皮筏在芦苇荡中静静漂荡，如同水蛛滑行于自己的网。
少年蜷缩在长发少女怀里，像一只寻求庇护的幼兽。左臂上一道寸许长的伤口，边缘泛着狰狞的红肿，着是上岸后被巡防兵的刀锋扫过的痕迹。他的身体因寒冷与失力而微微颤抖，面色苍白如纸，
阿箐捧着半碗清水，小心地凑到他干裂的唇边，秀美的眼里满是毫不掩饰的心疼与忧虑。
她记得，在约定汇合点见到他时，他几乎是拖着阿垚从芦苇丛深处踉跄出来的，发间还沾着枯草，呼吸灼烫，肩背处一片暗沉。
即便在那般狼狈的时刻，在确认接应者是她与大巫祝的瞬间，那紧绷的肩线才几不可察地松弛了一分，随即才放任自己显露出这般彻底的“虚弱”。
此刻，他额角的青紫刺青在破晓前稀薄的微光里，颜色似乎比往日更深，蠕动的更频繁，正无声地汲取着他所剩无几的生命力
他的呼吸轻浅而急促，每一次吸气都带着细微的、令人心碎的颤音。
“我们接到阿垚发出的蜂鸟传讯就立刻改道来接应了。”她低声在他耳边快速说了一句，像是寻常的安抚，实则完成了最关键的信息传递——他们甩掉了尾巴，并且接应无误。
阿箐用指尖轻轻拂开他汗湿的额发，动作温柔得如同对待一件易碎的珍宝。
“喝点水……。”她低声哄着，好像哄着家中族弟一般亲昵。“我们安全了。”
少年此刻完全沉浸在自己梦中的，无意识的啜饮着清水，或许是身边熟悉的气息让他有些许放松。
然而，就在清水润泽他喉咙的瞬间，少年眼睫颤动，缓缓睁开一线，那眼底不再是全然的迷茫。
那不再是牢房中雾蒙蒙、充满迷茫的眸子，眼底的清明一闪而过，在阿箐看不到的角度，飞快地扫过皮筏另一头沉默操橹的族人，以及坐在船尾、闭目养神却气息沉凝的大巫祝。
阿箐见他醒来，立刻做出惊喜又心疼的模样，刚想抬头示意大巫祝，却感到臂弯里的少年几不可察地绷紧了手臂。
她立刻会意，将那声呼唤咽了回去，只是更紧地搂住他，将他的脸更深地埋入自己肩颈的阴影中，仿佛在为他遮挡并不存在的寒风。
她想起了他与大巫祝接到消息后感到时，少年见他来了才卸下力气，陷入昏迷，昏迷前用最后气力在她耳边留下的嘱咐，硬生生将已到喉头的呼喊咽了下去，只化作一个更加轻柔的、仿佛无意的搂抱，将他的头更深地掩在自己臂弯的阴影里。
“还难受吗？”她低下头，用几乎只有两人能听见的气音问，声音里带着未散的哽咽和全然的信任。
少年没有回答，只是在她怀中极轻微地摇了摇头。他的眼睛依旧半阖着，长睫在眼下投出淡淡的阴影，仿佛依旧虚弱不堪，但阿箐能感觉到，他紧绷的身体并未真正放松。
他像一张拉满的弓，在寂静中感知着周遭的一切——水流的方向、橹桨的节奏，尤其是船尾那道即便闭目也如芒在背的注视。
大巫祝依旧静坐如山，仿佛对这一切毫无所觉。只有他搭在膝上、干枯如鹰爪的手指，几不可察地轻轻敲击了一下。
皮筏悄然转向，驶入一条更加隐秘的水道。少年在阿箐的庇护下，半阖着眼，如同一个精致的傀儡，完美扮演着劫后余生、需要有人依赖的角色。
只有紧贴着他胸口的阿箐，能感受到他胸腔里那颗心脏，正以一种沉重而坚定的节奏跳动着，与他表现出的虚弱截然不同。
巳时·观星阁
将近午时的阳光，透过密室高处特制的琉璃明瓦，在青石地板上投下几块明亮而规整的光斑，将紫铜香炉袅袅升起的青烟照得纤毫毕现。
谢怀璋靠在榻上，背后垫着软枕。他伤势依旧沉重，脸色苍白，但充足的日光驱散了几分夜的诡秘，也让他比黎明时分更多了几分清醒与力气。
侍女刚送来汤药与清粥，他勉强用了一些，此刻正合眼养神。然而，就在这白日朗朗之下，毫无征兆地，一阵强烈的困倦感如同潮水般淹没了他。
意识将沉未沉之际，一股没来由的寒意忽地从脊骨窜起。
他并未梦见冰冷的渠水或皇帝阴鸷的眼。他梦见的，是南疆。
毫无征兆地，那日光带来的暖意被瞬间扭曲，取而代之的是雨林中特有的、带着腐殖质和奇异花香的潮湿热气，争先恐后地涌入鼻腔。
梦中，参天的古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒垂落。
年轻的顾怀璟，还不是帝师，甚至还未及冠，手持一把崩了口的短刀，艰难地在几乎无路的密林中跋涉。
迷雾，毫无征兆地弥漫开来，吞没了来路与前程。指南针在疯狂旋转，仿佛天地在此失序。他听见某种低沉的、非人的喘息，感受到脚下大地传来不祥的震动。
然后，他看见了——
不是巨兽，不是山鬼。
是一片深潭，幽绿得如同凝固的祖母绿。潭水中央，有一小块裸露的黑色礁石。
而真正让他血液几乎冻结的景象是：无数赤红色的虫，如同流动的血液，从四面八方的迷雾中涌出，它们首尾相接，一只连着一只，在他面前铺成一道诡异的虫桥，竟完全无视了他的存在，朝着礁石的方向虔诚朝拜。
就在那片礁石之上，雾气最浓处，两轮如同燃烧琥珀般的光晕缓缓亮起——巨大、古老、冰冷，如同神祇睁开了眼，静静地注视着他这个不速之客。
一股源自灵魂深处的战栗攫住了他，不是恐惧，而是一种面对亘古存在的渺小与敬畏。他眼前一黑，最后的意识是被那对琥珀色的瞳孔彻底吞噬。
呼——
谢怀璋骤然惊醒，弹坐而起。
背后伤口因这剧烈的动作传来撕裂般的痛楚，让他瞬间闷哼出声，额角渗出冷汗。
他大口喘息着，环顾这间雅致而陌生的静室，紫铜香炉依旧吐着宁神的檀香。
是梦。
可那梦中的潮湿感，那被古老瞳孔凝视的压迫感，却真实得可怕。更让他心悸的是，梦中那对燃烧琥珀般的巨大光晕，其神韵竟与刑部大牢里，那苗疆少年偶尔从乱发间抬眸时，眼底一闪而过的异彩……隐隐重合！
他下意识地抬手，再次按向胸口。这一次，指尖传来的，不再是粗布囚衣的粗糙，也不是锦缎官袍的顺滑。
他的目光，猛地钉在那枚被搁在矮几上的玄铁符牌上。
九层古塔，云纹环绕。
观星阁。
他们监察国运、异象与"非常之人"
谢怀璋的眼底暗流无声涌动，他缓缓靠回软枕，闭上眼。窗外的日光正好，落在他苍白而平静的脸上。
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