乾元廿五年，岁在甲午。
时逢清明，天无三日晴，入夜时分暴雨陡来，整个益州城置于电闪雷鸣之下，笼于烟雨萧萧之中。
又一道银蛇乍现夜空，照亮城外三十里处的官道，泼墨般的积雨云中惊雷隆隆不绝，炸得天地皆颤，狂风陡起。
天时险恶，风雨雷电俱来，却有十数骑壮硕的青海骢，自官道上疾闯雨幕冲出。
马上骑者未着斗笠蓑衣，冬袍尽皆湿透，个个眉梢眼睫淌着水，迎风雨眯着眼。
队伍前后左右，拱卫着中间一匹汗血宝马，马上人忽然振声吼问：“天气如此湿冷，大王身子却火炉般滚烫……怕不是又高热了罢？”
吼声却被雷声盖过。
诸人转眼奔近，问话者的背后，用绳子还绑着一人同乘。
被缚之人身肩高壮，软垂的双臂随马匹纵驰晃荡，脑袋耷拉在问话人肩头，悄无声息。
问话者连问数声未得回应，遂于马上拱了拱腚，晃了晃身子，肩头耷拉着的脑袋一歪滑落，虚垂晃荡。
问话者满是雨水的脸悚然一惊，紧抽两鞭纵马追上领头人，并辔急喊：“张头儿，我叫大王未应，怕是昏过去了，快替我看看！”
“你说什么？吁——”张头儿勒停青海骢，伸手朝大王额头一探，被烫得手掌一抖，勒缰调头冲身后人高声，“大伙儿停下，大王厥了！”
余人尽皆勒马围来，在暴雨电闪雷鸣中，扯着嗓子吼声商讨。
“大王伤寒在身，却强令我等携着冒雨赶路，只怕长安未到，就会死在半路。”
“雨一时半刻不会停，益州城就快到了，要不去住上一宿，请个郎中给大王治好再走。”
“我们是违逆圣命秘密回京，大王不让惊动沿途官员。赶到益州，城门已闭，要向城卫出示大王帅印才能入城，定会被益州刺史知晓。”
“益州刺史是晋王和尚书令豢养的狗，这些年，没少为难我们西征大军，他就不是个好东西。”
“大王是征西兵马大元帅，更是汉中王，老子不信，他敢在益州城里明目张胆行刺！”
张头儿看了眼人事不省的大王，一咬牙拉正马头，扬鞭暴呵，“尽都跟上，速去益州，老子们就同他打明牌了！”
吵嚷声连嘶带吼，大王好似从昏厥中清醒了几分，虽眼帘未启，却沙哑着嗓子拒绝：“张、张翼虎，不要……”
他蚊蚋般虚弱的声音，被头顶惊天动地的滚雷声盖过。
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城外大雨如盖，益州城中也不遑多让，好在夜里亥时终于停了，只是，可惜了楚玉香坊后院那株苦楝树。
满苞满绽的苦楝树，花开不过三日，就被今夜这场大雨打得七零八落，细小紫花混融在地上的污水中，香再不闻。
前头正院中，灯火通明，欢声笑语，人来人往地为二姑娘楚昭玉，明日启程进京打点行囊，煞是热闹。
落花满地的后院却清清冷冷，若无守在外间的三个婆子冷嘲热讽，楚家庶长女楚昭宁，还以为自己饿了两日之后，已是身处幽泉地府。
“择选使是她自己招来的，人家还是朱贵妃和尚书令的亲叔叔，晋王的亲叔公，就算做妾也不啻于一步登天，不知她在犟个什么？”
“她是嫌择选使年岁高、相貌丑！话说宋青阳模样俊秀，小她一岁，还是她外公养大的，当年夫人要招他入赘，却被她一口回绝。眼下人家宋青阳进了长安太医署，成了医学生，她便是想嫁也嫁不着了！”
“跟她那上吊的娘一样，仗着有几分姿色，想傍个年轻貌美又有钱的郎君呢！当年，她娘大着肚子过来闹事，我可是见过的。大姑娘脸盘子，跟她娘一模一样。”
外间闲言碎语说得旁若无人，楚昭宁自榻上翻身朝外，昏沉沉启开眼帘，恍恍惚惚怒瞪门口，粘在脸颊上的乌墨发丝四散滑落，露出一张俏比芙蓉的脸。
就便她双眸空洞，口唇无华，这般看着姿色也是一等一的好，确实跟她死了的娘一模一样。
这些戳心窝子的闲话，扯的二十年前，楚家主君楚长禄，勾搭灌县医馆郎中女儿、她生母的旧事。
她母亲当年被楚长禄骗走身子怀了她，肚子渐大，没等来楚长禄提亲送聘，又被外公骂得欲死，私下跑来益州求娶。
楚长禄已有悍妻穆云香，何敢娶她母亲，租了处破宅将她母亲藏了。
她母亲后来探听到实情，大着肚子来楚家闹了几回，说不做正妻，给楚长禄做妾也行。
可夫人穆云香性子泼悍，哪里容得下她？
她母亲绝望死心，回破院待到生下她，满月后将襁褓里她放到楚家门阶上，在门前的梨花树上搭了根帔帛，蹬腿撒手……
“又想郎君俏、又想郎君位高权重，一个商户人家的外室女，也不看看自己是什么处境，什么身份？”
“可不是？不吃不喝威胁谁呢？除非天降一个更大的贵人给她，能救她出去！”
更大的贵人？楚昭宁本要张口斥骂，闻言，她缓缓将嘴闭上。
与夫人和楚昭玉抗衡这几日，她气懵了脑子，痛碎了心肝，竟将那位金娇玉贵的大贵人——给忘了！
她正欲起身，一个俏丽女子撑伞走进偏院，站在外屋门口，朝屋内的婆子们娇声冷问：“她可是依旧不吃不喝？”
有婆子应道：“回二姑娘，大姑娘任问不理，任唤不醒，哪里还肯吃喝？”
“狗坐轿子，受不得抬！”二姑娘冷吪，将伞递给一个婆子，“我亲自进去‘劝’她。”
楚昭宁远山眉霍一跳，慌忙撑身坐起，抓起放在枕畔就快绣好的小衣，装模作样缝了起来。
只她捏针的手抖得厉害，也不知是饿的，还是被进屋来‘劝’她的二姑娘吓的。
二姑娘楚昭玉，是夫人穆云香的嫡亲独女，小她两岁，容貌娇艳，曾被穆云香送去教坊，学得一身绝妙乐舞。
最勾人的，是楚昭玉脸上那对泛水的飞吊狐狸眼，眼中狠戾与柔媚可随意变幻。性子更是说一不二，凌厉机敏。
楚昭玉一直想嫁入官户人家，却多年高不成、低不就。
上月，京中来了一位择选使，要在益州为晋王选妃，楚昭玉和夫人穆云香，便将主意打在了攀龙附凤上。
可楚家为商户，且楚昭玉已年满十八，不合择选条例。受择选使委托选秀的刺史夫人，将楚昭玉刎除秀女名单，昭玉回家哭了好几日。
好死不死……
前几日，她受穆云香遣使，带人去九陇香市选购香药。
见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香，与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语“假的，莫买”，便带人离开。
未料，那人正是夫人求见不能，可将楚昭玉送进宫的大贵人——朝廷宗正寺卿、兼领择选使的朱继礼。
朱继礼年逾六旬，肥脸上长一对松垮浑浊的猪眼，硕大的暗红酒糟鼻，便便大肚，浑身浓香也盖不住油腻之气。
要命的是，她倾身朝他耳语时，朱继礼吃了一吓，看她的那双猪眼……竟然翻出了下三白！
她前脚才回益州，后脚，刺史夫人就带着大礼登门，替朱继礼说媒，要纳她为妾；穆云香遂以送楚昭玉进宫为条件，拿她婚事作了交换。
这两日，她向母女二人求也求了，哭也哭了，绝了吃喝，就差上吊自尽，可楚昭玉依旧上了进宫的秀女名单，明日就会同其他秀女启程进京！
“哟，醒了？本以为你要以死明志，看来，还是舍不得这条命罢！”楚昭玉人携风至，直勾勾杵到她的榻前来，狐狸眼中满是讥诮，“闹天闹地的，去皇亲国戚家里享福，哪里不好？”
楚昭宁一声不吭，抖着手穿针引线，绣着小衣上的白鹅。
这件小衣，她绣了大半月也未能绣完，时间尽花在香坊里的杂事上。
见她不回嘴，楚昭玉一提裙子在榻沿坐下，缓和着语气诱惑：“你是不懂，外头的天地有多高多宽，更没见识过高门贵户里面的奢华排场，往后嫁去朱寺卿府上，便都知晓。”
楚昭宁手指哆哆嗦嗦，引线穿过白鹅的右眼睛，就余这只眼睛还没绣好。
见她不答不理，楚昭玉便也眉眼朝外不看她，自顾自提点加数落。
“知你恨我，我又何尝不恨你？我才是你的血亲妹妹，偏你被宋青阳一叫就走，一走就是三年……次年，我随母亲去青城烧香求你回来，你却断然拒绝。”
楚昭宁终于冷笑了一声。
宋青阳是她外公养大的孤儿。十二年前，她外公病重垂危，遣宋青阳来益州，请她去灌县一见。
她作为外公唯一的血亲，不去为外公奉孝送终，难不成要留在益州，伺候昭玉读书，陪昭玉玩乐？
楚家合院的人都宠着昭玉，哄着昭玉；她长昭玉两岁，亦疼昭玉，有求必应。
人心总是贪婪的！若一直顺着心意还好，一旦违逆，便成了十恶不赦的坏人。
楚昭玉自回忆中抽回，冷脸望着她道：“你见识短，格局低，我也没兴趣同你追昔忆往。只若我进宫为妃，你又为朱寺卿宠妾，当我有求，望你有应。我二人宫内宫外联手，定能将景朝权势半分在手！”
楚昭宁绣鹅的手一停，头也不抬回嘴：“你说得对。我格调低、眼皮子浅，自然没那窥天的气魄胸襟。”
楚昭玉睨着她，恨铁不成钢：“不怕你没有胸襟气魄，就怕你没那个胆量！”
“呵……”
楚昭宁冷笑声才起，楚昭玉蓦地伸手过来，一把揪起她额前头发，逼她对视，冲她一字一句。
“你给我听着！因琅琊王家手握兵权，王皇后的儿子李泰平，三岁即封太子；朱贵妃因诞下晋王，圣眷不断，朱家至今时已手握敌国之富。李泰平早就死了，定是晋王做太子。与凤凰同飞必是俊鸟，与虎狼同行必是猛兽，你我也当不甘……”
“住手！”夫人穆云香挑帘进屋，见势冲楚昭玉冷喝，“怎么对你姐姐的？快放手。”
楚昭玉松开手，不甘不愿起身，狠戾着眉眼冲她撂下一句话：“若敢坏我好事，便你不死，我定也亲手将你掐死！”
“双喜临门的大好日子，你在胡言乱语什么，给我出去！”穆云香走过来，将楚昭玉推出内屋。
楚昭宁涨红着脸，强装自若，捋着被楚昭玉抓乱的发丝，冲楚昭玉背影追去一句：“可我没兴趣做禽兽！”
穆云香将楚昭玉推出门，听她回嘴，叹着气来榻边坐下，替她整着乱一团的薄褥，看着她徐声缓缓。
“昭宁，打从你进门，我便请了乳娘奶你。昭玉读书，你也一并受教，吃穿用度皆同昭玉。你葬了你外公从灌县回来，正遇上楚长禄那个畜生烧毁织坊弃家逃走。那时家里日日坐满债主，我也未舍将你发卖抵债……”
楚昭宁抬眸，就近看着这位半老徐娘。
须臾，她眼睫一颤后又一垂，掩住眼底浮出的一抹怜悯。
她生父楚长禄为蜀锦世家子，娶了香药世家女穆云香，拿其嫁妆开了织坊，结识了益州锦院使，蜀锦生意渐好。
楚长禄风流俊秀，惯爱拈花惹草。她生母上吊自尽后，楚长禄被穆云香狠狠收拾过几回，下跪哭求无数次，才有收敛。
二姑娘楚昭玉出生后，穆云香满心满眼都是二姑娘，无暇它顾，楚长禄旧病又犯，勾搭了织坊里面一位娇俏小织娘。
那回夜里，楚长禄与小织娘在坊里偷腥，打倒了油灯，大火将织坊和库房中，供给锦院的蜀锦，焚烧一尽。
知晓赔不起损失，楚长禄当夜就带着小织娘逃了，还顺手卷走了织坊仅有的钱。
锦院使之所以给楚家织坊生意，是因其觊觎穆云香美貌，却近不得穆云香的身。
织坊付之一炬，夫君卷尽家财潜逃，穆云香为了延还锦院的钱债，也为保下这处宅子容身，只能暗中曲附锦院使。
其后，穆云香回了娘家，跪在爹娘面前，乞来一笔资助和几位老香匠，开了这家楚玉香坊……
也是，可怜人一个！
受她怜悯的穆云香，却话锋一转，向她讨债：“昭宁，你可知‘生而不养，断指可报；生而养之，断头可报；非生而养，永世难报’？”
楚昭宁将眼一阖，深深吸入一口郁气，长长吁出之后，向穆云香缓道：“这两日，夫人的话我尽都听在心里。本打算同意这门婚事，昭玉却来冲我酸言讽言。”
穆云香一怔，双手霍地抓紧她的肩膀：“你同意了？”
她颔首，一字一句道：“可我有两个条件。启程进京前，我要去一趟灌县，最后祭典一回外公和我母亲。”
穆云香气息微喘，眼睛里光芒飞溅：“是！这一走，想必你往后再难回乡，是当同你外公和母亲说上一声。”
她这个倔脾性的庶长女，若不松口，果真饿死或上吊，昭玉进宫一事必然会黄。
穆云香盯着她紧张追问：“另一个条件是？”
楚昭宁叹了口气道：“咱家香坊，有一位尊客上月订了好些名贵香药，我明日要给人送去。”
“我知道那位尊客，她的香药由来是你亲自送的，明日一早你就送去，回来我就陪你去灌县。刺史府那头，我派人去通个气，就说你晚一日启程进京。”
穆云香未料，她这庶女的另一个条件竟如此轻松，赶忙连声应承。
楚昭宁将手中针线放下，揭开薄褥起身，“夫人，我饿了，我去伙房找些食吃。”
“秦妈，刘妈，快进来扶大姑娘去伙房，叫厨娘赶紧做些好饭好菜。”穆云香扶着她靸鞋下榻，冲门外喊，“饿了两天两夜，可把我这个做娘的心疼死了。”
楚昭宁被两个婆子扶着，虚软着腿走到偏院的垂花门时，两个婆子晃眼朝天一望，见远处有团火光冲天腾起，嘀咕起来。
“可是城里哪处走水了？”
“哪户人家这么不长心，夜里才下了一场大雨，还能烧了屋子？”
走水了？楚昭宁抬头望去。
大火烧红夜幕，也烧红了她的眼眸，更烧进她的心里头，将她满肚子打算……烧成了滚滚沸水。
城东福来客栈的大火，烧不透湿瓦水墙，客栈之内却烧成了火海，火海中金戈铮鸣，嘶吼声震天。
混乱的声音融在冲顶的火舌里，自一楼漫延而上，又从二楼的客房花窗冲出，“喷”出一道仓促坠地的魁伟人影。
人影才将撑身爬起，一个甲胄被身的益州兵冲抵二楼花窗，张弓搭箭一松手，流矢疾射而出，直中人影后腿。
益州兵拉弓还待放矢，一个壮汉扑来将其撞开，双手撑住花窗挡住人，冲坠楼人影咆哮：“跑，大王，快跑——”
身后数柄横刀刺来，雪刃穿透壮汉胸膛，血从壮汉口中喷出，声不再闻，唯余口唇翕合。
“张翼虎——”
大王回头一望，凄绝厉声。
可时不我待，他猛地一个扭头，甩飞两粒滚烫的眼泪，拖着带箭的伤腿，朝长街远处踉跄狂奔。
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