冬日宴前夜，寝殿地龙烧得正旺，暖意从青砖下漫上来，却驱不散檐角积雪折射的寒芒。
窗外雪落无声，将宫城裹得严严实实，倒让殿内烛火的摇曳更显分明，映得屏风上的梅影忽明忽暗，像极了眼下动荡的朝局。
炭盆里的炭火偶尔“噼啪”一声，惊得案上半凉的茶盏颤出细微波纹，混着汤药的苦香在空气里沉浮。
萧辞刚沐浴完，乌发半湿，发梢的水珠顺着颈线滑落，面色被水汽蒸出一层淡红，倒让原本清癯的轮廓添了几分暖意。
他踏入寝殿时，榻上的京城绪已卸去白日里叮当作响的银饰，只留胸前一缕小辫垂在素衣上，目光沉静得像浸在寒潭里的石，稳稳落在他身上。
“怎么又洗这么久？”京城绪起身，取过一旁叠好的干巾，熟练地替他拭擦湿发，指腹蹭过微凉的耳廓，动作利落却藏着细意，“明日入宫赴宴，外头雪寒，别再着凉。”
萧辞任他摆布，指尖无意识蜷了蜷，低声应道：
“绪郎多虑了。”
京城绪不拆穿他声线里藏着的虚浮，只握住他微凉的手按在自己掌心暖着，另一只手端过案上温着的汤药——瓷碗边缘还留着炭火烤出的余温。
“睡前喝一点，睡得稳。”
萧辞抿了口，苦涩先漫上来，尾调却带着点蜜渍的甜，刚压下喉间的痒意，便抬眼看向京城绪，眸光在烛火下泛着沉光：
“明日宴上，你只管照我的眼色行事。新帝登基不足半载，龙椅还没坐热，朝堂早成了各方角力的棋盘——辅政大臣各怀心思，有的想学鳌拜揽权，有的抱定观望姿态；地方藩王又蠢蠢欲动，借着赈灾之名试探圣心。这场宴哪是庆冬，分明是藏刀的鞘，明枪易躲，暗箭难防，你我得多加小心。”
“我知道。”京城绪答得极快，像是早把这话刻在了心上。
他拭发的手微一顿，指腹在萧辞后颈的穴位上轻轻按了按，动作克制而专注。
“父王前日已到京都，”他声音压得很低，“就等宴后见你一眼。”
“还有——”他顿了顿，指尖在穴位上轻敲两下，像是在给萧辞定心，“你在殿上别回头。”
他侧过身，目光沉稳地看着萧辞，语气笃定：
“无论是席间的冷箭，还是暗处的异动，我都会护你周全。”
烛火映在他的眸底，像两颗沉稳的星。
萧辞只觉后颈一暖，心口的不安也被这轻轻一按，悄悄抚平了几分。
他说着，替萧辞掖好被角，又起身将炭盆拨得更旺些，火星子跳起来，映亮他腰间悬着的佩刀。
转身时，他已将一柄匕首悄悄塞到萧辞枕边，刀柄的温度与被褥相融，不留半分痕迹。
“睡吧。”京城绪俯身，在他额上落下一吻，轻得像雪落，“明日，我在你身侧。”
烛火依旧摇曳，将两人的影子在墙面上叠得极近。
萧辞合上眼，鼻尖萦绕着京城绪衣襟上淡淡的硝烟与松木香，耳边是他沉稳如鼓的心跳，终于在这暖与寒交界的雪夜里，沉沉睡去。
而殿外的风雪，还在无声地覆盖着宫城深处的暗流。
雪子敲在偏院的窗棂上，细碎得像怕惊动什么。
周姨娘坐在炕沿，指尖捏着一枚蜡丸，烛火将她的影子拉得狭长，落在墙面上，倒比平日里多了几分凌厉。
萧玉景立在案前，青布直裰的下摆沾了点雪水，他却浑然不觉，只盯着母亲手里那枚蜡丸——那是明日冬日宴的“入场券”，也是他能让皇上记住“丞相府三公子”的唯一机会。
“明日的流程，再跟你顺一遍。”周姨娘的声音压得很低，像浸了雪的棉线，又冷又韧，“入宴后先找个偏位坐着，别跟那些勋贵子弟凑堆，显得轻浮。酒过一巡，你借口整理衣襟，去殿侧回廊走一趟——那里会有个穿灰布衫的人，见你摸三下袖口，就会把谢恩书递给你。”
她把蜡丸塞进萧玉景手心，蜡皮的凉意透过指尖渗进来：“这里面是他的样貌特征和递书的时辰，你现在别拆，等明日晨起再看，看完就烧了，别留痕迹。”
萧玉景攥紧蜡丸，指节泛白：
“要是……要是递书时被人撞见怎么办？”
“撞见？”周姨娘冷笑一声，指尖划过案上的河工名册，纸页发出沙沙响，“那就说是灾民托你转交的——你只说‘前日返乡，偶遇灾民拦路，他们哭着求我把信呈给皇上’，其余的别多问，也别多答。皇上要的是‘心有百姓’的姿态，不是要你查赈灾的账。”
她忽然抬手，替萧玉景理了理衣领，指尖触到他颈间的汗，语气软了些，却更沉：
“景儿，你记住，明日宴上，话要短，意要诚。皇上问你赈灾的事，你就说‘粮运及时、河道初通、冬棚已搭’这三句，多一个字都别吐。你大哥萧玉衍资质平庸，二哥萧玉然虽说是嫡子，但左右不过是个病秧子，丞相府将来能不能再进一步，就看你明日能不能抓住机会了。”
萧玉景喉结滚了滚，把蜡丸塞进贴身处，像是把所有的忐忑都压了进去：
“娘，我知道了。明日过后，皇上定会记住‘萧玉景’这三个字。”
周姨娘看着他眼底的光，点了点头，又从抽屉里取出一小块熏香，放在他袖袋里：
“这个带着，若是紧张得手心出汗，就闻闻，能定心神。还有，别摸袖里的蜡丸，那是你最大的破绽。”
窗外的雪还在下，偏院的烛火忽明忽暗，将两人的影子叠在墙上，像一幅绷得紧紧的弓。
萧玉景深吸一口气，空气中混着熏香的淡味和雪的冷意，他知道，从明日晨起，他就得把“稳重”二字刻在脸上，一步都不能错。
天色未明，东华门外雪落如筛。
京城绪与萧玉然一个骑马一个乘车相继而入，马蹄踏在青石上，声碎而清。
入殿前，侍卫按例验看。
京城绪解下佩刀，只留一柄短匕，目光如寒星，迅速扫过殿门侍卫的手位与站位，将每一处出入口默记于心。
萧玉然则俯身细核贡物清单，指尖在“江南锦”三字上微一顿，又平静移开，吩咐随从按序摆放，语气平缓却不容置喙。
至御书房外，二人分别向内侍确认流程。
京城绪得知新帝将在席间“赐酒试心”，并命他派人巡防殿外，只淡淡应了一声，转身时已将巡防路线在心里排好。
萧玉然听到“赈灾”二字，眼底掠过一丝不易察觉的光，随即恢复温和，向身旁长子交代“谨言、少饮、勿争”六字。
雪廊下，萧玉然轻声道：
“今日之势，各安其位为宜。”
语气平缓，却把“分寸”二字压得极重。
京城绪侧目，淡声回之：
“我只护一人。若有人动他，我必越矩。”
同时，他手在袖中轻叩三下，暗与萧辞约下暗号。
入席前，京城绪已在殿内外布下人手，并在廊柱上留下极浅的刻痕，便于快速定位。
他走过每一道门槛，都会在心里默数步数。萧玉然则让人悄悄清理了与张崇有关的书信，并叮嘱族中子弟谨言慎行。
他端起茶盏，杯沿只触到唇瓣，却未沾半滴，像是在为即将到来的长局润喉。
开宴前，京城绪瞥见偏廊一名灰衣小厮神色慌张，袖袋鼓起，似藏硬物。
萧玉然只以目光示意——先观其变。
京城绪点头，目光却如鹰般锁住那小厮的袖袋，似已看穿其中藏物。
他放缓脚步，像是随意地靠近半步，恰好将那小厮的退路纳入自己的视线范围。
殿内烛火已旺，乐声将起。
京城绪随父王坐在右前方，背脊挺直，指尖轻叩膝上，像在默数着无形的节拍。
而萧辞则与丞相府众人坐在左前方，手中锦帕被悄悄攥紧，神色淡然。
两人隔着大殿遥遥相对，一个眼神交汇，便心领神会。
表面平静，暗里皆已布好局，只待新帝落子。
大殿之内，气氛肃穆，众人各怀心思。
户部尚书端着暖炉，神色如常，仿佛对即将到来的风暴早有准备；几位年轻的勋贵子弟压低声音说笑，目光却不时瞟向御座；老臣们捻须不语，似在静观其变。内侍总管低声调度，眼神锐利；侍卫们肩背挺直，警惕地扫视着每一个角落。
女眷席上，贵妇们轻声交谈，掩口而笑，言语间却在打探风向；年轻的闺秀们好奇地张望，被庄严的场面所震慑。
偏廊处，之前那名神色慌张的灰衣小厮再次出现，装作擦桌，却将一个牛皮纸封悄悄塞进案几的夹缝。
殿外风雪更急，檐下冰锥滴答作响，仿佛在为这场即将到来的政治风暴伴奏。
乐声渐起，新帝步入殿中，众人齐齐起身行礼。
御座之上，新帝目光如霜刃，缓缓扫过群臣，最后停在丞相府与朔王府的席位之间，淡淡一笑：
“今日只谈赈民，不问旧事。来，先饮此杯。”
内侍们鱼贯上前，为群臣斟酒。萧辞端起酒杯，指尖微凉；京城绪则将杯沿轻轻一触，目光沉稳。两人隔着人群遥遥对视，一个眼神交汇，便心领神会。
内侍斟酒的银壶泛着冷光，酒液入杯时溅起细碎的涟漪，香气却偏冷，不似寻常宴席的醇厚。
萧辞指尖捏着杯底，指腹无意识摩挲着冰纹釉面——这酒的凉意，竟渗得指尖发僵。
他余光瞥见身侧的萧玉衍举杯时，袖中佛珠又转了半圈，杯沿刚触到唇瓣便顿住，目光若有似无扫过御座。
而斜前方的户部尚书，干脆将酒杯放在案上，指尖搭着杯沿轻轻敲，像是在数着什么节拍。
“诸位为何不饮？”新帝的声音从御座上传来，带着几分漫不经心，“莫非是嫌朕的酒，不合口味？”
这话落时，已有几位急性子的官员忙举杯饮尽，酒液入喉时，有人下意识皱了眉，却强撑着笑道：
“陛下御酒，醇厚甘冽！”
新帝没接话，只目光扫过那几人，最后落在京城绪身上：
“朔王世子常年在外，酒量该是极好的，怎的也停着？”
京城绪抬手将酒杯举至胸前，声音平稳：
“臣并非不饮，只是方才见几位大人饮后神色微变，怕这酒性烈，先替陛下验验是否合时宜。”
说罢，他仰头饮尽，喉结滚动时，指节悄悄攥紧了杯身，待酒液下肚，才缓缓松开——酒里果然掺了东西，虽不致命，却足以让人在半个时辰后头晕目眩，若是在御前失仪，便是大罪。
新帝看着他，嘴角勾了勾：
“世子心细。既无碍，诸位便安心饮吧。”
此时，一直暗观局势的萧辞终于说话了：
“陛下，臣身子自幼不好，恐不宜饮酒，望陛下赎罪。”
萧辞拱手，声音不高，却在乐声与檐下冰滴声里稳稳落下，指尖悄悄攥了攥袖角，却仍维持着从容姿态。
新帝目光扫来，却在触及萧辞时收了锋芒，像冬日的阳光落在雪上，只余几分暖意。
他微一颔首，唇边笑意若有若无，语气里带着旁人难察的关照：
“朕差点忘了，萧二公子快些坐下，既有不适，便不必勉强。”
话落时，还特意朝内侍递了个眼色，示意动作快些。
内侍不敢耽搁，银壶刚撤下，温好的热茶便捧着上来，茶盏沿还凝着细白的水汽。萧辞双手接过，温热透过青釉面渗入掌心，指尖因紧张而起的僵意才慢慢退去。
他抬眼时，与对面的京城绪目光在半空无声相触，对方眼底掠过一线松快——显然也听出了新帝语气里的不同，随即又沉了下去，像把心门轻轻合上，继续留意着殿内动静。
而那些先饮了酒的官员，此刻已有人悄悄揉着太阳穴，眉峰紧蹙，眼神也渐渐发直。
坐在户部尚书身旁的主事，甚至端着空杯晃了晃，像是没分清杯里是否还有酒，强撑着微笑，嘴角却控制不住地微微抽搐。
新帝将这一切看在眼里，指尖摩挲着杯沿，慢悠悠饮了一口，声音轻得像雪落檐端，却清晰地传到每个人耳中：
“方才说要谈赈民，诸位不妨说说，今年灾区的冬粮，该如何筹措？”
话锋陡转，殿上气息一滞。
几名声色发虚的官员支支吾吾，话语磕绊，连往年赈灾的旧例也说不全，有的甚至还想扯到“天意”上，试图蒙混过去。
萧丞相正欲起身，萧辞却先一步按住他的袖角，指尖触到父亲袖口的暗纹，低声道：
“这里头有蹊跷，父亲还是让我来吧。”
他声音极轻，却带着不容置疑的笃定——他知道新帝今日这场“试心”，或许有对旁人的试探，却绝不会真的为难自己，倒不如趁机把赈灾的条理说清。
随即起身，袍袖一垂，礼数周全地躬身。
他不看御座，只盯着案上铺开的灾区舆图，条理清晰地奏报起粮草调度的方案：先查各州仓廪实数，避免虚账；再核漕运与陆路转运的损耗，定下押运责任人；后定灾区粜粮之价，防止粮商囤积；最后提了以工代赈的法子，兼筹盐课折色填补缺口，字字句句都避开了张崇之前的疏漏，像是把一条暗河的暗礁逐一标出，连新帝听着，都微微点了点头。
京城绪坐在原位，看似未动，指尖却在案几上轻轻一叩，压住了旁边想插话的年轻勋贵——那勋贵是张崇的远亲，分明想借“旧例难改”打断萧辞。
等到对方实在按捺不住开口时，京城绪才淡淡补了一句：
“去年河工银两尚有结余，账目在户部存档，或可暂调。”
一句话，像把横生的枝节齐齐折断，让那勋贵涨红了脸，再不敢多言。
他二人话刚说完，殿内短暂的寂静便被一声轻咳打破。
张崇捧着暖炉起身，指节因用力而泛白，面上却堆着稳妥的笑：
“萧二公子方案虽细，却忘了灾区各州府衙人手不足——去年河工之后，大半胥吏被调去修堤，如今要清仓廪、核漕运，单靠地方官，怕是力不从心！”
这话一出，几个依附户部的官员立刻附和，殿内风向隐隐偏转。
萧辞却不慌，指尖轻轻叩了叩案上舆图，声音稳得像压了镇纸：
“张大人所言，臣早有筹算。臣父已与吏部侍郎商洽，从候补官员中挑了二十名熟悉钱粮的，明日便派往灾区各州，每州两人专司账目；另请陛下准臣调三十名禁军护粮——他们不涉地方政务，只负责防损耗、避劫掠，既避了‘干预地方’的嫌，又能保粮草安全。”
“禁军？”张崇眼睛一亮，像是抓住了破绽，“禁军归兵部调度，萧丞相可是越权了！”
“臣并未越权。”萧志栩抬眼，目光恰好与御座上的新帝相对，“臣昨夜已递了折子，请陛下特批——禁军调令由兵部签发，但若遇急事可先处置再上报。折子此刻该在御书房案上，陛下一查便知。”
薛宏安闻言，嘴角勾起淡笑，命内侍取来折子。
清亮的念诵声在殿内回荡，从候补官员名单到禁军食宿供给，连哪批粮草走漕运、哪批走陆路避开结冰河段，都写得明明白白。
念到末尾，薛宏安看向张崇：
“张爱卿，可还有异议？”
张崇僵在原地，喉结滚了滚，却一个字也说不出——萧辞的方案环环相扣，连他能想到的漏洞都堵得严实。
而此时，京城绪忽然淡淡开口：
“去年河工银两尚有五千两结余，转入‘河道维护’项下却未动用，账在户部北柜第三格，封皮有‘崇’字私印。若粮草周转不及，这笔钱正好可暂用。”
这话像惊雷炸在殿内，张崇脸色瞬间惨白，冷汗顺着鬓角往下淌。
皇上目光骤冷，指尖在案几上轻轻一叩：
“张爱卿，今日宴后，把这笔账的明细，送到御书房来。”
张崇如遭重击，踉跄着应下。
萧辞垂下眼帘，指尖掠过温热的茶盏——他知道，这只是赈灾博弈的第一步，真正的硬仗，还在后面。
萧辞捧着热茶，掌心的温度一寸寸浸到心底。
他看着殿内暗流涌动，忽觉这杯“试心酒”的真意昭然若揭——新帝要试的，从不是酒量，是谁在风急浪高时仍能稳舵，谁又会在惊涛里露怯。
而对自己，这份“试”里，更多的是提点与信任，是想让他在群臣面前，再立一次脚跟。
乐声由急转缓，胡笳与横笛交替，琵琶轻拢慢捻，声如珠落玉盘。
舞姬们款步而出，裙摆铺展如落梅沾雪，袖影翻飞似流风拂云。
鼓点一紧，领舞旋身时，腰间彩绸骤然绽开，像流星划破烛火映照的空气；众舞姬随之错落散开，又在箫声起落间聚拢，队形时而如雁阵掠空，时而似鱼鳞叠浪，最后在箜篌一声清响里，齐齐定格成一朵盛放的雪梅。
曲终时，领舞以“卧鱼”收尾，腰肢轻折如寒枝映月，静若处子，余音却绕着殿梁久久不散。
萧辞还未及在这短暂的安稳里松口气，宴会方半，偏廊忽然传来细碎的喧哗，混着杯盘落地的脆响，搅乱了殿内的雅致。
他与京城绪目光刚一相触，京城绪已起身掠去，玄色衣袍扫过案角时，带起一缕极淡的松木香。
片刻后他返回，俯身时气息仍稳，只对萧辞低声道：
“没啥大事，不过是个小厮突然晕倒，禁军已去处置，场面乱了片刻，很快就定。”
不远处的萧玉景听得真切，指尖猛地攥紧了酒杯，杯沿抵着唇瓣，连温热的酒液都没心思沾。
他按捺着起身的冲动——方才母亲派来的人说，小厮晕倒时，巡廊的禁军多了两双眼睛，正是动手的好时机。
可就在他膝盖刚要离开软垫时，袖口忽然被轻轻一拽，力道不大，却带着不容置疑的提醒。
他抬眼，正对上廊柱后那人递来的暗号：食指按在唇上，再向下压了压——是母亲说的“暂缓”。
萧玉景喉结滚了滚，将涌到心口的焦躁强压回去，指腹无意识碾过杯沿的冰纹，直到指尖泛白，才装作漫不经心的模样，将杯中酒一饮而尽，眼底却掠过一丝不甘的暗芒。
他没看见，廊柱后的人在递完暗号后，悄悄退到阴影里，从袖中摸出一枚黄铜小铃，指尖轻轻一叩，“叮”的一声轻响，细得像雪子落在棉絮上。
这声响刚过，殿角那名一直低头擦拭案几的杂役忽然直起身，宽大的灰布袍袖扫过案几夹缝时，指腹飞快一勾，便将那只牛皮纸封攥在掌心。
纸封边角有些毛糙，蹭过他指缝时，还沾了点案几上未扫尽的香灰。
他没多停留，弯腰继续擦桌的动作，脚步却借着舞姬转身的掩护，一点点挪向回廊出口，袍角扫过地面时，带起一片几乎看不见的碎雪——那是他从偏廊进来时，鞋边沾的雪沫，此刻倒成了最好的掩护。
人影刚没入回廊深处，宫墙阴影里忽然探出半张脸，看了眼杂役消失的方向，又转头望向萧玉景的席位，眼底闪过一丝捉摸不透的光。
随即，那身影也隐了去，只留下檐角的冰锥，还在“滴答”“滴答”地落着雪水，像是在为这场无声的暗涌，敲着隐秘的节拍。
作者有话要说：
摸黄铜小铃的人是周姨娘安插在宴会上的暗线。
这枚黄铜小铃是周姨娘为暗线行动设下的“传令符”——铃响一声为“暂缓”，两声为“收证”，三声为“撤离”，只有她的心腹才懂这细微暗号的含义。
此前给萧玉景递“暂缓”暗号的人，与摸铃者本就同属周姨娘的部署：前者负责监控萧玉景的行动、传递即时指令，后者则专司掌控关键物证的去向，形成“指令-执行”的闭环。
周姨娘早算到宴会上藏着变数，既怕萧玉景年轻气盛坏了事，又怕牛皮纸封落于他人之手。
是以她特意安排两人分驻廊柱与殿角，以铃为号联动——当递暗号的人发现巡廊禁军增多、局势不稳时，摸铃者便立刻会意，用极轻的铃响通知殿角杂役取走纸封。
那铃声细如蚊蚋，混在歌舞乐声与宾客笑语里，任谁也察觉不出异样，恰如周姨娘的手段，藏在暗处却步步为营。
更关键的是，这枚黄铜小铃的铃舌刻着极小的“周”字纹——那是她嫁入萧家时带来的旧物改铸，既是信物，也是日后追究责任的凭证。她要的从不是一时冲动的发难，而是攥紧足以致命的筹码，等一个能将对手彻底拖垮的时机。
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