重阳节刚过，燕门关深夜得令，驰援二百里外虹邑关。
谷競川披挂领着前锋营奔袭出关，其馀一军、二军依序紧随其后，江初照这支二军，同先前剿匪那几支二军同样得提枪上阵，除了原班人马，这回更添许多二军弟兄。裘大人把上回被带去"见过世面"的他们安排在两翼，中间则是惴惴不安的初出茅庐弟兄。
其实他们也只是比起置中的二军弟兄稍稍冷静罢了。说是边关滋扰，又说通常前锋营一到就能破阵，等他们这些步兵赶到接防时，不过作作样子收尾，不会真的造成死伤，裘兴一派轻松地安慰他们。
那些没被他骗过的同袍就真的信了，不再发抖嘀咕，只专心赶路；可他们这些上回被他哄得团团转，一入匪窝差点直奔阎王殿的却不敢大意，又不能拆穿他，只是互相交换眼色，把枪握得更紧些。
前锋营行军迅猛，天未破晓即抵达虹邑关，谷競川居高临下，看着黑暗中数以千计的火把如一巨龙窜动──时而头尾相连、时而勾尾甩头；勾时捲动如鞭，甩时又回阵如咬，头尾相连之时更形成绞杀凶势。相较头尾的灵动迅捷，中段却不甚凌厉，还有些迟滞。
好多年没看人用长蛇阵了。
他以为这阵法应该早就失传，想不到今日能于此再见一回。这个阵须得头尾皆用精锐骑兵方成，破它最好的方式也与其他阵法不同。不能用骑兵冲阵强行突破，否则会如现下虹邑关般死伤惨重。
他急转向一旁虹邑关副将，凝重道：「叫你们铁骑撤兵，即刻。」
江初照他们一行步兵奔至，天色已大亮，连缓口气都没能，即刻接到命令──所有人以一军为外围、二军作核心，结八个方阵待命。一军迅速结阵环住二军，方阵分散于东南西北，每个方阵中又套住一个方阵。
谷競川与单明允居高处俯瞰，把握适当时机扬旗指挥，击鼓手得旗令，擂鼓传令。方阵俩俩分别夹击蛇头、蛇尾，以缜密之姿迎敌，听从鼓声，在敌方骑兵冲入方阵时稍散，避开冲击，又迅速聚拢以长刀勾那马腿，将对方铁骑逐一勾下马来。
长蛇阵在这四个大方阵的挤压下，头尾逐渐破碎，只要再坚持一会，让头尾乱了阵脚，无法互相支援，这阵法就气数已尽。
谁知此时鼓声戛然而止，不多时才又接着传令，刚擂数下又停了，如此反复，场上兵士无法听令行动，亦无从得知散开时机，那蛇头、蛇尾又死而复生，凌厉地攻击方阵。
兵士们身在低处不明情况，谷競川和单明允却瞧得分明──他们鼓楼上擂鼓的兵士，已换了好几人，均是身受羽箭所创，一个倒下又替补上一个。
单明允当即带着一路兵马朝另一侧制高点去，要把那些放冷箭的狙击手打下来。
江初照在方阵中辛苦抵挡，方才还好好的，这会全乱了套，他身手不错，身上沾的都是别人的血，不只是敌军的血，还有他朋友的血。
他们五人成一伍，于方阵中又成无数小阵，互相支援，他这一伍只有他是早前杀过人的，其馀四个都负了伤，他左拉一个右拽一个，分身乏术。他转头去看鼓楼，惊愕发现许多击鼓手瘫倒在地、死活不知，身上均插着羽箭。
击鼓手…怎地没人击鼓？都……
他寒毛直竖，往谷競川那瞥一眼，牙一咬，拔剑从方阵杀出，奔近那鼓楼，还剑入鞘，徒手抓着鼓楼木桩，提一口气边攀边借力把自己甩上去，登楼立刻狠击两下鼓。
谷競川本要放弃方阵破蛇，冒险带着前锋部队杀入搏一搏，忽闻鼓声，一下两下捶在胸口，他转头瞧那鼓楼，是他们的人击鼓。
他立刻接着挥动指挥旗，江初照当即照他指令击鼓，这鼓一擂起来，下方兵马跟着动作，不再群龙无首。可随着鼓声，无数羽箭弃攻底下方阵，又朝鼓楼射来。
江初照左手擂鼓，右手拔剑格挡，又要看旗令又要防箭雨，渐渐支持不住，一个失误，黑色羽箭穿肩而过，只觉左手一麻，鼓棒落地，他没有片刻犹豫，右手拾起那沉重的鼓棒，接着敲下去。
他可以的，他看得懂旗令，他要坚持敲下去，多撑一刻是一刻。
谷競川忽然认出远方鼓楼上的兵士是何人。
明允…明允去了这么久，这箭怎不见停？他将指挥旗一扔，翻身上马，还差一点，只差这么一点，搏一搏！
他领着前锋营铁骑从高处俯冲而下，直击最脆弱的蛇腹，只要避开已因消耗渐感疲惫的蛇头蛇尾，将这毒蛇冲切成三段，让他们无法回护彼此，这阵就破了。他手执铁枪，一马当先，犹如一支锋锐羽箭，和甩过来的蛇头铁骑正面交锋。
江初照直到看谷競川领着骑兵冲入敌阵，才知道他不用再击鼓，立刻伏低身子，替战鼓旁那些擂鼓的弟兄作紧急处理，接着攀下鼓楼，加入方阵跟大夥一同厮杀。
箭雨不知何时停下，单明允将制高点的狙击部队歼灭，迅速加入战局，与谷競川分别各斗蛇头蛇尾；那四个方阵将蛇腹啃噬殆尽时，整只也大蛇无影无踪，只剩沙场上遍地血花与弥漫在空气中的汗水、铁锈味。他们赢了。
＊ ＊ ＊
战场旁临时搭建几处牛棚，安置受伤兵士，虹邑关与燕门关的长官、医官在其中梭行救治，但伤患数过多，许多轻伤兵士也必须跟着前锋营一道，现学现卖地投入帮忙止血、清创、包紮行列。
「你看，那小子真当自己是大夫了。」单明允边帮人止血，一边用手肘顶了下身旁的谷競川。
谷競川本在帮忙包紮，稍抬眼顺着他视线看过去，惊见江初照咬着绷带，打算徒手把自个肩上那支箭拔出来。
单明允的本意只是让谷競川瞧个热闹，岂料他下一刻拉过伤患的手按住创口，急匆匆就往江初照去。
江初照深吸一口气，刚要一鼓作气把箭头拔出，手腕却被人攫住，小脸上满是冷汗，不解抬头。
「你在干嘛？」谷競川质问。
「…拔箭。」
「拔箭是这么拔的？」他差点往小毛头脑门拍去，勉强忍了下来。
不是么？他刚刚看军医们就是这么拔呀，只不过拔出来当下总是伴随惨叫跟湧出的血水，所以他才咬着绷带，一举两得，待会自己绕两圈就完事了。
谷競川咬着牙没爆粗口，不等他回答，转个身对一旁的军医道：「劳你替他拔箭。」说完接手那军医的伤患，没再看江初照一眼。
魏双喜一愣，转而蹲在江初照跟前，取出利剪将箭柄截断，只留下一小截露在体外。
江初照见状惊诧莫名，「不是拔出来？」跟他刚刚看的不一样啊？
魏双喜一面用烧瓶去烧那箭柄消毒，一面耐心解释：「寻常是得拔，可这一箭是穿肩而过，且血肉已有些癒合，用拔的箭头会二次伤害创口，往后这手臂怕使不上力，需把箭穿过身体夹出来。」
江初照闻言心下悚然，他刚刚差点自废一臂啊……
「小兄弟，我数三声，挺疼的你坚持住啊。」
魏双喜数完三，一口气将箭夹出来，鲜血自肩上黑黝黝的洞湧出，江初照只觉左肩一阵撕裂感，随后是烧灼般剧痛，疼得他咬紧牙根，浑身冷汗。
魏双喜一边帮他敷止血药，一边心里诧异，这少年瞧着不过十四、五岁，他医过的那些孩子，这时早哭爹喊娘了，小子挺硬气啊？
「小夥子，你若是疼，那得嚷出来，憋着伤心脉。」魏双喜蹙眉提醒他。
「可以喊啊？」江初照听他一说，总觉得亏了，确实方才惨叫哭号此起彼落，他唉个两声也不打紧，何必硬撑死磕呢。
魏双喜错愕反问：「怎地有人不让你喊么？」
江初照差点下意识去瞧谷競川，刚瞥过去又急转回来，讪讪一笑，「我下次会记得。」
魏双喜笑了一声，又正色道：「小孩子别乱说话，大吉大利。」
阵亡的同袍就地葬在虹邑关，其馀伤兵有的乘板车，有的和前锋营兵士共乘一骑；至于伤重无法搬动的弟兄，都留在虹邑关静养，裘大人陪着他们，伤癒再带他们重返燕门关。
江初照坐在马上闷不吭声，往四周瞧了瞧，惊愕发现前锋营的人几乎毫发无伤，身上虽有血迹污渍，但没人裹着绷带。
刚刚沙场上太混乱，他为了自保跟帮助同袍，除了在鼓楼上一瞥，完全没法留意前锋营动态。前锋营不是和对方铁骑正面交锋么，这有点可怕啊，他们平时都干些甚么？
「你这般瞧我是？」贺友之让胸前这少年盯得太久，忍不住问了句。
江初照被这么一问，有些慌乱地收回目光，瞧这哥哥肤色古铜、长方脸蛋很是光洁，不过大自个五、六岁，似乎在前锋营里算很年轻的，眉眼间沉稳又不失温和，才好奇多看几眼。
「前锋营的日训很苦吧？」他没头没脑地问，「总觉得你们和我们很不一样。」
贺友之想了会，字句斟酌道：「前锋营也是从三军里逐步升上来的，没什么不一样。」他微微一笑，「闻道有先后，我们不过是早接触几年，都在燕门关当兵，大夥没有分别。」
江初照先是觉得他斯文有礼，仔细思索他的话之后，却发现他也太谦虚了，这连摸带爬得多少年才进得去，哪有这么简单？
＊ ＊ ＊
返回燕门关已是酉时末，江初照不知自己何时靠在这哥哥身上睡着了，醒来时人已在大帐外，他怎地知道自个住这？
一想到刚刚睡得东倒西歪，好像这哥哥还单手持缰，另一只手扶着他整路，他就极是过意不去。匆匆谢过人家，正要慌张下马，忽被人托了一把，轻巧落地。
谷競川松开江初照，对贺友之微微点头，贺友之翻身下马，微笑打个招呼，牵着马走了。
夜里江初照疼得厉害，肩伤透背，似火燎针刺又像成群蚂蚁啃咬，且因为一直侧身压着同一边，另一只手臂也渐感麻痛。他摸黑坐起身，深呼吸几次去缓那蚀骨疼痛，伸手从衣襟捞出一撮物事，攥在手心。今早那些沙场上的景象忽而跃出，惊得他一身冷汗。
『我可以的。』他思忖，刚抹了把脸，灯却亮起来，让他一时无措。
谷競川举着灯在他身侧坐下，一脸关切，「初照，你还很疼么？」
他呆了下，老实点头，歉然道：「我吵醒你了，不好意思哪。」
谷競川没答他，伸手探那张榻，压了两下转头道：「你上我那张榻睡，这太硬了，对伤不好。」
「其实也不是太疼！」他不小心大声了些，忙压低音量，「我睡这可以的。」脑子乱糟糟，隔了会才又补上一句：「谢谢。」
谷競川却像没在听，抚着后颈不知在想甚么。
江初照正想叫他，他却站了起来，转身勾勾手示意小毛头也一道站起。江初照刚一头雾水照办，却看谷競川倾身从榻上一抽，将被褥兜在怀里。
他暗自吃惊，来不及问，就看那床被褥扔在了谷競川榻上。
「将军你……」你跟单大人挺像，都不喜商量的。这后话他只敢在心里说。
谷競川将自个那床较厚的垫舖抱起，转身走回来，「你让一下。」
「啊？喔。」江初照退两步，看他将垫舖在自个的小榻上叠得厚实整齐，安放好枕头，又伸手压了两下。
「成了。」谷競川面有得色，喜道：「你不愿换榻睡，咱俩换被子，我那床被松软些，睡得好，伤口才好得快。」
换被子？换榻睡？江初照清俊又略显稚气的面庞微微泛红，这才知一开始他就误会了，还以为人家找他同睡一张床。他瞧瞧自个的榻，又瞧瞧带着笑意的大哥哥，鼻头一酸，坠下两滴清泪，忙用手背抹去。
「我会快些好起来，」他沙哑道，「等、等我好了，洗干净再还你。」
谷競川看着他湿润的眼睛，总觉得有些难过，轻轻拍拍他背，将他赶上榻，帮他盖好被子却没离开，反而在床榻坐下，不解地问：「你是一向这么客气，还是对我特别客气？」
「…一向客气。」
「那太好了。」谷競川面露喜色，「往后你把我当成自家哥哥吧，需要甚么都直说，我在一天，就照顾你一天。」
「你已经很照顾我。」他张惶接话，愈发过意不去。
谷競川嘿地一笑，小毛头几个时辰前浴血击鼓的模样，跟狼崽似的，此刻倒像受惊的小鹿。他伸手在江初照头上揉两下，「快睡吧。」
帐内重新暗下来，江初照把被子拉到头上，像一个洞穴。
很奇怪啊，只是裹在松软的垫被里头，刚刚那些说不上来的心酸跟害怕都消失了。他用脸蹭了蹭被子，张大眼去看谷競川，一片漆黑中隐约可以看见榻上的剪影。
「谢谢。」他吸了吸鼻子，很小声地说，不知不觉陷入睡意，一直握着的手心松开，里边躺着一束黑发。
＊ ＊ ＊
今年的竞职活动比前两年办得晚些，虹邑关一战虽造成死伤，可也提升不少兵士的战力与心理素质，大多数人都已伤癒参赛。
江初照在冬天时顺利晋升一军，闵百生特别舍不得他，又替他高兴，不住地夸他是英雄出少年，把他夸得脸颊一片热呼呼。他也舍不得热心肠的闵教头。尤其进了一军后，三天两头都是单大人操兵，他们这些刚从二军升上来的成日被骂被揍，有些人被单大人的棍子一抽，登时哭出来。
江初照也被抽过一次，分明不想哭，可眼泪鼻涕齐流，真真是控制不住疼痛。他想起那天骑马带他回来的前锋营哥哥，一军都这么难熬了，前锋营怕是修罗场……
大年夜当天倒是发生一件好事，他开心地失眠一整晚──将军说等春天时要教他骑马，他很早就想学了。
考较没通过的人没资格休假，这是单大人一贯的铁律。
江初照为了能在春天时，排上整天假去学骑马，整个冬天卯起来练功，幸亏燕门关隆冬时也不见雪，他一天都没落下功课。
还没等到春暖花开时，单大人就把一军带到溪边，举着长棍，下饺子似的把大夥往溪里赶。
原本待在一军的弟兄都顺利通过考核，哪怕浸在寒冷的春水中，也能游上对岸；其他二军新进弟兄，衣不能解、鞋不能脱，哪怕本来会泅水的人，也都像灌了铅的桶，呼噜噜往下沉，被一军前辈打捞上岸，奄奄一息躺在单大人脚边。他们这个春天算是蒸发了，都得跟单大人泡在一块。
江初照在他们之中显得格外醒目，所有新进人员里，他是唯一一个，能跟着一军全副武装游上对岸的人。多亏去年夏天跟着谷競川偷跑，单大人感觉就不是手把手教人的主，还得自己找诀窍。
他跟着一众识水性的弟兄协助其他人时，不由得心下冷汗，这运道好得令人心慌啊。
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这一日清晨，天还蒙蒙未亮，两抹人影迅速绕过各巡夜岗哨，从马厩悄悄牵了两匹马出来，直接奔入最近的林子，销声匿迹。
江初照很想再来一次，因为太刺激了，他就有种化身成话本里刺客或侠盗的兴奋，摀着嘴不敢笑出来。
谷競川不明就里，牵个马也能把小毛头乐成这样？他倒是觉得挺窝囊，在自个的地头还得做贼。没办法，明允前些日子已经警告他，说甚么只能帮初照补习兵法，其馀不能教得超前太多，否则一定让人看出来。这人就爱瞎操心呢！
他借着微光，熟门熟路带着江初照在林间穿行，初春清晨透着寒意，他俩也不担心脚下，放胆大步走，横竖这时节蛙呀蛇呀都还窝在地底冬眠未醒。
穿过这片林木，景色疏阔、天地相连，一望无际的平野衬着青碧色晴空，俩人不约而同高举双臂，深吸一口气将青草香和朝露灌饱身心，瞥对方一眼，哈哈笑了一阵。
从谷競川手里接过缰绳，江初照稍稍提气，学着他利索地翻身上马。
马挺高的，他握紧缰绳，又是期待又是紧张。
谷競川行在他身侧指导，江初照依他指示拉转缰绳、轻夹马腹，不多时逐渐上手，俩人愈行愈远，速度也加快起来。
他喜欢骑马。破风疾驰多舒服，是奔跑完全无法比拟的，尤其驰骋在这辽阔平野，多像腾云驾雾的神仙。江初照策马飞驰，油然而生对前锋骑兵的欣羨，上回见到将军率众破阵，铁骑烈马英姿飒爽，如眼前这日出红火，烙在他心上，极是憧憬。
正开心到一半，草丛中忽地窜出一物，还来不及看清楚，身下座骑嘶鸣一声，抬高前腿人立起来，江初照拉紧缰绳、腰腹发力，才没被这突如其来的力量甩下来。想不到马儿下一刻发狂似的拔足狂奔，他试着提缰勒马，但那马此刻完全不怕被扯疼，怎么也不肯慢下来，直颠得他头晕眼花，胃里翻江倒海。
「初照！」谷競川策马赶上来，使劲扯过缰绳，他没控制力道，竟将那马一把扯翻在地。
江初照跟着摔落，在空中无法借力，他暗呼声惨，这只怕肋骨要赔上几根……
摔是摔了，却没感到预期疼痛，一睁眼，见谷競川满是汗水、唇色泛白的脸庞近在眼前。
「妈了个疤子……」心脏差点跳出来，他怎地如此粗心，一上来就让小毛头自个骑，方才差点摔断脖子。
江初照眨眨眼，这才意会他刚才是摔在谷競川身上，难怪不会疼呢，可将军这模样恐怕被他砸得疼死了，急道：「你是不是伤着了？」
「你有摔着哪么？」
他们同时开口，反倒听不清对方都说了甚么，均是一愣。
「你有没有哪儿疼？」谷競川又问一遍。
江初照摇摇头，从他身上翻下来，「你呢？」
谷競川这才轻松一笑，「没有。」
俩人心有馀悸，缓了会才从草地爬起来，各自沉默。
「马为甚么忽然不听话了？」江初照小声问，总觉得脸有些热，伸手在腮边搧几下风。
谷競川耸耸肩，将那匹已重新站起的马绑在树旁，「可能是让蛇惊了，有些蛇醒得特别早。」
他毫不在意的态度把江初照吓出一身冷汗，有些后怕道：「可咱们摸黑穿过林子时，你还说那蛇都在冬眠，若是咱当时被咬了……」他打个冷颤，说不下去了。
「哪这么容易被咬的？」他哈哈一笑，「蛇更怕人，瞎操心甚么。」顿了顿又问：「还敢练么？」
「啊？练，我非练成不可。」开玩笑，冒着生命危险才来到此处，空手而归就太亏了。
谷競川拉着缰绳，示意他上马，江初照翻上马背，刚要接手缰绳，想不到谷競川跟着翻身上了同一匹马，坐在他身后。
不是换马骑？身后传来的体温让他有些无措，不太确定地转头问：「一、一道骑么？」他为甚么结巴？
「我先带你骑一阵，等你稳些再自个骑。」
确实这样就不怕摔了。可他反而紧张起来，自己都莫名其妙。
练就练吧…他轻夹马腹，却甚么也没发生。怎地不走？他又轻轻甩了下缰绳，马还是毫无反应。他忍不住弯腰侧头去看那马，马儿眼睫长长、神态温驯，这马没睡着呀？
「呃…将军，牠……」江初照一转头，见谷競川眉眼含笑、饶富兴味地瞧着自己，黑白分明的朗目耀然生辉。
他一时忘了要问甚么。
「这是我的马。」谷競川微笑，伸手轻抚骏马耳后，再顺着脖颈抚摸，轻拍两下，马儿低柔嘶鸣一声，迈步前行。
这一手惊呆江初照，教马儿认主的驯马术他曾耳闻，如今亲眼所见，只觉不可思议，在此之前他只以为是骗小孩的玩意。
「我爹常说万物有灵。」谷競川温和一笑，「他年轻时在漠北待过，学了一套藏语驭马术。那儿的马匹和犬只特别高大，藏语驯犬、驭马，用的都是古老的语言。」
江初照很是好奇，凝神听他说下去。
「这语言极为神奇，似乎铭刻在这些物种的血液里，能使马在惊怒中沉静，也能激励马匹一往无前，跟主人建立互信。你想学么？」他这学字刚说出口，就见江初照点头如捣蒜，明眸光彩熠熠。
谷競川轻笑一阵，从最基本的开始教。
但哪怕是最简单的，面对这完全陌生的语言，江初照也是听得一愣一愣，稀哩呼噜跟着唸，重音促音抓得不是很到位，有些焦急地蹙眉辨音，试着说得一模一样。
谷競川看他孜孜不倦，觉得特别有趣，也是不厌其烦，将同样的话重复一遍又一遍。只要有一点点进步，谷競川就会夸奖他，江初照好似得了糖，欢天喜地，学得更是来劲。
『只是长大了些，还是当年那个娃娃。』他看着眼前的小毛头，怀念又欣慰。
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