司礼监掌印太监吕芳的府邸，今夜灯火如昼。
正殿前的琉璃灯一盏连一盏，光影流转，映得整座宅院如梦似幻。廊柱间悬挂的绣金纱幔在夜风中微微起伏，檐下垂着琉璃串珠，随着丝竹声轻颤。波斯地毯铺满曲折的长廊，暗红花纹像流动的血脉，隐约映出这权势巅峰下的冷光与阴影。
虽然不及内廷的华贵庄严，但这份“私宅”里的奢靡，恰恰昭示着吕芳在朝中的地位与胆魄。凡踏入此地的宾客，皆懂得此宴的分量，这绝不是一场寻常的宴饮，而是一场披着笑意的权力角逐。
林以墨垂首跟在几名侍女之后，双手稳稳托着一壶金华酒。她步伐轻缓，衣袖掠过地毯无声。她的身份卑微，只能在外侧传递酒具食盘，不得近席。但这已是她至今能靠近朝廷核心的最近距离。
她屏息，耳廓微动。嘈杂的人声在殿内交织，笑语掩着暗流，话锋里透着试探与防备。她细细辨认着那些被酒意模糊的语句，仿佛要从一片虚浮的寒暄中，捞出真相的碎屑。
“……蓟镇之事，陛下震怒非常……”
“……北仓亏空，怕不止督饷官一人……背后定然还有人牵连……”
“慎言！沈阎王也在场。”
“嘘...可别叫人听了去”
那一瞬，“沈阎王”三字，仿佛冰刃轻拂颈侧。林以墨背脊骤然一僵。
她几乎是下意识地抬眼，顺着那低语者的视线望去。
正厅入口，烛影摇曳。人群间，一道修长的身影极易辨认，墨色麒麟服，腰佩绣春刀，立姿沉稳如松。那人正微微侧身与一名官员低语，神情平淡，然而周身的气息却凌厉如锋。
沈从砚。林以墨怎么也不会忘了这个名字。
“北镇抚司指挥使。”
她在心中默念着这几个字，手指几乎失了力。那是她噩梦中反复出现的名号，是带走父亲的权力象征。
烛火跳跃，那人似乎觉察到她的目光。
沈从砚转过半寸侧脸，目光轻轻扫来。只是短短一瞬，却如冰寒触骨，那不是单纯的审视，而是习惯了判生死的冷衡。
林以墨心头一紧，连呼吸都忘了。她立刻垂下头，微侧身，用前一名侍女的身影挡住自己。掌心因用力握壶而泛白，指节发颤。
她竭力稳住，告诉自己：此刻，要保持冷静，不能动，不能慌。
沈从砚为何会出现在吕芳的私宴？是为“北仓案”？还是……与她偷听到的那个“林”字有关？
一连串疑问在脑海中闪过，她仍维持着恭顺的姿态，缓缓退出视线。
酒至中程，丝竹声更显旖旎，笑语也更密。吕芳高坐主位，手执象牙酒盏，笑意温和，却掩不住眼底的算计。席下文武分列，酒香、肉香与火烛气交织成浓烈的夜。
林以墨奉命离席，被管事嬷嬷唤至一旁。嬷嬷神情匆匆：“去把那架古琴送到水榭偏厅，吕公那边要人抚琴助兴。”
她低声应命，抱起琴盒。琴木沉沉，透着年岁之光。她小心走过回廊，月影从琉璃窗投下斑驳的纹。远处传来吕芳的笑声：“墨卿啊，此事还得仰仗你北镇抚司详查，陛下与朝野都在等一个交代。要尽快处理才是。”
“卑职遵命。”
沈从砚的声音低沉平稳，如寒铁击玉。林以墨脚步未停，心却骤然一紧，果然，他们正在谈案。
就在她推近偏厅门时，一声轻浮笑语打断了她的思绪。她心中一跳。
“哟，这丫头面生，抱的可是焦尾？”
林以墨抬眼，只见一个绯蟒袍太监踱步而来，笑容温油，目光在她身上流连。她认得此人，田尔耕，吕芳干儿子之一，生性跋扈，向来与沈从砚不睦。
她稳声答道：“回公公，奴婢不知是否是焦尾，只是奉命送来。”
田尔耕嘿笑两声，伸手欲探琴盒：“让咱家瞧瞧...”
林以墨正想侧身避过田尔耕伸来的手，但他还未碰到琴角，一道阴影陡然掠来。
沈从砚不知何时已离席，恰好立在两人之间。
他神情冷峻，语调平淡：“田公公好兴致。吕公公正寻你，有要事相商。”
田尔耕指尖一僵，笑意顿收，脸上一闪愠色，轻哼了一声，却又迅速换上恭顺神情：“是，干爹若唤，岂敢怠慢。”说完，他意味深长地看了林以墨一眼，拂袖而去。
回廊重归寂静，只有远处丝竹与风声。
沈从砚转身，目光终于落到她怀中的琴盒。那双眼极黑，黑得似要映出她的魂。
“你会弹琴？”
语气不重，却不容逃避。
林以墨心中一紧。她很清楚，一个洒扫婢女若懂琴，必惹怀疑。
她垂眼，恭谨答道：“回大人，奴婢粗通音律，不敢言会。”
沈从砚缓缓近前，脚步极轻。月光从廊顶落下，映在他肩头的金线飞鱼纹上。那一瞬，她能闻到他身上若有若无的气味，冷铁混合着檀香。
他伸出手，修长的指节拂过琴盒，指尖沿着古木的裂痕缓缓滑下。
“焦尾琴，音色清越，却命途多舛。”他语声淡淡，像在自言，“有瑕不掩其声之真。就像有些人，看似柔弱，却未必简单。”
林以墨屏息。他的语气像在谈琴，却句句含锋。他为什么和自己说这些话，难道他看出来了什么？
她抬眸，定定望着他。这是她第一次看清他的正脸，眉目如画，却冷若霜雪。那双眼极深，仿佛所有情绪都被藏在层层冰下。没有外界传的那般吓人。
“大人说的是。”她的声音轻柔，却带着不卑不亢的从容，“琴有瑕，仍可传音。人有历，或许……也只是在求一线生。”
沈从砚微微一怔。
他看着这名本该唯唯诺诺的婢女，却从她清澈眼底，看到一抹近乎锋利的光。那种平静，像深潭藏刃。
两人对视，空气仿佛凝成一线。
忽然，一声“铮”的锐响从水榭传来，琴弦断裂。乐声骤止，宾客骚动。
这突如其来的声响，打破了二人之间的静默。
沈从砚眉头微动，眸色沉了一瞬，又恢复无波：“琴既送到，便退下吧。”
“是。”林以墨俯身，怀抱琴盒快步离开。
风拂过她鬓角，一缕极淡的茉莉香随之而起，在沈砚鼻尖轻轻缠绕。那香气不浓，却恰似一缕未散的思绪，令人莫名驻足。
沈从砚静立原地，目光追着她的背影逐渐隐入偏厅。
夜色中，丝竹又起，酒盏轻碰，权臣与密探的笑声再度回荡。唯有那一缕香气，仍在他指尖未散。
弦断声止，唯有一缕香，纠缠在他们未言的心思里。
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