这场雪比预计的要下得多和久，锦绣早上一推门便被晃了眼。
门口已经提前扫出了一条路，路两旁堆起了高高的雪堆，月娘派人传了话说知道元娘有事要忙，大冷天的就不过来了。
元娘笑她贴心，收拾妥帖便自己去了李家。
李家就在福禄街上的小巷，离医馆不远，元娘出嫁后李乾又娶了继室，生了个女儿，至于儿子，到底是李乾有心无力了。
李乾已经五十多岁，他娶的继室却还是个年轻的妇人，和元娘差不多岁数，若不是家穷也不至于给李乾一个老头子做填房。
元娘每次想到此都忍不住心梗。
娶一个和女儿一般年纪的女人，真不要脸。
继母名唤怀夕,而这个名字是元娘取的。
在成为元娘的继母之前，她是元娘在乡下的玩伴。
李乾在当大夫之前也是读书人，后来屡试不中，又不想做个泥腿子，便想在城中寻个营生。他自小在山村长大，对草药识得几分，没想到被城中一位大夫看中收了做学徒。
老大夫无儿无女，见他有些天赋，便倾囊相授。后来师父去世，李乾继承了铺子，他心高气傲，觉得自己是个人物，寻常人家的女子他看不上，最后三十岁才娶了落难的顾敏，有了元娘。
元娘喜欢医术，但李乾不许她学，她便和娘亲偷着看他的医书，自己偷偷跑去山村里摘草药，结识了村里的放牛娃怀夕。
村里的女孩子大都没有像样的名字，二丫三丫地叫着，所以当元娘说要给她起一个名字时，她高兴极了，红扑扑的脸蛋上笑出一个酒窝，眼里又是高兴又是羞涩。
“我当年觉得城里的姑娘真有文化，怀夕这个名字多好听啊，以为是什么诗词歌赋里的，感情是你见我牵了头牛，脱口而出的。我后来才知道这怀夕又叫牛膝。”
怀夕的女儿已经四岁了，自己玩得开心，并不叫人操心，元娘便和怀夕坐在不远处，聊起了过往。
她俩都略过了二十岁以后那些痛苦的日子，只说小时候。
元娘笑道：“那你现在更清楚了，我当时并不是捉弄你。”
怀夕，又名牛膝，多年生草本植物，具有强筋健骨，通筋活血等功效，若要喻人，则寓意着性格坚强，不惧挫折。
怀夕看着元娘淡笑的脸，眼眶发热，突然倾身抱住了她。
“和你交往的那些年是我人生中最美好的时光，元娘，不必自责。命运不可揣测，但我们现在，不是在变好吗？”
元娘偏头枕在她肩膀上，眼中的泪终于流了出来。
怀夕是她的朋友，若不是因为她，她不会见到李乾。她家世不好，兄弟又多，元娘被嫁进齐府不知道外边发生的事，也没法反对，这才让李乾得逞，娶了回来做继室。
“若不是知道你给我取这个名字的寓意，我怕是撑不下来。”
怀夕擦干元娘的眼泪，又拿孩子的小玩具逗她，“这个孩子是我问了大夫，知道是女孩儿才生下来的。李乾想要个男孩，我偏不如他愿。”
“有了她之后，我学着认字，我想以后教她读书，让她好好做人，千万不要随了李乾。”她默了一下，又说，“不知怎的，我一想到她要是个男孩儿，就觉得生下来会是另一个李乾，没问大夫之前，我成宿地做噩梦...好在，一切如愿了。”
她指的是李乾死了。
“衙门已经来过人了，利害关系我也听了不少，只是不知道，你想怎么做。”
“本来我请李乾上门是想让他和齐明聪起冲突，以他的性格，气急了再瞅到能杀齐明聪的破绽，肯定是不会放过的。过失杀人也够他蹲一辈子的大牢......但那天我听到了我娘亲死的真相，又恰逢县令在齐府，杀齐明聪不妥。”
“齐明聪入狱，我才发现我对齐府的掌控其实不那么完美。齐府中我能用的人大多是丫鬟仆妇，但这些人是最不稳定的，一旦她们的父亲、儿子要求她们忠于齐府，我便孤立无援了。我在府外的人又不好全安排进来，所以，齐明聪此时还不能死。”
怀夕点点头。
“我知道了，一切我都能配合你。”
其实这事怀夕偏要闹起来官府也有的是办法让她妥协，只不过，刚好元娘的计划如此。
元娘看进她的眼里，又忍不住红了眼眶。
怀夕严肃一回还把人惹哭了，有点无奈，“元娘，我怎么记得你不是爱哭的人啊。”
以前的元娘是机灵鬼，和娘亲串通好骗过李乾去山里采药，一个人害怕就骗了怀夕当她的伴儿，怀夕见过她许多面，无论是出事前还是出事后，元娘的性格都坚韧极了，怀夕少见她哭，但今日见她一面，短短一个时辰她已经哭了两次。
“长大了反而成了小朋友，连我家闺女懂事都没有。”
被提及的小姑娘转过头来，大眼睛忽闪忽闪地看着她俩，明亮纯真。
元娘从她脸上仿佛看到了昔日的怀夕。
那个大方明媚的女孩子，也逃不过被岁月催熟，成了娘亲，也真成了怀夕。
五年的时光，期间的爱恨情仇交织缠绕，促使着人事改变，两个从小相知的女孩，都变了。所幸的是，她们又都没变，一别经年，她们还是最了解彼此的那个人。
衙门升堂那一日也是个雪天，来看热闹的人少，一切都很顺利。
胡县令拍了惊堂木，做结案陈词。
“李秦氏奏明，其夫李乾素来身体不佳，易怒，常有晕眩之症，且案发当日李乾前往齐府前忘记服用汤药。经仵作查明，李乾与其婿齐明聪争论之时急火攻心，先晕厥，后被自己碰倒摔碎的茶碗碎片划破颈脉，大出血而死，系意外死亡，人证物证俱在，结案。”
底下众人高呼英明，元娘眼里划过一抹嘲讽，又觉得自己也参与了这目无法纪扰乱律法公正的一场闹剧，实在是烦心。
她没回家，也没等在县衙门口接齐明聪出狱，她心绪纷杂，又去了怀夕那里。
怀夕正指挥着人把嘉义堂的东西搬回家里。
李乾死了，嘉义堂由几个伙计撑了数日，到了结案后，终于等到怀夕发话，遣散了伙计学徒，成了一间空屋。
“我把李乾的妾室遣散了，给了些钱。现在还不知道该做些什么，暂时将那铺子登记给了中人，看有没有人租去做生意。”
李乾要的店面自然是好的，在福禄街最繁华热闹的地带。
若是当医馆，这热闹似乎有些惹人烦，但若是开店做些吃食生意，最是合适不过。有这家店傍身，怀夕也可安心守着孩子生活了，孩子再大一点，她若是要自己寻个营生做，也方便了。
“你这么忙，我还来添乱，真是不应该。”
元娘笑看她挽着袖子指挥来来往往的人，心里逐渐平静下来。
怀夕冲她一笑，让她去屋里哄孩子睡觉。上午她去公堂作证，女儿托给邻居家带了一上午，和邻居家的小孩儿闹得天翻地覆，回了家又人来人往看热闹，此刻揪着元娘衣袖倚在她怀里坐着，眼睛都快睁不开了还是不自己回去睡觉。
元娘应下。
小孩子的世界很简单，那个不喜欢她的爹爹好几天没回家了，上午又和小伙伴疯玩了好久，她现在只有满满的开心和疲倦。
若是她发现那个爹爹永远回不来了，可能会失落会害怕一段时间，但有娘亲一直陪着她，她会很幸福的。
她在元娘的怀里睡着了。
元娘看着她肉嘟嘟的小脸，忆起自己去和胡县令做交易，又觉得值了。
那日从怀夕家离开，她又去了县衙。胡县令说要亲自带她去探视齐明聪，她自然不会推辞。
齐明聪瘦了很多，短短几日便胡子拉碴的，即便齐府花了钱让照顾着，但毕竟是大牢，环境阴暗潮湿不说，里面关着的人也不是什么有礼有素质的人——齐明聪多年经商见过形形色色的人，但还是头一次直面别人无端的恶意，心里的自尊实在受不了。
元娘抬手沾了沾眼泪，做出一副不忍再看的样子：“老爷，是元娘不好，让你受苦了。”
齐明聪也颇有几分患难见真情的感动，心底蓦然划过一种想法，老也老了，不如就这么着吧——这次的事就是养外室闹出来的。
齐明聪不想承认，但折腾这么一次，他不得不承认，自己确实是老了。
已是知天命之年了。
李乾的死让他也开始警惕自己的身体状况。
他拉着元娘的手说了许多，话里话外都是感怀元娘辛苦，要好好对她诸如此类。
胡县令不乐意看这种酸溜溜的温情画面，心底暗忖，演的跟真的似的。
他打断齐明聪的话：“齐老爷啊，探视时间到了，你夫人该走了。不过，你的罪名还待核查，且放宽心，本官身为父母官，必定不会冤枉好人的。”
元娘一步三回头，情深意切。
齐明聪看着监牢在自己眼前上锁，虽然明知自己会无罪释放，但心里总有一种莫名的忐忑，仿佛有什么东西脱离了自己的把控，变得无法预测起来。
那边元娘出了大牢，明媚的暖阳之下，雪色也显得温和。她心情不错，对胡县令也有几分笑意。
“县令大人，多谢您关照，老爷才能少受点苦。”
和女人说话总比和男人说话舒服，胡县令也笑呵呵的，“夫人谬赞，齐府出手大气，看在您面子上，我也得对齐老爷好一点啊。至于他这一案如何判，还请夫人书房一议，请吧。”
县令的书房装饰简单，但墙上挂着的几幅画一看便知出自大家之手，价格不菲。
“听说读书人都爱好风雅，大人更甚，如此，妾身便没有带错礼物。老爷收藏的一幅画，今天借花献佛，还请大人笑纳。”
锦绣将怀抱着的画卷递上，胡县令打开，眼睛一亮。
“夫人眼光不错。”
县令命人上了茶。
元娘端起茶杯，状似无意般说道：“大人喜欢就好，我也是随手拿了一副，这般品质的画在老爷库房还有许多。”
胡县令闻言动作一顿，笑意散去：“齐夫人，你想说什么？”
元娘呵呵一笑，“和大人这种聪明人说话就是爽快。”
“您也看到了，齐明聪推倒我父亲致使他死亡，我被齐管家逼迫，只能按下心底的悲伤，做个不孝女，想法营救齐明聪...实则我心里很透了他！”
“他娶我时说得好听，后来纳了一院子的姨娘也就罢了，居然还在外面养外室，我父亲上门理论他还杀了我父亲，我实在是咽不下这口气......”
胡县令说道：“夫妻不睦，你大可请求和离。”
元娘眼睛里浮起恨意。
“我不甘啊，大人。”
她从锦绣手中拿过一个匣子呈给胡县令，“大人可知这是什么？”
“你说便是，不要卖关子。”
元娘抚着木头匣子光滑的顶端，像是料定此物会打动胡县令似的说道：“大人可知齐府前夫人的娘家也是商户，祖上曾是皇商，到她这一代，竟然犯了朝廷大忌买卖人口，落得个满门抄斩的下场......您之前的那位知县因此案有功高升了去，但大人可知，夫人娘家是被人构陷至此？”
胡县令拍案而起，“你可知欺骗朝廷命官是重罪？”
元娘起身跪下，“妾身不敢欺瞒大人！这盒子里便是齐明聪的罪证！”
县令正打量着那匣子，又听元娘说道：“但此事兹体事大，妾身不敢轻举妄动，也不敢全然相信大人，所以盒子的钥匙并未带来。”
元娘拿出一张纸交给胡县令，胡县令一看，那纸上确实写着齐明聪同人勾结的话语，而那字迹，确实是他熟悉的，齐明聪的笔迹。
元娘待他看完，又把纸页收回袖袋里。
胡县令也没恼，抬手示意她继续说。
“这次您放齐明聪出去，待他死了，妾身会亲自奉上钥匙和齐家八成的家产。大人只等齐明聪一死，便可升官发财，希望大人考虑。”
胡县令转了转眼珠，问元娘：“齐明聪乃本县富商，捐钱捐物善举不少，本官为何要相信你？而且，你怎知本官不会转头将今日之事尽数告诉齐明聪，到时候我自有好处，也不需等待。”
元娘抬头，笑了一下，“妾身今日来此只不过相信大人是一位能为民做主的好官，若您向齐明聪揭发此事，妾身也阻拦不了，死则死矣。”
胡县令又问：“齐明聪虽然已经年至五十，但看着身体康健，你若要等他死后再揭发他的罪行，岂能有报仇的快感？而且，等待可长可短，期间易生变故，你又待如何？”
“妾身计划不便透露，但请大人放心。”
胡县令觉得元娘表里不一，但又觉得她报仇心切不足为惧，只收了她一个匣子，左右也并无损失。她说真的，他升官发财，她说假的，他全当浪费了点时间，若再向齐明聪揭发她此等行事也不迟......
“你起来吧，今日之事我就当没听过。”
元娘起身，把另外一个小匣子放到桌上，“只顾着和大人说话，倒忘了正事。为老爷之事大人费心了，这是齐府的一点心意。”
她拉开小木匣，一摞银票整齐地摆在里面，那厚度仿佛是在告诉胡县令说齐府多有钱，而不担心引起忌惮似的。
胡县令眼神又变了。
齐家财力如斯，他确实该好好想想元娘的话。
元娘又提醒胡县令说：“先前那盒子是西洋的玩意儿，只有钥匙打得开，若是有外力暴力开启，那盒子的机关会把里头的东西都破坏掉......大人，你可要小心看管啊......妾身这便告退了。”
她行礼离开，胡县令没有送。
“夫人，你就不怕县令大人真的向老爷揭发你吗？”
元娘由锦绣扶着，闭眼在阳光下站了片刻才缓缓开口。
“这外头的阳光就是好，暖洋洋的，我都不想回府了呢......齐明聪和胡县令相互勾结，若是他坦诚点多给点好处，说不定那县令会念及他们之间的狼狈之情向他揭发我，但是，齐明聪小气啊，他这些年给胡县令的，比不上我这次给的一半......谁更有诚意可想而知。”
“在胡县令眼里，我花起齐明聪的钱来一点不心疼，就是个一心报仇的败家娘们儿，你说，是我更好把握还是齐明聪那个老狐狸更好把控呢？”
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