渐渐薄弱，周啸阑这才大发慈悲地松开手。
周啸阑站起身，转了转手腕，面无表情看着地上捂着脖子不断咳嗽的人。
食肆老板娘在一旁对着一地坏掉的桌椅痛心疾首，随后期待地望向周啸阑。
周啸阑一摸腰间，糟糕，忘带钱了。他皱了皱眉，不虞的面色之中带着一丝尴尬。
怔然几息，朝期待他掏钱的老板娘不自然道：“坏掉的桌椅，记在北镇抚司帐上。”
声音再没了之前的跋扈。
*
郴州桑林县。
桑林县据说从前以种植桑树闻名，家家户户靠养蚕为生。后来，江南因水土适宜更适合种植，产业愈发成熟，丝绸业开始普遍，桑林县这等地方产出的蚕丝价格就被压得更低。
是以这地的人要么去到别处寻生路，要么只能选其他的路谋生。
赵柔柯今日要去当地县城焦员外家赴约，时间还早，她未乘轿子，摇着扇子一路走一路看。沿途走来，民居挨挨挤挤，街道划分也十分杂乱，只是虽然杂乱，但却很整齐。
整齐得......像是被人特意清理过的。
记得押送高虎一干人等来到这里时，街角四处都能看见无家可归的乞丐，如今不知去哪了。
路过一座小庙，赵柔柯停下脚步，想要进庙拜拜。一个小小的影子从她跟前晃过，一眨眼的功夫就不见了。
赵柔柯挑了挑眉，没有理会，佛前供奉瓜果的盘子干干净净，她在佛前的蒲团前掀开袍角，跪下参拜。
“啪嗒——”
像是有什么东西打在她身上，赵柔柯睁开眼。
在袍摆处有一个被啃得一干二净的梨果核，上面还留着一串牙印子。
赵柔柯将那果核提着梗拿起来，四处看了看，眼神在庙宇的红色大门门缝停下来。
门缝中，有一双眼睛。门下方......赵柔柯忍不住皱眉，啧，好脏的一双小脚丫。
她起身走过去，坐在门槛上，隔着门看着那脚丫与他对话。
“为何扔我？”赵柔柯懒懒问道。
那脚丫退了几步。
“我认得你，你是那个新来的狗官！”是个小少年的声音，声音听起来十分愤怒。
赵柔柯屋内，撑着下巴问他：“哦，我做了什么，怎就成了狗官？”
那小少年不说话，只是透过门缝死死盯着她。
赵柔柯知道他看得见她，于是指着对面街角处，问他：“之前坐在那的那些人去哪儿了？”
那小少年再也忍不住，从门后站出来，双拳死死握在两侧，像是要和她拼命。
赵柔柯坐在门槛上，冷不防被他一把推倒在地上。
“你装什么装！就是你，你下令赶走我们，你如今何必假惺惺的问！”
“抓了匪又如何，你和之前那些人还不是一样！”
赵柔柯侧过身，她手心按到了一颗石子儿，很快渗出血来。
小少年看着她手心有点慌：“是.....是你自己没坐稳....”
说完就要跑。
“回来。”赵柔柯叫道。
她盯着他的脚丫，小少年被她的目光盯着，一时之间很窘迫。桑林天气热，青石板被烤得发烫，那两只脚不安贴在一起。
赵柔柯盯着那满是污垢和裂口的脚丫看了许久，将随身携带的扇子捡起来递给他。
“帮我个忙，你去县衙官廨，拿着这把扇子，找一位姓胡的夫人，将此物交给她。”
小少年目光投向扇子，伸手接过。
“这扇子不值钱。你帮我拿给那位夫人，她会谢你。”
小少年撇过脸，将信将疑接过。
赵柔柯做不来白白散财的童子，可让姨娘找双鞋给他，倒是能做到。有双鞋穿，脚下的路才能走得远。
小少年很快跑远，赵柔柯用手帕将血痕擦去，好在只是破了皮。
为了给新上任的县令制造安居乐业的假象，便赶走流民乞丐。纵使这几日她设立信箱想听听真实的想法，可除了昨日收到的十封，今日一封也没有。
信箱刚设立之日，她还能听到几句赞许之言。可今日，沿途走来，有人遇到了她，竟关起门来。
官欺民，民厌官，才是桑林的现状。
来到焦宅时，已经到了请柬上所说的时辰。
赵柔柯立在门外，将焦宅打量了一番。门口两只巍峨的狮子，雕得栩栩如生。
灯笼已经亮起，是京城的大户才能用得起的细纱灯。
一个小厮恭恭敬敬将她引进门。
“赵大人请。”
她随人穿过垂花门，进入院子，经过游廊，几个穿着锦绣的丫鬟提着灯笼跟她见礼。
还未行至，远远见两人，一胖一瘦，跟对门神似的迎了过来。
齐县丞向赵柔柯拱手：“赵大人，有失远迎。”
“还当大人不给我们这个薄面。”
赵柔柯也是拱手还了一礼，“本官远道而来，两位真诚相邀，岂有拒绝之理。”
焦员外全身花花绿绿，伸出手引路。
“宴席已经设好，在小花园。还请两位大人移步。”
赵柔柯来到焦员外口中的小花园，她倒是一点不意外。
“焦员外真是自谦了，这等雅致的园子，要花不少功夫吧。”
这小花园赶上周啸阑的两个大，只是周家的花园一派雅致。
这里嘛。
所见都非凡品，只是......东边红，西边紫，南边绿，北边黄，五颜六色不知道该看哪。
整个园子的气质，就同眼前之人的穿着一般，又贵，又俗。
宴席前还有一方戏台，戏未开场。
桌上都是好酒好菜，几人前后落座。
赵柔柯看着这桌丰盛宴席，想的却是白日见到的那双裂了口的脏脚丫。
两人席上打了好一番哑谜，赵柔柯却是听懂了。
这两人现下是装都不装了，知道她如今手中收到了检举信，特来询问她的态度。
很快，好几个丫鬟从花园小径传过来，各个手中端着一方盖了绸布的木盘。
一个丫鬟行至赵柔柯面前行了礼，齐县丞搁下酒杯，将绸布掀开。
白花花的银子闪了她的眼。
这场宴席她本就没怎么动筷子，周旋得有些累，她看了看丫鬟端着银子，又看向满桌菜肴，
“今日这一桌，怕是抵得上桑林县普通平民一年的进账。”
“这席我吃了，但两位的礼，我收不起。”
听完赵柔柯的话，两人的笑凝在脸上。
过了一会儿，齐县丞挥手示意丫鬟下去。
园子里的戏已经散了，只剩三人在席上。很快两人便聊起其他，刚刚的尴尬好像从未发生过。
宴席到了尾声，齐县丞执起玉壶替赵柔柯倒了一杯酒，“今日相聚也是乐事，既如此，那便再饮一杯。”
赵柔柯不疑有他，端起了酒杯。
谁料一声脆响，酒杯被打翻了。
赵柔柯拈起击打酒杯之物，是片叶子。
一道声音从树上传来。
“别喝，酒里有毒。”
赵柔柯抬起眼，树上那人脸庞无比熟悉......
“你怎么在这？”
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