年复一年，谷競川在廿五岁生辰即至的春日，提前收到一份大礼──
他多了一名参将。
江初照通过考核返回燕门关时，立刻带着上任文书到前锋营校场找他，俊秀的少年英姿焕发，年方十七，据说是周越有史以来第二年轻的参将。
这消息让谷競川乐得一把抱住他左右摇晃，他就有些晕，落了地还差点站不稳。他住在大帐的时候，常看单大人被将军这样抱起来甩，原来是这种感觉……
转头发现校场上不少人看着自己，都是曾一道在修罗场操练的弟兄。正觉尴尬想溜，想不到谷競川一把拽住他，朗声宣布这个好消息，霎时校场如滚沸的汤锅，众人哗地一声围上来道贺他。
他很不习惯出锋头……人群中瞥见几个平日一道吃饭的亲近兄弟冲自个笑，他不好意思地搔搔头，还是很开心的。
晚饭前，江初照已经搬到自个的独立帐篷，告别他在大帐为时三年多的"打杂"日常。
江初照把那张对他而言已经有些嫌小的、将军亲手帮他做的榻从大帐搬出来，心里百感交集，是以一道晚饭时，他坐在谷競川身侧，斟上一杯酒，满眼热泪地举杯，对谷競川诚挚道：「若不是将军，我不会有今日，我愿为将军赴汤蹈火、粉身碎骨……」
还没说完，谷競川在他头上拍了一记，恶狠狠道：「他奶奶的满嘴不吉利！」
＊ ＊ ＊
人往高处走，水往低处流。这是将军常说的。他不光自己是个总走在上坡路的人，还时常鼓励身边的弟兄尽量发展、精益求精。燕门关军种愈高，福利愈好，将军自己省吃俭用，将俸禄都留着，犒赏各项竞赛中拔得彩头的佼佼者，以及沙场上建了奇功的弟兄。
江初照一直很崇拜这样慷慨又不妒才的长官，但他今日为此犯了难。
他哪儿都不想去，就想留在燕门关。
「怎地不吱声？」谷競川等了半天，等不到回应，催促他一句。
「将军，参将里边我资历最浅，你还是问问裘大人或骆大人吧。」江初照尴尬回应。
「我问过。」谷競川立即接话，「他俩说自个太老了，年轻人敢拚搏，都愿意把机会让给你。」
他不要啊……江初照提防地瞥了眼谷競川桌上的遴选书文，僵笑道：「他俩加起来还不到八十，哪儿老了，经验更是丰富……」
单明允本来没怎么留意这师徒俩聊甚么，听了这句话倒有点意思，这是哪门子鬼话？他抓了把瓜子，边嗑边配茶。
「你也知道三、四十岁还能打，」谷競川语气严峻起来，「那你怎么想不通，要等到一位主将退休多难得。这次遴选，一位将领只能推荐旗下一人，许多人挤破头想参加，你还不乐意？」初照一向力争上游，今日怎么了？
「说到做主将，单大人不是更厉害，你怎么不推荐他去参加遴选？」江初照不顾一切提议，如即将灭顶般抓住一根稻草。
谷競川先是一怔，随即斩钉截铁回答：「明允不行，他这辈子都得跟我绑在一块。」
江初照莫名让他这句话刺了一下，转头去看单明允，见单大人只是垂眸嗑瓜子，又像没在听。
「我能不能别去？」他心里烦闷，有些赌气地说。
谷競川双手交叠，蹙眉道：「说个理由我听听。」
江初照没来得及细想，脱口而出：「我舍不得你…你们。」
气氛霎时凝结，这是哪门子理由？
单明允扬了扬眉，他一年难得真正笑上几回，此刻却莫名想笑。
"你们"二字未免矫情了。江初照这小子，成日绕着競川转，可从不敢来缠自己，哪怕一道练兵，也保持三大步距离。他这会舍不得谁呢？为了留下，还不惜扯旁人下水……再看競川，脸色铁青的要把人吃了似的，精彩、太他妈精彩！单明允不疾不徐啜了口茶，仍是抿着嘴，可眼里憋着笑。
「他奶奶的，」谷競川恶狠狠瞪着小夥子，一字一顿：「你就这点出息？」
＊ ＊ ＊
是日，校场上二人看着步兵练阵法，彼此相隔约莫三大步。
「单大人，昨日多谢你替我解围。」
单明允有些意外，江初照跟他搭话？待会要下雨了。
「客气。」他勾起一抹若有似无的笑，淡漠道：「阁下昨日让我真正见识到，何谓死缠烂打。」江初照后来还跪下了，都说男儿膝下有黄金，这小子倒是能屈能伸。競川也很微妙啊，看着都恼到快断气了，大吼一声：『去不去？』鞭子挥在空中劈啪作响，却是雷声大雨点小，他看那鞭一下也没落在江初照身上，不过吓吓小夥子。
这俩人就是入错行，搬在戏台上多好看？他看了好一会，一个真不想去、打死不去；另一个不过是恨铁不成钢，可要亲自下去炼这块铁…不，是这颗顽石，似乎也下不了手。他这才动动嘴皮，劝競川这事再缓几年。
眼见身侧少年目光直视前方，清俊的侧颜微泛红晕，看来也对昨日之事有些难为情。幸而没教其他人看见，否则好不容易升上来，若失了威仪，往后如何带人？
「我说，」单明允咳了一声，强压下笑意，「你这是死冤活冤，冤上競川了？」
「不冤他的。」江初照立即认真道，「我在这会好好干，不会拖大夥后腿。」他脸似乎又更红些，倔强地挺直腰板。
单明允静静注视他好一会，松口道：「他只是希望你好，你别放在心上。」看小夥子点点头却不答腔，单明允以为他心里还在埋怨谷競川，想了会才续道：「从前你刚搬到他帐里去，我劝过他要公平对待燕门关每一个人。」
江初照没想到还有这回事，单大人为甚么跟他说这些？他不解地看着一向不多话的单明允。
「競川当时回答，他不是偏心，只是那日在厨房看见有人欺负你。他说，你这张脸会成日给自个添麻烦，他管得了一时，帮不了永远，唯有让你自己强大起来，才能再不受人欺侮。」单明允淡淡一笑，「你倒也争气，没教他失望。」
江初照感觉有甚么很烫的东西，顺着咽喉滚进胃里，他抹了把脸，好一会才哑声道：「单大人，谢谢你跟我说这些。」
＊ ＊ ＊
大帐内俩人比肩而坐，各自低头专注。
春日午后的阳光透进来，徐徐春风暖和舒适，俊美的少年玉面朱唇，眉目潇洒又不过分英气，顾盼浅笑之间更是风流倜傥。他让这风吹得有些昏昏欲睡，倦懒地打个呵欠，精神不少，一边绘舆图一边振奋道：「将军，你教我那内功是不是特别能长个子？」
「怎么说？」谷競川略带笑意，目光仍停留在手中长卷上。
「你自个就挺高的。」江初照看向他，又在自己头上比划一下，欢快道：「我这几年特别长个子，都窜到七尺了，我瞧你应该八尺有馀。」说着面有得色，「从前我可没想过自个能长这么高。」
「七尺算高？」谷競川笑意更深，小夥子这就满足了？
「于男子而言，也就普通吧。」江初照忽有些不好意思。
谷競川放下長卷，侧身专注地瞧着他。
「咋啦？」感受到视线，他不解地抬头笑问。
「我第一眼看你，你生得确实娇小，五官又秀气，当时真以为哪来的小丫头。」
江初照搔搔头，不太自在道：「那时还没长开，可男可女吧，现下还会么？」
「…不像丫头。」他一笑，没把话说完。
江初照倒像是听了甚么恭维，喜孜孜道：「是吧，最恨人说我像姑娘甚么的，听了多恼，佔谁便宜呢！」他又沾了墨，仔细临摹地貌。
谷競川暗松口气，庆幸方才没失言。
「今日得空，马鸣山他们找你去花坞，怎地不去？」谷競川又看起长捲，随口聊道。
江初照在他身侧顿了顿。
花坞指的就是营妓的居所。
兵士们行军时若是长途远征，亦会在秦楼楚馆、勾栏瓦舍附近停留，都是为合法解决他们的生理需求，否则这些年轻力壮的男子，没有抒发管道，难保不会出岔子，对民女做些出格的事。
燕门关也有个花坞，里头的营妓称为花娘，有无依无靠缺乏谋生能力的寡妇；也有因家里降罪、连坐被充了军的姑娘；或本身犯了罪责的女囚。这些花娘统一住在一处，兵士们会在自己得空假期，来这温柔乡寻乐子。
「你不也没去？」他亦是随口反问，又接着运笔。
「我从前去过。」
江初照愕然扭过头，见谷競川笑着续道：「不过不是在燕门关。当时我和你现在一样大，兄弟们约了几次，我有些好奇，跟着去凑个热闹。」
「好玩么？」江初照刚问完自己就红了脸，他问这甚么呢……
谷競川认真回忆：「就是挑自己中意的姑娘，带去各自的厢房……」
「行了行了，我大概也知道怎么回事。」江初照连忙打断，他耳朵很脆弱，不想听太多细节。
谷競川笑着拉下他摀住耳朵的双手，「我那回甚么都没做。」
江初照又惊又疑，喃喃道：「没……」
「其实我刚到就有些后悔，看他们一人拉一个，我也只得有样学样，可真关上门，那不对劲的感觉更强烈。」他蹙眉沉吟道。
「怎么说？」
「那姑娘看着很温顺，也没哭也没嚷，只是坐在榻上瞧我，可…你知道，我是有妹妹的人。」
江初照点点头，看他这会面有难色，彷彿能瞧见他当时的神情。
「我就想，她就算不是人家的妹妹，也肯定是人家的女儿……谁敢碰我家那俩丫头，老子肯定揍死他！」他忽地大声起来，没头没脑吓了江初照一跳。他兀自气了一阵，「我说到哪了？」
吓人的是他，怎反倒问起被吓的人？「说到妹妹。」江初照小声回答，很想现在就离开，明日再回来画。
「对，所以我那回甚么也没做，就在榻上待着，跟那姑娘随便聊聊，等朋友来敲门才回去。」
「之后没再去？」
谷競川摇摇头，「他们之后约，我推说姑娘不漂亮，没心情。」
江初照不说话了，低着头不知想甚么。
「也是有些人在那认识喜欢的姑娘，娶了做老婆，不过少之又少。」谷競川自顾自地说，「可我总觉着，跟没感情的人肌肤之亲，光想就不太舒服，何况还是陌生人？」
江初照垂眸轻声道：「那些姑娘亦是这般想，可是命运让她们没法选。」
「你心肠很好。」谷競川接话。
「甚么？」江初照诧异瞧他。
「很少有男子能站在姑娘的角度体谅这事，至少我认识的人里边，你是第一个。」
「但我却无法为她们做甚么。」江初照怅然接话，「同样是充军，男子还有机会翻盘，好好干，习得本事挣了军功，除下戴罪之身，又是一条好汉。」他这般说时，心里油然而生对谷競川的感激，「姑娘们却只能做营妓，一辈子陷在泥淖里，她们没有属于自己的机会。」
谷競川陷入沉思，这制度已行之有年，不只是周越，其他国家亦如此，不是轻易能改动。蚍蜉撼树，焉能为之？
「单大人今日也不在呢。」江初照这才发现，打断了谷競川的思绪。谷競川刚要回答，却见他晃了晃脑袋，自个答道：「也许和马鸣山他们一道去了。」
明允去花坞？谷競川嘿地一笑，「他从未去过花坞，往后也不会。」
「也是因为"姑娘不漂亮"？」江初照又提笔赶工，随口应了句。
「因为他另有意中人。」
江初照手抖了一下，满脸不可思议，那个单大人？
「这只是我猜的，他没跟我提过，你可别去问他。」
「我跟他没话说的。」江初照立即道，紧张的神态逗笑谷競川，「但你怎么看出来？」他捺不住好奇，又接着打听。
谷競川吁口气，凝重道：「我本来也不知道，明允这人，心思总是藏很深。我看出来，还是因为他喜欢的姑娘与其他人两情相悦了，他深受打击才知晓。」
明允那晚彷彿要用酒灌死自个似的，他从未见过明允这般喝，要是他早些知道，定会帮衬着明允，可如今也来不及了。明允醉了一夜，隔日又跟没事人般，他也不好再提此事。
江初照还是很难想像，那个冷冰冰的单大人竟然也会喜欢人？这件事他要快点忘掉，一边想一边背脊发凉。
谷競川默然一阵，有感而发，对江初照提醒：「来日若你有了喜欢的姑娘，一定要马上告诉她。今日喜欢她，今日就同她说。」
「这么急？」
「不赶着些，失之毫厘，差之千里啊！」
看他一脸严肃，丝毫不逊往日讲解兵法，反让江初照一阵乐，挑衅反问：「要是她说不喜欢我，让我别忙了呢？」
谷競川一愣，随即笑道：「那她指的肯定是今日不喜欢、此刻不喜欢，你甭管，忙你想忙的。没准她下一刻就喜欢、明日就喜欢。」
「这样也行？将军你挺厚颜的。」他虽诧异，更多的是肃然起敬，毕竟这事他可干不来。
「是厚颜！」谷競川大方承认，笑得更开怀，「若真心喜欢，厚颜些也无妨。」顿了顿又正色道：「但这"度"就得把握好，免得招人烦。」
好么这人还懂得收一下，也不是太莽撞。江初照想着想着，噎了一下，再忍不住大笑起来。
谷競川笑着轻推他头，若有所思道：「哪怕永远不喜欢，只要你心里还有她，仍可待她好，关她甚么事？」
江初照听了这句，登时止住笑。
永远不喜欢……听着很无望啊。他记得将军说过自己是独子，那两个妹妹就是义父的孩子了，他侧头看了谷競川一会，脑中有个念头一闪而逝，来不及阻止自己，脱口道：「你和喜欢的姑娘，是打小一道长大么？」
谷競川盯着他半晌，缓缓道：「胆子不小，打听到我头上了？」
「随口问问。」他慌低下头，自个确实问太多了，画图吧画图。
「你不是喜欢我吧？」他冷不防问小夥子。
谷競川嘴欠惯了，平日也没少佔单明允便宜，此刻见江初照一副作贼心虚的样子，劣根性又起，竟把对单明允那套搬了过来。
江初照差点握不住笔，低着头呆了好半天，听到自己心跳声愈来愈大。
「你为甚么脸红？」
谷競川不过随口说笑，以为会跟平时一样，俩人嘻嘻哈哈就过去了，谁知这小子脸红得跟炮仗一般，又瞪圆了眼，一副教人活活逮住的神态。
他感到一阵恶寒。先前没怎么留意，他和明允都不乐意做的事，初照倒是有耐心。就像桌上这张舆图，本该是他要画，这小子却自告奋勇要帮他，前些日子是不是还说过舍不得他这类的话？我去……
「问你呢，为甚么脸红？」他咬牙再问一遍。
「不、不清楚。」
谷競川深呼吸几次，将长卷随手一搁，「初照，你看着我。」
江初照硬着头皮迎视他，那笔握得太紧，竟喀地一声断成两截。笔尖墨迹将图晕黑一角，他忙掏出帕子去吸那墨，袖子却沾上砚台的墨水，跟着黑了一大块，更是手忙脚乱，脸上着了火似的又烫又辣。
谷競川看不下去，一把攫住他双手，直勾勾看进他眼里，一字一顿：「你是不是喜欢我？」
「…没有。」
他说这话时，那张秀美的脸蛋红晕半褪，形状温柔的眸子漾着一汪清水，整个人不似平时英气潇洒，反而透着一种娇憨可爱，像极了小姑娘。
谷競川稍一分神，松开了手。
江初照重获自由，立刻低头草草收拾桌面，只想快些离开。
却听到谷競川的声音从头上传来：「没有就好。虽说周越风气开放，我可没有龙阳之好。」
他收拾到一半，肩头教人重重一搭，惊惶抬头。
谷競川面带微笑，半是玩笑、半是警告地对他说：「要是敢胡思乱想，老子宰了你。」
嘴不要太坏，这些都是要还的
作者有话说
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第7章 （五）小满之一
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