关前设卡，一队官兵正在盘查往来行旅。陈二郎熟门熟路地上前，替二人并骡车货物缴纳了入关之税。那队官兵草草翻检了篓中货物，见无甚违禁之物，便挥手放行。此地龙蛇混杂，又是边关重镇，来往的江湖豪客与山中猎户甚多，故而对随身携带的寻常刀剑弓弩，盘查倒不算严苛。江柏芯所负的匕首弓箭，也一并带了进去。
缴纳关税后，二人牵骡随着人流进了内城。这振辽关虽号称雄关，然久不经战事，据说原额五千的守军，亦有不少空饷，如今真正在营中操练的，不过三千之数。此刻军营方向遥遥传来操练的呼喝之声，倒也显得有几分声势。
穿过内城，再出了一道内门，眼前豁然开朗，便是摩肩接踵的集市与鳞次栉比的民居了。这振辽关虽只算座千余户的边城，比起江柏芯往日所见的山野村集，已是繁华了不知多少倍。他此刻虽仍将钟临槐的嘱托紧记心头，急于送信，但少年心性，触目所及，无一不是新鲜事物，不免左顾右盼，目露好奇。
陈二郎见他这般神情，知他初至这等热闹所在，不免新奇，便笑着指向街边一处装潢雅致的店铺道：“柏芯兄弟，俺每次进城，都要在这‘香满溢’买上些糕点蜜饯，带回去给家中小儿解馋。兄弟若是有意，咱们不妨先过去瞧瞧，买些尝个新鲜？”
那店铺门前各色蜜饯琳琅满目，五彩缤纷，确实引人食指大动。江柏芯喉头微动，却还是摇了摇头，对陈二郎道：“陈二哥，糕点之事暂且不急，咱们还是先把货物出手，办妥正事要紧。”
陈二郎见他心系正事，也不坚持，点头道：“兄弟说的是。那咱们便先去集市寻个妥当的买家，将山货脱手。有了银钱，也好与那些镖局或信局的当家、伙计商议递送之事。”
江柏芯点头称是，二人便牵着骡子，径直往集市深处走去。
这集市之内，人声鼎沸，热闹非凡。不少外地来的行商在此处支起了摊位，各自查验着前来贩货的山民带来的山菌药材、珍奇皮毛。亦有些本地山民，带着肉干、野味等营生。更有甚者，竟拿出了用药材仔细封存的虎鞭、熊掌等稀罕山珍，引得不少人驻足观看。各个摊位前，商贩们或掂量货物，或细辨成色，与卖家一番唇枪舌剑之后，若价钱谈妥，便自有伙计在一旁拨打算盘，记录账目，最后统一结算。因今日恰逢大集，入关的山民众多，货物也杂，有些商贩见货已收足，便不再收购，或是刻意压低价钱，惹得不少山民唉声叹气，愁眉不展。
陈二郎在人群中张望片刻，目光落在一个身形微胖、面皮白净的中年商人身上，眼前一亮，连忙拉着江柏芯快走几步上前，热情招呼道：“胡掌柜，可巧又碰见您了！“
那胡掌柜正埋首查验一堆药材，闻声抬头，见是陈二郎，脸上亦堆起笑容，操着一口浓重的南方口音，听得江柏芯似懂非懂：“哟，这不是二郎嘛？今趟又给胡某带来了什么好物件？”
陈二郎爽朗一笑：“胡掌柜说笑了，咱们山里人，还能有什么稀罕物？不过是些寻常的山货罢了。但今日您还别说，带来的货里，真真切切有一件与众不同的！”
说着，他小心翼翼地从草篓深处取出一张卷得妥妥帖帖的硕大毛皮，在胡掌柜面前缓缓展开。刹那间，一张色泽油光锃亮、威风凛凛的猛虎之皮便呈现在众人眼前。这虎皮不但毛色丰满，通体竟无半点伤痕瑕疵，额上那“王”字更是墨黑清晰，凛凛生威，真如山君在世，气派非凡。引得一旁一众商人民众来围观。
胡掌柜一见这张虎皮，更是眼中精光大盛，“啧啧”两声，赞道：“好家伙！这般品相的吊睛白额猛虎，可是有些年头没见过了！尤其是这剥皮的手法，干净利落，竟寻不出一丝破损，委实难得！陈二郎，你这趟可真是走了大运，是如何猎得这般神骏的大虫？”
陈二郎憨厚地摇了摇头，指了指身旁的江柏芯：“胡掌柜过奖了。这只猛虎并非小人猎得，而是我身边这位江小兄弟的本事。”
胡掌柜闻言，不由得一怔，目光转向江柏芯，细细打量一番，见他年纪轻轻，虽眉宇间透着一股英气，却不似经验老到的猎手，不禁讶道：“哦？这位小兄弟瞧着不过十四五岁年纪，竟有这般神勇？一箭毙虎，且能保得虎皮如此完整，着实令胡某大开眼界，莫非是与我玩笑不成？”
江柏芯面对胡掌柜审视的目光，朗声道：“掌柜的，这大虫确是我猎杀。那日它径直朝我扑来，千钧一发之际被我一箭正中其左眼，箭簇深没至脑，它奔出数步便即倒毙。”
众人闻言，方才明白这虎皮为何能如此完整无缺，皆暗暗称奇。
胡掌柜抚掌赞道：“好！好一个英雄出少年！小兄弟这份胆识与箭术，胡某佩服！也罢，这张虎皮如此品相，胡某便出五十两纹银收了！如何？”
“五十两！”陈二郎闻言，不由得倒吸一口凉气，真心替江柏芯感到高兴。他们这等山民人家，一年到头辛勤劳作，各项进项加起来，也不过几十两银子的光景。这五十两银子，对江柏芯而言，无疑是一笔巨款。他深知江柏芯猎虎时凶险万分，当日听他讲述时，自己都惊出了一身冷汗，这银子他受之无愧。
胡掌柜见江柏芯点头应允，当下便着伙计取来银两。又与陈二郎清点了其余的山货皮毛，江柏芯另有几张狼皮、狐皮等物，也一并作价。最终，二人所带货物，竟拢共卖得了九十八两有余。胡掌柜为人爽快，又见那虎皮着实罕见，心下欢喜，便直接凑了个整数，取出十锭十两的官银，交付予二人。
他一面爱不释手地抚摸着那张虎皮，心中已在盘算。他识得一位贵人，最好收藏皮毛，此物运抵江南，价值何止翻上十倍？即便不图重利，单是送去作为人情，也稳赚不赔，不枉自己来这偏远边城辛苦一趟。当下笑容更盛，对二人道：“陈兄弟，江小兄弟，日后若再有这等上好货色，务必再来寻我老胡，价钱定然公道！”
二人自是连声称谢，收了银两。陈二郎忽地一拍脑袋，想起正事，对胡掌柜道：“对了，胡掌柜，还要向您打听个事儿。我这江兄弟有件要紧的物事，急着送往燕京，不知您可晓得，眼下用什么法子最为稳妥快捷？”
胡掌柜闻言，略作沉吟：“燕京？嗯……咱们这些南来北往的商队，常驻燕京的，便数‘燕华庄’人马最足。只是不巧，他们昨日一见天降大雪，恐雪大封路，便急急启程走了。其余几家商号，虽也偶有货物运往北地，却多数不直接入燕京。若只是寻常信件，倒也可交予此地的‘北陆信驿’，他们约莫五日一班快马，沿途大些的城镇都能送到，只是这价钱嘛，便要好生商议一番了，且也不知他们下一班马何时出发。”
江柏芯听得此言，心中不免有些焦急，连忙插言问道：“敢问胡掌柜，依您之见，这几条路子中，哪一个最是快捷？”
胡掌柜见他神色急切，不似作伪，又念及方才虎皮交易的情分，沉吟片刻道：“江小兄弟若真有十万火急之事，这样吧，胡某在本地相熟的掌柜中，也有些交情。我且替你去探探口风，看看近日是否有哪家商队恰好要启程北上，或可顺路捎带一程。二位此番从深山远道而来，想必也已劳累，不如先去街口那家‘丰德楼’寻个座儿，点些酒食，暂且歇息片刻，也等我的信儿。对了，”他话锋一转，压低了声音，“自今早起，这振辽关内似乎来了不少江湖中人，行事颇为张扬，二位言行也需谨慎些，莫要轻易与人起了冲突。据说有些脾气暴躁的，一言不合便要拔剑伤人。”
二人闻言，皆觉胡掌柜此言甚是周到，连忙拱手称谢，应下自会小心行事，便依言往那丰德楼行去。
这丰德楼乃是关城内数一数二的酒楼，楼高三层，飞檐斗拱，外墙通体髹着锃亮的黑漆，在暮色四合时分，楼外已早早挂起了一串串通红的灯笼，映得门面一片喜庆。楼外设着宽敞的马圈，此刻已拴着七八匹神骏非凡的良驹，正低头悠闲地嚼着草料。门楣之上，悬着一块巨大的黑漆金字匾额，上书“丰德楼”三个楷书大字。江柏芯自幼随爷爷习练书法，也略通此道，见这三字落笔遒劲，骨力深藏，自有一股不凡气度，不由暗自赞叹。此楼矗立于镇中，确是气派非凡。
店小二见二人衣着朴素，风尘仆仆，似是寻常山民，眉眼间便带了几分若有若无的怠慢，引着他们在大堂临窗的一个偏僻角落坐了，便自顾自招呼其他客人去了。
江柏芯环顾这大堂之内，只见宾客满座，喧哗热闹。有几桌是身着官服的军爷，高谈阔论；亦有几桌是绫罗绸缎的富商，觥筹交错；更有数桌客人，或佩刀、或负剑，太阳穴高高鼓起，目光锐利，一望便知是行走江湖的武林中人。其中最为惹眼的，当属角落里一位头戴黑色帷帽、身形娇小的女子，她独坐一桌，帷帽垂下的黑纱遮掩了容颜，只露出一截皓白的手腕，令人无端生出几分好奇。
江柏芯识得些字，抬头瞧着墙上悬挂的木牌菜品，洋洋洒洒写了不少。有些菜名他曾听爷爷说过却未曾尝过，有些更是闻所未闻，只觉腹中馋虫蠢蠢欲动。他看了一眼身旁的陈二郎，心想此番陈二哥帮了自己不少忙，如今既得了银钱，理当请他在此好生吃上一顿。只是菜品繁多，看得他有些眼花缭乱，也不及多想，待那店小二稍得空闲，便扬手唤过，问道：“小二哥，请问贵店有何招牌菜式？”
那店小二闻言，嘴角微微一撇，露出一丝不易察觉的哂笑，心道又来了个没见过世面的雏儿。这方圆百里，谁人不知他们丰德楼的压轴大菜，乃是周大厨祖传的“千连福海参”？单这一道菜，便要纹银三两，寻常人家一年到头，也未必能攒下这许多。
他面上却依旧带着几分职业的笑容，略带夸耀地说道：“这位小客官，咱们丰德楼的招牌菜，乃是周大厨的家传绝活，‘千连福海参’，是当年宫中御厨传下的方子，连当今圣上尝过都赞不绝口哩！只是这道菜，价钱也实在，须得三两纹银。”
陈二郎一听，眼睛都瞪圆了，暗自咋舌：乖乖！一道菜竟要三两银子，这都够他们一家老小嚼用月余了！
江柏芯却面不改色，点了点头，从怀中取出一锭十两的官银，放在桌上，朗声道：“那便先来这道‘千连福海参’。再替我们配上三荤四素，共八道菜。这十两银子，可够？”
店小二一双眼睛霎时便看直了，没想到这瞧着不起眼的少年，一出手竟如此阔绰！
陈二郎却急了，连忙伸手便要去拦：“柏芯兄弟，你这是做甚？咱们随便吃些填饱肚子便好，何苦如此破费？这……这日子还过不过了？”
江柏芯却按住他的手，正色道：“陈二哥，不必多言。此番出山，多亏你一路照拂引路，小弟感激不尽。区区一顿饭食，不成敬意，还望二哥莫要推辞。”
陈二郎还待再说，江柏芯却已将那锭银子递到店小二手中。店小二接过银子，悄悄用指甲掐了掐，验明是真，脸上的笑容立时便真挚了许多，腰也躬得更低了些：“这位爷豪气！十两银子，小的必定给您二位安排得妥妥当当，山珍河鲜，管够！”
江柏芯微微颔首。那小二得了重赏，欢天喜地地去了后厨。他心中盘算，除了那道“千连福海参”，其余菜肴断然用不了许多，这一桌下来，自己少说也能落下不少赏钱。
旁边几桌的客人，耳力敏锐者亦不在少数，有几个听闻这边一掷十两，只为一顿饭食，皆不由得多瞧了江柏芯与陈二郎几眼。
不多时，茶水、酒酿、四色点心、几碟开胃小菜便流水般送了上来。二人奔波一日，早已饥肠辘辘，当下也不客气，敞开肚皮大快朵颐。陈二郎更是细心地将几样未曾动过的精致点心用油纸包了，预备带回去给家中众人尝鲜。
正当他们吃得酣畅淋漓之际，江柏芯耳根微动，隐约听见邻桌两位作道士打扮的客人正在低声交谈。
只听其中一人道：“师兄，你说掌门真人亲率众位师叔伯追捕钟家余孽，怎地至今仍无半点消息传回？”
江柏芯闻言，心中陡然一惊，执著杯箸的手不由得微微一顿。几乎在同一时刻，他听见斜对过那戴帷帽的女子座上传来“咔嚓”一声轻响——竟是那女子失手打碎了手中的茶杯。
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