自打十五上元节那日之后，褚宜在家中一连待了七八日未出门，褚母心中十分纳罕，以为是女儿转了性子，颇为欣慰。
然而褚宜却是因为躲避风头，万一去人多的集市再碰见那两个人就麻烦了，所以才耐着性子窝在家中。
这日褚父下朝回家，瞧见褚母满脸笑意，好奇问道：“夫人何事如此高兴，也说与为夫听听？”
“阿绥长大了，转了性子，如今每日安生地待在家中学习针法琴艺，你不知我有多高兴！”褚母笑意更甚。
然而褚父端着茶盏的手却顿了顿，说道：“我觉着阿绥的性子挺好的，机敏活泼，瞧着多讨人喜欢，真要转了性子我还有些难过呢……”
褚母斜睨丈夫一眼道：“她那副跳脱的性子我看只讨你的喜欢！也不知道是随了谁。”
褚父一噎，清咳了一声连忙岔开话题：“上次义王的寿宴被刺客搅了，圣上听说后命禁军追查，并要在宫中设宴，亲自为义王补一个寿辰，一切都准备妥当，明日就要去赴宴了。”
褚母颇为惊诧地说道：“圣上为义王亲自设宴弥补？这样天大的恩宠可见有多敬重这位义王。想来当年也是多仰仗义王，倘若回鹘人真打进来只怕咱们都逃不过呦……”
“什么仰仗不仰仗，朝堂之事莫要置喙，当心祸从口出！”褚父打断道。
褚母遂不再言语，半晌后又问道：“夫君也要去赴宴吗？”
“这是自然，四品及以上的官员皆可去赴宴。又因着是皇后娘娘办的席宴，所以官员的家眷也在被邀请的行列之内。”
褚母有些咂摸出丈夫的意思了，问道：“你是要带阿绥去？”
“孩子闷在家中太久也不好，十多年的性子岂是几日就能改的？欲速则不达，别再把她闷坏了。阿绥就要及笄了，多见些世面对以后有好处。再者说万事有你这个周全的娘亲，闯不了什么大祸的。”褚父将心中早已想好这番说辞一口气说出。
褚母了悟地看了丈夫一眼，忖度片刻后说道：“那便让她去吧，只是宥儿近日夜里起热离不得人，我就不去了，一概规矩礼仪我今日会教给阿绥，明日不足之处你多周全吧。”
她虽觉得丈夫有些溺爱女儿，但有一点她是赞同的，闺阁女子本就多拘在家中，有机会多见些世面总归是好的。
褚宜知晓要去宫中赴宴，欢喜不已。听闻皇宫里碧瓦朱檐，飞阁流丹，更有一株百年古树，寒冬腊月也不凋零，她十分想去瞧一瞧这处奇观。然而转念又想到此次寿宴为了义王而办，担心会遇到那两个人……
不过此次寿宴邀请的是四品以上官员及其家眷，那二人年纪轻轻，定然不在被邀请的行列，本朝还未听说过有如此年轻的大官。左右谨慎点，遇见了多避着点就是。
褚宜心中好一番思索，最终还是不打算错过这样热闹的盛事。决定之后她自去跟着阿娘准备衣饰。
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夜幕低垂，皓月当空。
皇宫内灯火通明，琉璃瓦在明灯的照耀下熠熠生辉。
褚宜将用来垫肚子的核桃收入袖中，低着头亦步亦趋地跟在父亲身后，不时地抬眼偷偷观赏四周，只见宫殿连绵，富丽堂皇，果真比想象中的还要奢华。
不知走了多久终于停在了一处雕梁画栋的宫殿阶下。
褚父由着宫人引入正殿，褚宜则由宫婢带去偏殿的女眷席。分别前褚父看了一眼女儿，褚宜明白这是让她守规矩，莫生事端，她朝着父亲点了点头便进入了偏殿。
殿内金砖铺地，珠窗网户，屋内四角各摆放一只银制镂空香炉，袅袅的暖香从中溢出。正中央一面凤凰缀金屏风遮挡住了上首的紫檀木桌椅，下首两边各摆放了檀木桌配软垫若干。
褚宜今日外披一件银白织锦翻毛斗篷，寻得一处靠近暖炉的座位后，便脱下外衣交与采云，露出里面的黛青色暗花长裙。
席间贵女们无不闭口端坐，默默地等待着皇后娘娘。褚宜也一改往日，只默默地环顾四周，整个人看起来如同花儿一般娴静。
“你生得真好看，叫什么名字呀？”
褚宜默默观赏间，一道娇俏的声音在她耳边响起。她转头寻声而去，只见一个杏面桃腮的少女正笑着冲她眨着眼睛，仿佛在等她的回应。
褚宜确定她在和自己说话，本不欲在此刻攀交，只是看着少女赤诚的模样，无端让人感觉亲近，最终还是低声缓缓回道：“褚宜。”
少女听后喃喃念道：“‘欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜’。真是好名字！”她看着褚宜笑了笑，似是在等待褚宜开口，谁知褚宜却静默不语了。
少女有些疑惑，这跟嬷嬷教与她的交友礼仪似乎不太一样啊……
歪着头沉思片刻后她又笑着继续说道：“你为何不问我呀？按嬷嬷教的这时候你应当问起我的名讳了。”
褚宜愣住，重新看向少女。今日她存了戒心，阿娘又交代要少说话，奈何对方如此热情。
她定了定，还是小声问道：“请教姑娘芳名。”
“张暮蝉。那即刻起我们便算是相识，今日之后再互赠名帖，便是朋友了。”褚宜瞧她说得高兴，也不禁失笑。
尽管她二人说话时刻意压低声音，仍是被周围的女宾客们频频回顾。褚宜手指搭在唇上，朝张暮蝉作了噤声的手势，对方也会意止住了话头。
“皇后娘娘到！”此时恰有内监在殿外高声唱道，殿内之人于是纷纷起身。
褚宜跟随众人低头行礼，强忍着不去看那尊贵之人的面容，听到贵人一声“免礼”后，方才落座抬头。
只见中央的屏风不知何时已撤去，贵人已然落座在上首。这位皇后娘娘金红凤炮，雍容华贵，眉目流转间自有一番风韵与端严，身居高位却无丝毫凌厉之色，褚宜不禁看得失神。
皇后扫视一圈两边女宾客后，微笑着开口道：“今夜盛宴难得，众位相聚更是难得，不必拘着，自当尽兴才好！”
众人也笑着称是，席间自是一派欢声笑语。
张暮蝉自第一眼看见褚宜就想与她做朋友，此时更是无甚顾及，直拉着褚宜谈天说地。
褚宜听着眼前人滔滔不绝地说着，两句不离“书中说”，便知晓张暮蝉是个极通文墨的，许多陈词旧事在她嘴里说出来似乎比自己读得还要有趣，内心不禁也亲近几分。
几番酒毕，席间众人都很尽兴，就连坐于上首的皇后也有些微醺，面泛红光。
此时褚宜对面的席位间忽有一个面容姣好的女子上前跪于宫殿正中，双手将一个做工精巧的木盒举过头顶，娇软地说道：“启禀皇后娘娘，臣女有一物要献给娘娘，还望娘娘笑纳。”
皇后端坐上首，饶有兴致地看着说话的女子，半晌后笑着问道：“免礼吧，如此花容月貌的姑娘是哪家的？又有何物要给本宫呢？”
下首女子起身立刻接道：“臣女段若菱，谏议大夫段弘正是家父。此物乃家舅去南海贸易时偶然所得，送与家母，但臣女一家都觉得普天之下除了皇后娘娘都难配此物，故献给娘娘，伏愿娘娘千秋！”
这一番话说下来，不单是殿内众人，就连上首那见惯了奇珍异宝的贵人也有些好奇，便命她打开盒子，让众人也一饱眼福。
只见段若菱缓缓揭开木盒，里面赫然躺着一颗鸡蛋大小的夜明珠。
褚宜心中思忖，皇后娘娘平生所见夜明珠不知凡几，此珠若无其他特别之处，那她先前的一番言论只怕会引起皇后不悦。再听周围，果然有一些贵女们掩口耻笑段若菱是四品官家的女儿，没见过什么世面。
皇后倒是一如之前的和善，淡淡说道：“本宫记得每年那些沿海小国朝贡也总是进献许多夜明珠，确实是好东西。”
这话既全了献宝之人的颜面，也是在问此珠与朝贡的那些夜明珠有何分别。
段若菱明显也听懂了，像是知道会有此一问，底气十足地答道：“娘娘见过的夜明珠数不胜数，然此珠却与寻常夜明珠有所不同。传闻夜明珠乃鲛人眼泪所化而成，市面上的夜明珠大多是由渔人从海里打捞而出，那些是经过了很长时间的冲刷，早已褪色的夜明珠，故而一般呈现出白色的光亮。”
此话一出，殿内众人面面相觑，凡是发光的夜明珠已是上品，此女却说那是早已褪色的，此种说法倒是闻所未闻。
段若菱接着道：“然而臣女手中的这颗夜明珠是鲛人半月前刚刚滴落的眼泪。此鲛人的孩儿被渔夫捕捞，她也跟着上岸。谁知那小鲛人到了岸上片刻便没了气息，大鲛人不会说话只一味地流泪，到最后竟流下了一颗泣血明珠。后来兴许是感动了上苍，那小鲛人竟活了过来，渔人把她们放归了海里。这便是那泣血的夜明珠，家舅当时在南海做生意，偶然听闻此事，被鲛人之情所感动，辗转几日才买下此珠。”
“编故事谁不会，你那珠子通身雪白，哪有半丝泣血之红？”有人质疑问。
“便是给臣女十个胆子也不敢欺瞒皇后娘娘，此珠平日里是雪白色，但只要被光照耀，顷刻间便会变成红色。”说罢段若菱从盒子里取出夜明珠，径直走到殿内一盏灯火下，让珠子充分沾染灯火的炽光，几息之间果然渐渐变为红色，像是被霜叶汁水浸染过一般。眼见珠子变红，她才重新收回盒内。
“这样看来此珠的盛艳普天之下确实唯有娘娘才能与之相配。”席间有人赞道，众人立刻附和。
皇后脸上笑意更甚，对段若菱说道：“此物华美，若菱有心了。稍才本宫瞧见这珠子在灯火下周身似是彩气环绕，你端上来给本宫仔细瞧瞧吧。”
没有让近侍宫女取走盒子，而是让段若菱亲自呈上，众人知晓这是博得了皇后的喜爱，有意赐她一份体面。
段若菱压下内心的欣喜，双手捧着木盒缓缓走近上首，唇角抑制不住地扬起。
她将木盒递上后便乖顺地侍立旁边，皇后满意地将珠子拿出来对着明火细细端详。
就在众人都以为要开始赏赐段若菱时，泣血之珠陡然落地，“砰”然一响！
褚宜再瞧上首，只见皇后张着嘴巴，面色青紫，双手紧按胸口，犹如活人溺在水中，无法呼吸。
夜明珠与鲛人的故事纯属作者胡诌，切莫当真～[狗头]
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第7章 宫宴
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