腐甲兽群的咆哮声像滚雷般碾过夜空时，赵磊正试图跟领头的公狐击掌。他刚搭上公狐毛绒绒的前掌，就被对方嫌弃地甩到一边，银白的尾巴尖还故意扫过他的鼻尖，沾了点冰凉的露水。
“嘿，这小畜生还挺傲娇。”赵磊搓着被扫到的鼻子笑骂，石甲却“咔哒”一声覆盖全身，“等会儿让你见识见识什么叫真本事，保管打得那些甲壳虫哭着喊妈妈。”
林溪捂着嘴偷笑，耳朵上的翻译剂还在发挥作用：“它说你身上汗味太重，比腐甲兽的毒液还难闻。”
“我……”赵磊刚想反驳，就被肖阳拽着后领拖到防御工事后面，“别跟狐狸置气了，快看！”
只见黑暗中涌动着暗金色的潮水，那是腐甲兽群的甲壳在幽蓝火光下的反光。最前排的腐甲兽已经冲到距离防御工事五十米的地方，八条镰刀腿交替着刨地，沙砾被刨得漫天飞溅，在空气中划出一道道黑色的轨迹——那是被毒液腐蚀的痕迹。
“密集恐惧症都要犯了。”肖阳咽了口唾沫，速度靴的光晕忽明忽灭，“它们的阵型跟军队似的，这玩意儿到底是野兽还是军队啊？”
“是‘轮回之匣’养的猎犬。”言暮的钢笔刀在掌心转了个圈，刀身映出他冷冽的眼神，“而我们，就是它们今晚的骨头。”
曲非亦正蹲在防御工事后面调配“涂料”，他把腐甲兽的紫色毒液和鬣狗磷粉倒进一个金属罐里，用树枝搅拌出冒着白烟的糊状物体：“赵磊，把这玩意儿抹在盾牌上，能让它们的爪子粘在上面拔不出来。”
“这玩意儿不会腐蚀我的手吧？”赵磊捏着鼻子凑过去，罐子边缘的白烟飘到他手背上，立刻烫出个红印。
“放心，我加了风语狐的冰晶中和过。”曲非亦往他手里塞了块海绵，“就像做糖醋排骨，糖和醋得比例刚好才不呛人。”
“你就知道吃！”苏晚嗔怪着递过来几包速效愈合剂，却在看到曲非亦手腕上的伤口时顿住了——他刚才搅拌毒液时被溅到，伤口正泛着诡异的紫色，却硬是没吭声，“怎么不早说！”
淡绿色的治愈光环立刻笼罩住他的手腕，滋滋声中，紫色以肉眼可见的速度褪去。曲非亦缩了缩手，笑了笑：“小伤，比被菜刀划到轻多了。”
“还笑！”苏晚加重了手上的力道，眼眶却有点红，“陈默不在，我们每个人都得好好活着，少一根头发都不行。”
她的声音很轻，却像针一样扎在每个人心上。言暮抬头看向西侧的闸门，那里空荡荡的，再也不会有个戴耳机的青年喊着“数据加载中”，再也不会有人用二进制代码翻译怪物的弱点。
“来了！”林溪突然喊道，手指着防御工事左侧，“公狐说它们要从那边突破，那里的磷粉屏障最薄！”
果然，腐甲兽群突然改变阵型，半数以上的暗金色身影朝着左侧涌去，最前面的几只已经抬起镰刀腿，对准屏障狠狠劈下！
“赵磊顶住！”言暮大喊着冲过去，钢笔刀精准地刺入一只腐甲兽的眼睛——那里是除了腹部外唯一没有甲壳保护的地方。绿色的血液喷了他一脸，他却连眼睛都没眨，反手抓住另一只腐甲兽的镰刀腿，借着对方前冲的力道猛地一拧。
“咔嚓”一声脆响，镰刀腿被生生折断。腐甲兽发出刺耳的嘶鸣，却依旧疯狂地用剩余的七条腿往前冲，暗金色的甲壳撞在屏障上，发出震耳欲聋的响声，紫色的毒液顺着屏障的裂缝渗进来，在沙地上烧出一个个小坑。
“肖阳，带两只风语狐绕后！”曲非亦的声音从右侧传来，他正用厨师刀劈断一只腐甲兽的尾巴，银白的刀刃上沾着紫色毒液，却丝毫不受腐蚀，“它们的音波能震碎甲壳！”
肖阳立刻吹了声口哨，两只年轻的风语狐立刻会意，跟着他的残影冲向腐甲兽群后方。它们银色的耳廓剧烈颤动，发出尖锐的嘶鸣，那些正在攻击屏障的腐甲兽动作明显一滞，暗金色的甲壳上甚至出现了细密的裂纹。
“有效！”肖阳兴奋地大喊，速度靴再次亮起白光，“再来一次！”
然而这次腐甲兽有了防备，几只体型稍小的腐甲兽突然转身，喷出的紫色毒液在空中交织成一张毒网，朝着肖阳罩去。
“小心！”林溪的镜像分身突然从斜刺里冲出，抱着一只风语狐滚到一边，真身却没来得及躲开，被毒液擦到了胳膊。虽然苏晚的治愈光环及时赶到，那片皮肤还是瞬间变得焦黑。
公狐发出愤怒的嘶鸣，带领着十多只成年风语狐冲向毒网，银白的尾巴扫出一片片冰晶，将毒液冻结成紫色的冰棱。
战场瞬间分成了三个部分：赵磊和言暮在正面硬抗，肖阳和林溪带着风语狐骚扰侧翼，苏晚守在中间，群体治愈光环像个淡绿色的肥皂泡，将所有人和狐狸都护在里面，泡泡表面不断泛起涟漪，那是挡下毒液和攻击的痕迹。
曲非亦抱着装着黑色幼崽的甲壳摇篮，蹲在防御工事最高处，像个奇怪的指挥官。他时不时从背包里掏出些东西——有时是把鬣狗磷粉撒向聚集的腐甲兽，有时是扔块能量晶体碎片给受伤的风语狐，甚至还抽空给赵磊扔了块压缩饼干。
“吃点东西补充体力！”他的声音在厮杀声中异常清晰，“就当是中场休息的零食！”
赵磊接住饼干塞进嘴里，含糊不清地骂：“你小子当这是野餐呢！”骂归骂，咀嚼的速度却没放慢，石拳砸向腐甲兽的力道反而更猛了。
言暮抽空瞥了眼曲非亦，只见他正低头跟怀里的幼崽说话，小家伙用头蹭着他的手腕，漆黑的眼睛里映着下方惨烈的战场，却没有丝毫恐惧。不知为何，言暮突然想起“梦”里曲非亦给妹妹喂粥的样子，也是这样，无论周围多嘈杂，他总能给身边的生命一种安稳的感觉。
“小心身后！”曲非亦突然大喊。
言暮猛地回头，只见一只腐甲兽不知何时绕到了他身后，镰刀腿带着风声劈向他的后颈。他下意识地举起钢笔刀格挡，却被对方巨大的力道震得虎口发麻，刀刃险些脱手。
就在这千钧一发之际，一道黑影闪电般窜过，狠狠撞在腐甲兽的侧腹——是那只黑色幼崽！它不知何时从甲壳摇篮里跳了出来，小小的身躯竟然撞得腐甲兽踉跄了几步。
“你怎么跑出来了？”言暮又惊又喜，趁机刺入腐甲兽的腹部。
幼崽对着他叫了两声，转身冲向另一只腐甲兽，动作灵活得像团黑烟。公狐看到这一幕，发出一声欣慰的嘶鸣，带领着风语狐们发起了更猛烈的攻击。
“它说要保护我们！”林溪的声音带着哭腔，却充满了力量，“它说我们是朋友！”
“朋友……”言暮喃喃自语，心脏像是被什么东西烫了一下。在这个吞噬生命的竞技场上，人类和野兽之间，竟然真的能诞生“朋友”这种东西。
战斗持续了整整两个小时，腐甲兽群的第一波冲锋终于被打退。沙地上铺满了暗金色的甲壳碎片和绿色的血液，防御工事的屏障虽然布满裂纹，却依旧顽强地立着。成年风语狐们累得趴在地上，舌头伸得老长，银白的皮毛被血液染成了斑驳的红色。
赵磊瘫坐在地上，石甲褪去后露出满身的伤口，苏晚正用绷带给他包扎：“妈的，这群畜生跟打不死的小强似的，砍翻一只又来两只。”
“它们在消耗我们的体力。”言暮靠在石壁上喘着气，钢笔刀上的血迹已经凝固成了黑色，“这只是第一波，后面还有更厉害的。”
话音刚落，远处的黑暗里传来一声不同寻常的咆哮，低沉得像是从地底钻出来的，震得人胸腔发闷。正在休息的风语狐们突然炸毛，银白的尾巴紧紧贴在地面，身体抖得像筛糠。
“怎么了？”林溪紧张地问，翻译剂让她能清晰地感受到公狐的恐惧。
“是首领……腐甲兽的首领来了。”林溪的声音发颤，“公狐说那家伙有三米高，甲壳是黑色的，能喷出腐蚀性更强的毒液，而且……它会用能量核心碎片强化自己。”
曲非亦抱着失而复得的幼崽站起身，小家伙正用舌头舔着他手腕上的伤口，那里已经结了层黑色的痂。“看来真正的主菜要上桌了。”他将幼崽递给苏晚，重新握紧厨师刀，“准备好调料，我们得给这道‘硬菜’加点料。”
黑暗中，一个庞大的身影缓缓走出，果然如公狐所说，足有三米高，暗金色的甲壳已经变成了墨黑色，甲壳缝隙里流淌的不是紫色毒液，而是暗红色的、像岩浆一样的液体，滴在沙地上发出“滋滋”的响声，烧出一个个深洞。
最可怕的是它的头，原本应该是嘴的位置，镶嵌着一块拳头大的能量核心碎片，正散发着刺眼的红光，将周围的腐甲兽都映照得如同鬼魅。
“那玩意儿……是把能量核心当假牙了？”赵磊看得直咋舌，“这要是一拳砸下来，我这身石甲不得碎成豆腐渣？”
言暮举起【真理天平】，金色的托盘在掌心微微颤动：“它的弱点是能量核心碎片？”
天平的右盘猛地沉了下去。
“不是弱点，是力量来源。”言暮收起天平，眼神凝重，“打碎核心碎片可能会引发爆炸。”
“那怎么办？”肖阳的速度靴已经出现了裂纹，显然经不起再一次极速冲刺，“总不能眼睁睁看着它把我们的屏障拆了吧？”
曲非亦突然笑了，从背包里掏出个用油纸包着的东西，打开一看，是块暗绿色的晶体，正是之前从迷宫核心里带出来的那块能量碎片，比腐甲兽首领嘴里的那块要大上一圈。
“还记得我说过能量会共鸣吗？”他将晶体高高举起，暗红色的岩浆状液体在他掌心滚动，那是之前收集的腐甲兽血液，“这东西加上它的血，能让核心碎片暂时失控。”
“你想干什么？”言暮突然有种不好的预感。
“给它‘加道菜’。”曲非亦的笑容在火光下显得格外灿烂，他突然朝着腐甲兽首领的方向大喊，“喂！大甲壳虫！看看这是什么！”
腐甲兽首领显然能听懂他的话，那颗镶嵌着能量碎片的头颅猛地转向这边，红光闪烁的“眼睛”死死盯住曲非亦手里的晶体，发出一声兴奋的咆哮。
“果然上钩了。”曲非亦将晶体塞进一个空心的鬣狗骨里，又往里面灌了些腐甲兽血液，“肖阳，帮我个忙。”
肖阳看着他手里的“炸弹”，咽了口唾沫：“你该不会是想……”
“没错。”曲非亦把骨头递给肖阳，“把这个扔进它嘴里，最好是贴着核心碎片的位置。”
“我疯了？”肖阳往后退了一步，“那家伙一口就能把我嚼成渣！”
“我有办法让你靠近它。”曲非亦指向公狐，“风语狐的音波能暂时干扰它的感知，加上你的极速冲刺，有三秒钟的时间窗口。”他又看向黑色幼崽，小家伙正从苏晚怀里探出头，漆黑的眼睛里闪烁着红光，“而且，我们还有这个小家伙帮忙。”
幼崽似乎听懂了他们的对话，突然从苏晚怀里跳出来，跑到曲非亦脚边，发出一声清亮的嘶鸣。它的身体周围竟然也泛起了淡淡的红光，与腐甲兽首领嘴里的核心碎片遥相呼应。
“它在吸收能量？”言暮惊讶地说。
“不止。”曲非亦摸着幼崽的头，笑容里带着一丝神秘，“它还能引导能量，就像……厨师掌控火候一样。”
腐甲兽首领显然被幼崽身上的红光激怒了，它发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯猛地冲向防御工事，黑色的甲壳撞在屏障上，发出一声巨响，整个工事都在摇晃，裂缝瞬间扩大了好几倍。
“没时间了！”赵磊用身体顶住摇摇欲坠的屏障，石甲上的裂纹越来越多，“肖阳，快去！”
肖阳咬了咬牙，接过曲非亦手里的骨头：“要是我交代在这儿，记得把我的速度靴留给林溪。”
“放心，你死不了。”曲非亦拍了拍他的肩膀，转头对公狐点了点头。
公狐发出一声尖锐的嘶鸣，所有风语狐同时抬起头，银色的耳廓剧烈颤动，一道肉眼可见的音波如同水纹般扩散开来，正好笼罩住冲过来的腐甲兽首领。
首领的动作明显一滞，镶嵌着核心碎片的头颅微微摇晃，像是喝醉了酒。
“就是现在！”曲非亦大喊。
肖阳的速度靴爆发出刺眼的白光，【极速冲刺】瞬间发动，他的身影化作一道残影，贴着地面冲向腐甲兽首领。就在音波效果即将消失的瞬间，他将骨头狠狠扔进了对方张开的嘴里！
“回来！”言暮的心脏提到了嗓子眼。
肖阳的身影在半空中急转，险之又险地避开了首领挥来的镰刀腿，重重摔在沙地上，吐出一口血，却还是对着众人比了个胜利的手势。
几乎在同时，腐甲兽首领的嘴里发出一声闷响，红光和绿光在它喉咙里交织闪烁，像是有两颗星星在里面打架。它发出痛苦的咆哮，庞大的身躯疯狂地扭动起来，黑色的甲壳上裂开一道道缝隙，暗红色的岩浆状液体喷涌而出。
“成功了！”林溪兴奋地喊道。
然而下一秒，所有人都笑不出来了。腐甲兽首领的身体突然膨胀起来，核心碎片的红光变得越来越亮，甚至盖过了竞技场顶端的幽蓝火焰，一股毁灭性的能量正在它体内聚集。
“它要自爆！”言暮脸色大变，“快躲到岩石后面！”
众人连滚带爬地冲向竞技场边缘的石壁，风语狐们也纷纷躲进防御工事的缝隙里。曲非亦最后一个冲过去，却在看到黑色幼崽时顿住了——小家伙竟然还站在原地，仰着头看着不断膨胀的腐甲兽首领，身体周围的红光越来越盛。
“回来！”曲非亦大喊着冲回去，一把将幼崽抱在怀里，扑倒在石壁后面。
就在他们趴下的瞬间，腐甲兽首领的身体轰然炸开！
刺眼的红光吞噬了整个竞技场，巨大的冲击波掀起漫天沙砾，防御工事瞬间被夷为平地，黑曜石墙壁上的幽蓝火焰被震得熄灭了一半。言暮能感觉到背后传来灼热的气浪，像是有一把火在舔舐他的皮肤，耳边是震耳欲聋的轰鸣声，什么都听不见。
不知过了多久，轰鸣声渐渐平息，刺眼的红光也慢慢褪去。言暮挣扎着抬起头，发现自己被曲非亦护在身下，他的后背焦黑一片，显然被爆炸的气浪灼伤了。
“你怎么样？”言暮的声音沙哑得像砂纸摩擦。
曲非亦咳了两声，吐出一口带血的唾沫，却笑了：“没事……就是烤过头了，有点焦。”他怀里的黑色幼崽抖了抖耳朵，从他怀里探出头，漆黑的眼睛里闪烁着劫后余生的光芒。
众人陆续从石壁后走出来，个个都灰头土脸。赵磊的石甲彻底碎了，胳膊上划开一道深可见骨的伤口；肖阳的速度靴彻底报废，一只鞋底不翼而飞；林溪的头发被烧焦了几缕，脸上沾着黑色的灰尘；苏晚的医疗包在爆炸中被震飞，里面的药品撒了一地。
但没人在乎这些，他们的目光都被竞技场中央的景象吸引了。
腐甲兽首领的尸体已经炸得粉碎，黑色的甲壳碎片散落得到处都是。在它自爆的中心，却留下了一颗鸽子蛋大小的能量核心碎片，散发着柔和的白光，像一颗凝固的星星。
而在碎片旁边，那只黑色幼崽正小心翼翼地用爪子碰了碰碎片，白光瞬间涌入它的身体，小家伙发出一声舒服的呼噜声，身体周围泛起淡淡的白芒，原本漆黑的皮毛上竟然浮现出银色的纹路，像极了风语狐耳朵上的绒毛。
“它……进化了？”林溪惊讶地说。
曲非亦走过去，蹲在幼崽身边，小家伙蹭了蹭他的手指，喉咙里发出亲昵的呼噜声。系统的机械音恰在此时响起，带着一丝不易察觉的波动：
“腐甲兽群已清除。第六日挑战完成度：100%。”
“驯化任务进度：50%。风语狐幼崽已认可宿主团队，能量共鸣达成。”
“警告：竞技场能量异常波动，第七日挑战将提前开启。”
“最终挑战提示：领主级兽类即将苏醒，请做好驯化准备。”
“提前开启？”赵磊皱起眉，“我们连喘口气的时间都没有？”
言暮没有说话，他的目光落在竞技场西侧的闸门上。那里的石壁不知何时变得透明了，能看到闸门后面是一片郁郁葱葱的森林，参天古木的树冠直抵穹顶，叶片上闪烁着和能量核心碎片一样的白光。
最诡异的是，森林深处隐约有一双金色的眼睛在闪烁，比腐甲兽首领的红光更加深邃，仿佛能看透人的灵魂。
曲非亦顺着他的目光看去，突然低声说：“那片森林……和我‘厨房’窗外的那片很像。”他顿了顿，指尖无意识地划过黑色幼崽身上新出现的银色纹路，“看来，我们要去见真正的‘领主’了。”
黑色幼崽似乎听懂了他的话，蹭着他的手心，发出一声清亮的嘶鸣，声音里没有恐惧，只有一种跃跃欲试的兴奋。
远处的森林里，那双金色的眼睛眨了一下，森林深处传来一声悠长的咆哮，既像龙吟，又像凤鸣，震得竞技场的穹顶落下簌簌的石屑。
第七日的太阳还没升起，但最终的挑战，已经在森林深处，露出了它神秘的一角。而那只在战火中成长的黑色幼崽，似乎正是打开这场终极驯化之谜的钥匙。
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