宫宴的喧嚣如同潮水般退去，夜色重新笼罩在吕府高墙之内。晚风掠过雕花廊柱，将残余的香雾和笑语一并卷散，只留下灯火摇曳、夜梆遥击的寂冷。内院的石道被水汽打湿，仿佛一条无言的墨线，蜿蜒通向不为人知的深处。夜仆脚步细碎，却在这沉默中愈发清晰，仿佛每一步都落在某个被遮掩的秘密之上。
林以墨推开耳房的门，背脊倚上那片冰冷的木板，直到这一刻，她才终于吐出一口压抑至极的浊气。屋内昏灯残烛，孤影憔悴，空气中仍残留着酒宴过后的丝丝脂粉香，然而她的胸腔里，却是一片荒芜的风声。
先前与那人短暂的数句交锋，如锋刃般划过她神经最敏感的一端。她至今仍能记起那一双眼睛，幽深、无声、不起波澜，却似能将人一寸寸剖开，逼迫你直视自己最不愿被揭露的部分。那不是宫中常见的权臣目光，也不是厂卫惯有的凶戾，而是冷峻中藏着某种，令人窒息的清醒。
“北镇抚司……沈从砚……”她低声咀嚼着这个名字。他为何会替她解围？是真的恰好有事寻田尔耕，还是别有深意？他最后那句关于“人”与“求存”的话，是警告，还是……某种暗示？
她甩甩头，将这些纷乱的思绪暂时压下。当务之急，是找到与父亲、与“北仓案”相关的线索。沈从砚的出现，田尔耕的留意，都让她感到一张无形的网正在收紧。无论那人意欲何为，她都不能将希望寄于任何旁人。北镇抚司可能已嗅到林维岳案的余灰，而她，亦被纳入视线。
而她不能退，也无处可退。
她想起昨夜在回廊偷听到的“北镇抚司”、“蓟镇”、“饷银”和那个未尽的“林”字。这些碎片，必须想办法拼凑起来。
林以墨自嘲一笑。她如今不过是吕府一名卑微婢女，却不得不独自拼凑这些碎片。她心底隐约明白，自己所追寻的，已不止是父案真相，而是……以命换命的一场搏杀。想要得到更多消息，她不能只是一个婢女。
与此同时，北镇抚司的值房内，烛火通明。
沈从砚卸去了麒麟服，只着一身玄色常服，背脊如山岭般沉稳，坐在宽大的书案后。烛焰将他面影分割成明与暗，仿佛一张面具。他的指尖按在案卷之上，缓缓展开那宗被废案登记的旧纸“北仓案”。
案上仍放着那半枚蜡封残片，边缘粗粝，被硬物刮磨过，隐约能辨出曾经压过一枚徽章，却模糊得如同被岁月啃噬。沈从砚盯着那一抹模糊的纹理良久，忽而抬指，将碎片置于烛火之侧，微倾。火光之下，那蜡封表面竟隐约露出一道极浅的折痕，似笔划，似某个“木”字旁的起笔。
他目光冷凝，心思却如刀锋般迅速劈入深处，有人不惜毁印，却留下笔划，这残片不是破损，而是...警示。
陆刚站在下首，禀报道：“大人，王德利受刑过重，没熬过去，今早断气了。”
沈从砚眼皮都未抬，只淡淡“嗯”了一声，似乎早已料到。
“王德利死前，除了那个‘林’字，可还说了其他？”沈从砚问。
“没有，”陆刚脸色沉重地摇头，“昏死过去后就再没醒来。不过，我们查了他近半年的往来账目和行踪，发现他曾多次在深夜秘密前往城西的一处私宅，那宅子的主人……登记在一个已故的南方商人名下，查无可查。”
“城西……”沈从砚指尖轻轻敲击着桌面。他拿起另一份卷宗，那是数月前已倒台的前内阁次辅林维岳一案的摘要。林家倒台，罪名是结党营私、贪墨渎职，其中隐约也牵扯到边镇粮饷，但当时证据并不十分确凿，更多是党争倾轧的结果。林氏族人尽散。可那年林维岳伏法前，曾留一句未完之言：
“北……不可言之地。”
北？是北仓，还是更北的辽东？
林维岳……林……
王德利未尽的“林”字，是指林维岳？还是林家其他人？林维岳已死，家产抄没，族人流放的流放，没入教坊司的没入教坊司，还有谁能让王德利在临死前如此恐惧？
他脑海中莫名浮现出昨夜宫宴上，那个抱着琴盒、眼神清澈却带着戒备的婢女。听说近期吕芳府上收了一个官妓婢女好似是姓林？府上人手更是长年没有变化，突然间招了一个婢女，肯定不是表面上看上去那么简单。
“去查两件事。”沈从砚终于开口，声音在寂静的值房里格外清晰，“第一，吕公公府上，近日是否新进了一个姓林的婢女，查明她的来历。第二，继续深挖那处城西私宅，看看还有谁出入过。”
“是！”陆刚领命，犹豫了一下，又道：“大人，……今日卯时，属下试图调阅内廷旧饷银账册，新任司经局太监……以‘档案误失’为由，将卷扉封起，不允旁查。而且田尔耕那边似乎也没闲着，我们的人发现他也在暗中探查王德利的旧关系。”
沈从砚眼神微顿。
内廷亲手封卷。王德利案……并非厂卫之争，而牵动更高之手。
这案，怕不是断在此，而是……才真正开始。
他低笑了一声，那声音冷得如雪：“先袖手旁观，水搅得越浑，才好摸鱼。”
第二天午后，吕府花园。
林以墨弯腰清扫着落叶，姿态恭顺，可眼角余光却始终不离回廊深处。那是她曾偷听到关键信息的地方，安静得如同一口沉井，而她正于井沿徘徊。
风吹过回廊，将树影斜斜投在青砖地面，像无数纠缠的墨线。她的指节因握扫帚而微微发白，却不敢放松警觉。忽有两名小太监捧着旧器物自廊下经过，腰间铜铃叮当作响，声音压得极低：
“……听说了吗？那个死掉的王督饷，之前在城西养了个外室……”
“啧，都这时候了还惦记这个？关键是那宅子现在空了，啥也查不到了……”
城西外宅？林以墨心中一动。父亲在世时，似乎也曾提过城西有几位清流文人时常聚会，但具体位置并不清楚。这之间会有联系吗？
她正凝神细听，身后却传来一个温和的女声：“以墨妹妹，活儿做完了吗？嬷嬷寻你有点事。”
是苏月白。
林以墨连忙收敛心神，转身应道：“这就好了，苏姐姐。”
苏月白走近，帮她拂去肩头一片落叶，状似无意地低语道：“这府里耳目众多，有些地方，少听少看，方能长久。”她顿了顿，声音更轻，“尤其是……涉及北镇抚司和辽东的事，水深得很。”
林以墨心中一凛，知道苏月白是在提醒自己。她感激地看了苏月白一眼：“谢谢姐姐，我记下了。”
苏月白点点头，目光扫过空无一人的回廊，又道：“方才我路过前院，听守门的小厮闲聊，说北镇抚司的陆刚陆大人来了，像是要调阅府里一些旧年的文书记录，不知是为了什么案子。”
陆刚？沈从砚的那个下属？林以墨的心猛地提了起来。北镇抚司的人来吕府调阅文书？是例行公事，还是……冲着她来的？或者，与父亲当年的旧案有关？
她感到自己仿佛置身于一张巨大的蛛网中央，每一根丝线的颤动，都可能带来未知的危险，也可能指引着通往真相的方向。
风过卷页，仿佛有人在暗中翻看他们的命。
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