沈灼棠从蹒跚学步到能追着蝴蝶跑，不过两三年的光景。这期间，左相府的海棠树又蹿高了三尺，枝桠探过了半面院墙，而清禾、晚棠、疏桐三个丫鬟，也跟着她一起长了个子，裙摆扫过青石板时，已能扬起细碎的风。她们成了沈灼棠寸步不离的影子，连沈毅山偶尔看过来，都要先数一数这“一串小丫头”是不是齐整。
当初挑她们进来的张嬷嬷，是谢氏的陪房，跟着主子嫁进左相府十年，做事最是稳妥。那日她领着三个丫头跪在正院的海棠树下，回话时腰杆挺得笔直：“夫人放心，这三个都是家生子里挑出的尖儿，父母都是府里老人，忠心可靠。” 谢氏那时正逗着怀里的沈灼棠，闻言只淡淡嗯了一声，目光落在女儿抓着海棠花瓣的小手上——指腹捏着粉白的瓣儿，捏得皱了也不肯放。独女娇贵，身边人可靠，比什么都重要。
这两三年里，三个丫鬟的性子愈发鲜明，像三株栽在灼棠身边的幼苗，各自抽出了不同的枝芽。
清禾的机灵通透，简直是刻在骨子里的。沈灼棠晨起说想吃城南铺子的桂花糕，她能算准时辰跑去，买回来还用温热的帕子裹着油纸包，生怕凉了伤胃；府里下人们聚在角门嚼舌根，说什么“凤凰祥瑞怕是压不住小姐的福气”，她听一耳朵就能辨出是哪个院的婆子在搬弄是非，转头就编成“老母鸡妒忌凤凰羽毛亮”的笑话讲给沈灼棠听，既解了闷，又护着她不被杂事烦扰。有次沈毅山考沈灼棠认兵书，指着“车错毂兮短兵接”让她解意，她支支吾吾答不上来，是清禾在廊下“不小心”碰掉了海棠花枝，簌簌落了沈毅山一肩花瓣，笑着喊“相爷快看，这花瓣粘在您的朝珠上，倒像特意串的”，硬生生引开了左相的注意力，替她解了围。事后沈灼棠偷偷塞给她半块蜜饯，她却眨眨眼：“小姐下次记不住，就看我挠鬓角——那是说‘相爷要问难了，快装傻’。”
晚棠的淘气，则成了沈灼棠最好的“挡箭牌”。两人常趁着午后歇晌，溜到后院爬那棵老槐树，晚棠总像只小猴子似的先蹿上去，再趴在枝桠上伸手接灼棠。有回掏了鸟窝，被巡逻的护院撞见，她立马把鸟蛋往自己怀里一揣，梗着脖子喊：“是我撺掇小姐的！要罚就罚我！” 可转头到了夜里，又会把偷偷裹在点心盒里的鸟蛋塞给灼棠，压低声音说“闻着香吧？我让厨房嬷嬷煮了盐味的”。她还跟着账房先生学了几个字，总在沈灼棠的描红本上画小凤凰，翅膀画得像两片海棠叶，尾巴却拖得老长，歪歪扭扭的，却逗得沈灼棠咯咯直笑。谢氏看着描红本上的“凤凰”，常对张嬷嬷叹气：“这丫头，把灼棠带得更野了。” 话里却带着笑意，“不过也好，有晚棠在，棠棠倒多了几分孩子气，不像别家小姐似的，小小年纪就板着脸。”
疏桐则成了沈灼棠的“专属护卫”。她跟着当亲兵的父亲学的拳脚没落下，府里那条最凶的看门犬“虎子”，见了她都得夹着尾巴往狗窝钻。沈灼棠去花园玩，她永远走在外侧，脚尖碾过草叶时轻得像猫，眼风却扫过假山石后、花架底下，连哪丛月季里藏着刺儿都记得清楚。有回府里办赏花宴，一个远房表亲想塞给沈灼棠一块蜜饯，疏桐伸手就挡，话不多却掷地有声：“小姐的吃食，得经张嬷嬷过目。” 那表亲脸色涨红，却被她眼里的劲儿慑住，没敢再递。更早些时候，萧景曜拉着沈灼棠去护城河看龙舟，人群挤得像沙丁鱼，有个醉汉摇摇晃晃撞过来，是疏桐一把将灼棠护在怀里，自己后背硬生生撞在石墩上，青了一大块。晚上沈灼棠摸着她的伤处掉眼泪，她却满不在乎地拍开：“这点疼算什么？我爹说，护主的人，骨头得比石头硬。”
这日午后，阳光正好，金晃晃的像泼了一地蜜。海棠花瓣落得铺厚了，踩上去簌簌响，像踩着揉碎的云。
沈灼棠穿着鹅黄色的小袄裙，领口绣着三瓣海棠，正和晚棠在树下玩“藏东西”——晚棠把她的玉海棠坠子藏起来，让她找。那坠子是沈毅山特意让人打的，玉质温润，雕得活灵活现，是灼棠最宝贝的物件。清禾蹲在一旁，假装看蚂蚁搬家，手指却在泥地上悄悄划了道浅痕，正对着那丛开得最盛的海棠花。疏桐则站在不远处的月洞门边，背着手，像个小门神，目光扫过院墙顶上的琉璃瓦，连檐角停着的那只灰鸽子，都被她数了三遍羽毛。
“找到了！” 沈灼棠扒开一簇海棠花丛，举着玉坠子欢呼，阳光照在她脸上，绒毛都看得分明。晚棠立刻扑过来挠她痒痒：“小姐赖皮！肯定是清禾告诉你的！” 两人滚在花瓣堆里，鹅黄裙角和浅绿衫子搅在一起，笑得像两只偷糖吃的小狐狸，连头发里都沾了粉白的瓣儿。清禾在一旁拍手，帕子甩得像只白蝴蝶，疏桐的嘴角也悄悄弯了弯，又很快抿住，只是目光落在那团打闹的身影上时，软了不少。
正闹着，院外传来萧景曜的大嗓门，隔着墙都能听出雀跃：“灼棠妹妹！看我给你带什么了！”
他如今快六岁了，身量蹿了不少，却还是没改风风火火的性子，手里举着个风筝冲进院，线轴在手里转得飞快，差点绊倒门槛。身后跟着萧珩，比他大半岁，身量抽高了些，穿着月白长衫，领口绣着细竹纹，手里捧着几本书，脚步轻缓，鞋尖沾着点尘土，却不妨碍他走得稳稳当当，正好和萧景曜的莽撞形成对比。
“是凤凰风筝！” 沈灼棠眼睛一亮，那风筝做得极精致，翅尾镶着金红两色的绸子，展开时真像只振翅的凤凰。她挣脱晚棠的手就跑过去，裙摆扫过地上的花瓣，扬起一片粉雾。晚棠立刻跟上去，嚷嚷着：“太子殿下，我会放风筝！上回在御花园，我放得比太监管事还高！” 说着就抢过线轴，拉着萧景曜往院中空地跑，两人的笑声惊飞了枝头的麻雀，连海棠花瓣都被震得又落了一阵。
萧珩则走到沈灼棠身边，把书递给她：“上次你说想看《山海经》，我从父皇的书房借了几本，有图画的。” 书页边缘被他用细麻绳捆了圈，怕磨坏了边角。
沈灼棠刚要接，疏桐突然上前一步，低声道：“小郡王，书我先拿去给张嬷嬷消消毒气？” 她记得父亲说过，外间的东西要当心，尤其是书页里容易藏灰。萧珩愣了一下，随即点头，声音温温的：“应该的，麻烦疏桐姑娘了。” 他看着疏桐捧着书往正屋走，背影挺拔得像株小梧桐，忽然想起长公主教他的“待人要观其行”，心里默默记下了这个总把小姐护在身后的丫头。
清禾则眼珠一转，凑到萧珩身边，声音像滴进温水里：“小郡王，您知道吗？昨天小姐数海棠花瓣，数到第三十三片就睡着了，口水还打湿了三片呢！” 说得沈灼棠脸一红，伸手去捂她的嘴，指尖碰到清禾的脸颊，热烘烘的。萧珩被逗得轻笑出声，目光落在沈灼棠泛红的耳垂上，又很快移开，看向地上的花瓣：“我教你认‘棠’字吧，正好地上的花瓣能摆笔画。”
阳光穿过海棠花枝，筛下细碎的金斑，落在他们身上：晚棠和萧景曜的风筝飞了起来，金红绸子在风里舒展，像只真的凤凰掠过墙头，引得路过的丫鬟都停下脚步仰头看；清禾正踮着脚，给萧珩讲沈灼棠昨天闯的祸——把厨房的面粉撒了一地，还捏了个小面人，说是像张嬷嬷；疏桐捧着书从正屋回来，手里多了个白瓷碟，里面放着三块海棠糕，是张嬷嬷刚蒸好的；而沈灼棠，正被萧珩拉着，用手指在地上摆花瓣，“棠”字的最后一笔拖得老长，像她此刻扬起的嘴角。
谢氏站在廊下，手里捏着刚绣了半朵海棠的帕子，看着这一幕，针线活慢了下来。张嬷嬷在一旁笑道：“小姐身边有这三个丫头，还有太子和小郡王作伴，真是福气。” 她刚从厨房过来，手里还端着碗新炖的冰糖雪梨，是给孩子们预备的。
谢氏轻轻点头，目光掠过女儿被阳光晒得发红的脸颊：“是她们的缘分。” 她知道，深宅大院不比寻常人家，女儿带着“凤凰祥瑞”的名头降生，往后的路不会太顺。但至少此刻，有清禾的通透护她心明，晚棠的淘气护她天真，疏桐的臂膀护她周全，还有那两个少年，一个用热闹填满她的日子，一个用沉静熨帖她的时光，为她撑起一片晴朗的天。
沈灼棠还不懂什么叫“未来”，她只知道，晚棠的风筝线握得最稳，总能让凤凰飞得比云还高；清禾总能找到最甜的海棠果，藏在她的袖袋里；疏桐的怀抱最安全，打雷的时候躲进去，什么都不怕；而萧景曜的糖最好吃，是御膳房特供的麦芽味；萧珩教她写的字，比先生教的好看多了，尤其是“棠”字，被他写得像朵要开的花。
风拂过海棠树，落了满身花瓣。这两三年的时光，就像这春日暖阳，慢悠悠的，甜丝丝的，把那些关于“凤凰祥瑞”的沉重传说，都泡成了孩童嬉闹的笑声，泡成了风筝线划过天空的轻响，泡成了书页翻动时，夹着的那片微微发脆的海棠瓣。
而那三个丫头的名字，也早已和“沈灼棠”三个字紧紧缠在一起，像院角那丛爬藤，绕着海棠树生了根，成了左相府里，最寻常也最温暖的日常。连沈毅山夜里处理公文累了，听见后院传来的笑声，都会放下笔，望着窗外的海棠影，嘴角不自觉地松快几分。
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