永安十年二月，煌国都白帝城。
接连下了好些天的冻雨，总算捱到放晴的日子，街上终于有了点人气。然而凛冽的寒风还是直刺骨头，往来的行人无不匆匆。
如此街景中，一道稚嫩的童声格外刺耳——
“求求您了大夫，求求您了……”
扎着羊角小辫的女童跪伏在药铺门口，磕着头不住央求着。看她年纪不过七八岁，天寒地冻衣衫单薄，小脸也被冻得通红，模样说不出得可怜。
路过百姓无不侧目，然而也无一人停下。
只因这样的人如今太多了。
约莫从正月起，就有流民陆续进城。他们自称是南方来的灾民，礼河泛滥淹了家乡，不得已北上逃难讨口饭吃。
大过年的无家可归，国都的百姓也不是铁石心肠，一开始自然能帮则帮。但流民越来越多，城里的乞丐翻了数倍，其中不乏穷凶极恶之徒寻衅滋事，风向就渐渐变了。
毕竟谁能容忍家门口蹲着一群小偷、强盗呢？
强硬者见到流民就要啐一口，或是捡竹竿赶狗一样驱离对方。妥协者也不愿多管闲事，唯恐惹祸上身，避之不及。
街上的店铺也不愿意和流民做生意。
除了担忧老主顾不满，这些流民也是真没钱，总是央着赊账……可这账什么时候才能还上呢？只怕对方都未必能捱过这个冬天。
药铺老板显然也是这么想的，直接打发走了女童。
然而，他没想到女童竟会如此锲而不舍。她跪在店门口苦苦央求，既挡了进门的客人，传出去药铺名声也不好听。
“哎，才出正月几天就触上这种霉头。”药铺老板愁得喝不下茶，一砸算盘喊来伙计，“你们几个吃干饭的？还不快把那个讨债丫头赶走！”
伙计们犯了难，“赶哪儿去啊爷？”
“我管她……直接架起来往街上一丢不就行了？多丢几次，看她还敢不敢回来！”
几个伙计硬着头皮照办了。
女童一次次被扔在青石街面上，脸也青了，手臂也磕破了皮。可她还是坚持往药铺爬，哭得眼泪鼻涕都冻住了。
“求求您了大夫，救救我娘……”
小小的身子不住叩首，闻者伤心见者流泪。
终于有个买菜的大婶看不下去，扶着女童坐到街边，“天杀的刘瘸子，这么小的孩子也下得去手！乖，不哭啊，告诉婶子遇上什么事了？”
女童抽抽噎噎地回答，她叫沈小芸，三日前随娘逃难进京。谁知没多久娘就病倒了，人在客栈烧得人事不省，她只好拿了钱来请大夫。
人生地不熟的，她年纪小又不识字，好不容易找到药铺却被赶了出来。
“我爹、我爹发水时淹死了，只剩下我和娘相依为命，要是她也死了呜呜……娘说进了城就是天子脚下，总会有人管我们的呜呜……往后日子会好起来的，我们再也不用吃野菜树皮了呜呜……”
沈小芸越说越委屈，哭得语无伦次。
“晓得晓得，婶子知道你是个孝顺孩子。”大婶心疼地替她擦着眼泪，“这几日下冻雨，你娘一准是受了风寒。说实话，你们娘俩来得不巧，如今在城里是买不到药的，还不如去千民巷碰碰运气。”
“千民巷？”
“就是……流民乞丐，还有城里最穷苦的人家住的地方。”大婶也不知道怎么和她解释，“正因为困难的人多，时常会去些好心人施粥施药。”
沈小芸忙不迭地亮出掌心铜钱，“婶子，我有钱！”
“傻丫头，这不是钱的事，况且这点钱在白帝城买不了什么。”大婶捂住她的手，“你就听婶子的，想救你娘就带她去那里碰碰运气。”
沈小芸怔怔地望着她，眼神懵懂目光却清澈，随即用力地点点头。
“嗯！谢谢婶。”
她不懂什么钱啊名啊，大人的世界总是忌讳颇多。她只知道自己要救娘亲，既然千民巷里有人能救娘，她就带娘过去。
沈小芸给好心的大婶磕了个头，撒丫子奔向了客栈。
凛冽的寒风如同一把剔骨的钢刀，将她小小的身影打磨得更加瘦削。她眼里充满希望，却不知麻绳专挑细处断，厄运总缠苦命人。
待她赶回客栈，正见娘被店小二连人带行李丢出来。
“娘！”沈小芸心头一紧，不顾一切奔到娘亲身边，朝着店小二气愤喊道：“我娘生病了，你们怎么能这样待她！”
她像头小豹子一样护在娘身前，却半点也没吓着店小二。
“去去去，就是因为你娘生病才丢的，还等她死在我们客栈里吗？那多晦气。”店小二随手一推，她便跌倒在娘亲裴婵怀里，“快走吧也别死这儿，掌柜的一准还要我来收尸，我可不想碰那种腌臜事。”
“你——”
沈小芸气得眼圈发红，跳起来就要扑向对方，但被裴婵拉住了手。
“咳咳咳，没、娘没事小芸。”裴婵虚弱地摸摸她的脸，注意到那些新受的伤，目光中不由带了些许悲戚，“都是娘不中用害你受苦了……”
沈小芸连忙摇头，紧紧地抱住娘亲，“不关娘的事！这、这伤是我自己摔的，是我没用，请不来大夫也买不到药呜呜！”
再早熟也终究是个孩子，到了娘身边便止不住委屈。
裴婵怜惜又愧疚地抚着她的后背，眼神悲哀地扫过周围人群。无人停留无人关心，就连店小二都因天冷躲回了客栈里。
本以为熬过了北上的路，就能苦尽甘来——是她想得太简单了。
但她不能死，不能撇下小芸死。
“我们走……”
她撑起虚弱的身子，捡拾散落一地的行李。小芸擦去眼泪，也懂事地帮起忙来。好在娘俩也不剩多少东西，一人两个包袱罢了。
小芸扶着她走在街上，说起了去千民巷的事。
裴婵明白，那不过是穷闾的又一个名字，但她们还有什么可挑拣的。她努力扯动嘴角，“你有没有好好谢谢那位婶子呀？”
“谢了谢了，我还给她磕头了呢。”小芸乖巧地回答，“娘教过我，做人要知恩图报……”
娘俩互相搀扶着，一路打听走向千民巷。
这“千民巷”倒也是个有名的地界，随便问个人都知晓。千民巷不止一条巷子，而是一片城区的代称。所谓千民也并非一千户人家，只是泛指那里挤住了许多人。
其中多数无家可归，就露宿街头，以天为庐以地为家。
灾民们名声差了之后，大多也都流落到了那里，千民巷的人就更多了。三教九流，官府都不乐意管，那里也是出了名得乱。
沈小芸虽然不知此处底细，但进入千民巷后，看见街边满是病恹恹的人。要不就长得凶神恶煞，路过都要朝她龇牙，吓得她直往娘亲身边躲。
好……好可怕的地方。
她正要劝娘离开，裴婵却再也支撑不住，就这样直挺挺地倒了下去。
沈小芸吓坏了，忙不迭呼唤道：“娘！你怎么了，娘！”
裴婵的额头烫得吓人，手却是冰凉的，躺在地上不断呓语。沈小芸人太小，实在没办法扶她起来，只能无助地望向四周。
“求求你们……求求你们救救我娘……”
滚烫的泪珠落在地上。
可这凄惨的一幕，在千民巷却是司空见惯。
沈小芸挨个哭求了一遭周围人，才见到有一名老人动了。她正准备道谢，对方的目光直直穿过她，投向街道的另一头。
“是，是二小姐……”
颤巍巍的一句话，唤醒了整条街的人。
大多人或站或坐了起来，随后如同朝圣一般，贴着街边呼唤着那个名号。只留下茫然的沈小芸，手足无措地守着娘亲坐在路中。
隐隐约约，她听见了铃铛声。
马蹄慢悠悠地敲着地，还有车轮碾动的声音。她循声望去，果然看见一辆装饰华丽的马车。朱漆的车厢，由两匹高头骏马拉着，说不出得富贵气派。
因为路况不好，车厢时不时会颠一下，车帘和流苏便跟着抖动，还有檐角的铜铃。
车是好车，只是出现在这样的地方，多少有点“朱门酒肉臭”的味道。
马车渐渐驶近了，沈小芸又看清了赶车的人。并非寻常车夫，而是一名穿着制服护卫打扮的青年男子。
她想起进城那日，裴婵曾经告诫她：京城不比从前住的乡下地方，达官贵人甚多，要谨言慎行绝不可以冲撞贵人，否则会有性命之忧。
沈小芸吓软了腿，可即使能走，她也绝不会抛下娘亲。她只好呆呆地坐在原地，看着那辆马车越驶越近，眼见着马蹄就要踩到她们。
“吁——”
好在护卫及时勒停了马。
他歪出头，皱眉打量了一眼娘俩，斥道：“喂丫头，寻死吗？”
沈小芸发不出声音来。
护卫见她不答，也不让开路，眉头皱得更紧了一些。他侧头对车里的人报了一声，旋即跳下马车，走到了昏迷的裴婵跟前。
“二小姐！是个晕了的妇人！”护卫抬头喊道。
他抬手想要测测裴婵的鼻息，沈小芸却以为他要对娘亲不轨，急忙扑上去咬了他一口。护卫疼得惨叫一声，又不好和个孩子发作，只好甩掉她回了马车边。
外界的慌乱引起了车里人的好奇，车帘掀开一角，露出里面坐的一名少女。
年纪十四五岁，穿着一身好看的粉色衣裳，却衬得肤色有些黑。头发梳了双髻，脸上蒙着一块白色面纱，只露出一双黑白分明的眼。
沈小芸脑中忽然灵光一现，大婶说千民巷里有好心人……她鼓起勇气大喊：“求二小姐救救我娘！”
门边的少女没有说话，倒是车厢里传出一道稚气未脱的声音——
“哦，你娘怎么了？”
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第1章 流民
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